Эпсилон Эридана - Алексей Владимирович Барон

пушек. Но скорость «Гепарда» была слишком большой, и он промчался дальше.

– Франни, я поняла, – сказала Ио.

– Что?

– Мы с тобой – приманка.

– Приманка? О чем ты? Внимание, запускаю двигатели. Пристегнись же, наконец!

– Сейчас.

Ио подключилась к бортовым системам связи.

– Алло, Яцек! Ты меня слышишь?

Сквозь помехи прорвался голос Барановского.

– Слышу, слышу, Иочка. Сейчас развернусь, и мы вас прикроем.

– Ни в коем случае! Немедленно уходи к Орешцу!

– Не понял. Повтори, я не понял.

– Сейчас же уходи к базе «Орешец»!

Связь прервалась, все потонуло в треске и вое. «Годдард» гудел, трясся, стонал. Из-под него повалил дым, вырвались языки пламени. Прошло не меньше трех секунд, прежде чем ракета оторвалась от стола и лениво начала набирать высоту.

– Уф! – обрадовалась Франческа. – Кажется, мы не взорвались.

– Мы-то – да…

– Ты о чем? Мы спаслись, Иочка!

– М-да? Взгляни на правый экран.

Франческа оторвалась от своих приборов.

Они уже успели набрать некоторую высоту, откуда просматривалось поле космодрома. Метрах в восьмистах от них протянулся дымный след шнелльбота. А под ним, вытянутые в нитку, прямо из покрытия вспухали растущие черные шары. Макулы, видимо, находились на разных стадиях развития, поэтому отличались величиной и подвижностью. Самым пугающим было то, что ближайшие отрывались от поверхности. Они всплывали, словно пузыри в аквариуме, одна за другой.

Макулы умели летать, вот что было самым пугающим.

Дневник командира звездолета

30 сентября. Это – последняя запись. Дневник и всю информацию, которую удалось добыть, помещаем в спасательную капсулу, которую отправим за пределы системы Эпсилона. Радиомаяк позволит найти ее тем, кто придет после нас, им не придется начинать все с нуля.

Только что исчезли с экрановшнелльбот Барановского и планетолет «Годдард», в котором пытались спастись Ио с Франческой. Нависла угроза над базой «Орешец». Посылать туда Бертрана бесполезно. У нас остается последнее средство: вступить в схватку самим «Вихрем». Разумеется, никакой уверенности в победе нет, но мы проведем этот завершающий эксперимент, чем бы он ни завершился. Поэтому должны поделиться не только фактами, но и своими предположениями.

Так уж сложилось исторически, что разум мы привыкли отождествлять с жизнью. События на Кампанелле заставляют взглянуть на проблему под иным углом. Все началось с предположения Рональда о том, что мы имеемдело с некоей автоматической системой. Действительно, изучение макул не привело к выявлению свойств, присущих биологическим объектам. Но при всей мимолетности наблюдений явственны как способность макул к целенаправленной деятельности, так и способность приспосабливаться к меняющимся условиям в ходе выполнения задачи – несомненные признаки разума. Если это автоматическая система, остается поражаться заложенным в нее возможностям. Реджинальд, склонный к аналогиям из мира искусства, вспомнил о мертвой, но функционирующей голове, образе, придуманном одним старорусским поэтом. Что-то в этом есть. Прощайте!

Командор САЯН

* * *

ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.

ЛАЙНЕР ГАМАМЕЛИС – ТК «ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ»

Приступил к жесткому торможению. Прибудучерез три геомесяца. Десантные группысформированы.

КАРАДЖИЧ

10. Трансцендентный канал

Настало время, когда в прежде густо населенной базе «Орешец» остались только двое ветеранов из прежней Рональдовой команды. Словно почуяв, что при дальнейшем промедлении можно остаться без добычи, появились макулы.

Первая из них материализовалась в тот момент, когда Игнац принимал дежурство у Хосе, минут через пять после отлета шнелльбота Барановского. Макулаткнулась в силовое поле и остановилась, явно озадаченная.

– Что, силенок не хватает? – сочувственно спросил Игнац.

Но тут приползла вторая, потом еще одна. Вместе они так ткнулись, что от вибрации купола вокруг базы загудел воздух.

– Это уже не шутки, – нахмурился Хосе. – Вызываю Мбойе.

– Вижу, – откликнулся Александер. – Потерпите немного, высылаю Бертрана.

– Барановский ближе.

– Яцек пока занят. За Ио с Франческой гонится еще одна макула.

– Вторая?

– Да. Первая отрезала их от флигеров. А вторая…

– Что – вторая?

– Вторая умеет летать.

Игнац и Хосе переглянулись. Хосе пробарабанил пальцами по окну. Сквозь него было видно, что на границе энергетического барьера разрастается чернота.

– Такого еще не бывало.

– Поэтому быть не может?

– Не утверждаю.

Макулы продолжали демонстрировать сообразительность и упрямство. Они уплощались, растягиваясь вдоль всего энергетического барьера, пытались через него перелететь. Часть подлезала снизу, отчего «пол» силового поля деформировался и приподнимался.

– Удивительно, – сказал Хосе, – неужели поле представляет для них серьезное препятствие?

– Не вижу другого объяснения.

– А я вижу, – сказал Игнац. – Что, если они притворяются?

– Зачем?

– Боюсь, что скоро узнаем.

Хосе нажал кнопку вызова. Вместо Мбойе откликнулась Маша.

– Не пора ли нам покинуть базу? – спросил Хосе. – У нас есть спасательная ракета.

Маша отрицательно качнула головой.

– Ио и Франческа успели взлететь на одном из уцелевших «Годдардов». Сейчас они имеют скорость шесть и четыре десятых километра в секунду, но макулы не отстают. Это значит, что на ракете вы не убежите, а защита базы пока эффективна.

– Что же делать?

– Ждать.

– Бертрана?

– Нет. При том количестве макул, что вас окружает, возможностей дестроера не хватит. Ждите нас всех.

– Не понял.

– Мы только что сбросили аннигиляционное топливо внешней подвески, – спокойно пояснила Маша. – «Вихрь» снижается.

– Вы войдете в атмосферу?!

– Только в верхние слои. Будем цеплять вас энергетическим ковшом.

– Маша, отмените маневр! – вдруг вмешался Игнац. – Похоже, именно этого макулы и добиваются! Используется принцип наживки. И самая крупная рыба – это «Вихрь»!

Маша еще раз качнула головой.

– Выбора нет. Мы не можем вас бросить. Кроме того, рано или поздно, но решительная схватка неизбежна. А пока… Соберите половинки базы воедино. Это позволит уменьшить поверхность защитного поля и плотность увеличится.

– Понял, – сказал Хосе. – Выполняю.

Обе полусферы базы пришли в движение. Обратившись срезанными поверхностями друг к другу, они слились в единый шар. База перекатилась так, что помещения обитаемого модуля заняли вертикальное положение. Все четыре гантелеобразных концентратора поля подтянулись к его бокам. Поле сгустилось до максимума, что вызвало некоторое замешательство среди макул.

– Может, и пронесет, – неуверенно сказал Игнац.

Хосе с сомнением пожал плечами. Из грунта выпячивались все новые макулы.

– Растут. Прямо как грибы после дождя.

– Чуточку быстрее, – усмехнулся Игнац.

* * *

Черная пелена над «Орешцем» сомкнулась. Но мощь всех реакторов крейсера уже потекла в щупальца силовых полей. Гильгамеш вылепил из них полую трубу, которой упорно продавливал слой макул.

Через несколько секунд звенящей тишины, царящей на борту, спасительная рука крейсера соприкоснулась с энергетическим куполом станции. Внизу сверкнули молнии.

– Есть контакт! Единое поле сформировано.

– Приступить к подъему!

– Есть приступить к подъему.

Тело крейсера ощутимо дрогнуло. Изрыгая струи раскаленной плазмы, «Вихрь» медленно пошел вверх, подтягивая за собой силовой канал. Там, где