Эпсилон Эридана - Алексей Владимирович Барон

эскалатору скатилась на первый этаж. Тяжело дыша, Франческа стояла у стойки администратора и с ужасом наблюдала, как за стеклянной стеной вверх по парадной лестнице текла черная масса.

– Чего ждем? – осведомилась Ио. – Билеты здесь не продают.

– Думаешь, от нее можно убежать?

– Думаю, что стоит попробовать.

– Ах, как это верно!

– Тогда давай пробовать.

Спотыкаясь о чемоданы, разбросанные еще пять лет назад, они бросились в служебные помещения.

Большинство дверей было открыто и даже распахнуто настежь, с этим проблем не возникало. Но вот астровокзал с его квадратными километрами площади быстро пересечь невозможно. В одном из коридоров Франческа обессиленно привалилась к стене.

– Все. Не могу. Спортом надо было заниматься.

– Здравая мысль, – сказала Ио, прислушиваясь.

– Отстала? – с надеждой спросила Франческа.

– Да. Но вряд ли потеряла. Давай двигаться.

– Не могу.

– Попробуем шагом.

– Шагом… еще можно. Ты знаешь, мой робот поврежден.

– Я видела.

– А твой где?

– Сейчас узнаем. Скаут-восемнадцать, отзовись.

– Восемнадцатый на связи.

– Где находишься?

– На летном поле. Район компрессорной станции.

– Жди нас у служебного выхода на летное поле.

– Понял, у выхода.

– Ну, это – кое-что! – повеселела Франческа.

* * *

Собравшись с силами, они рванули дальше. Бежать оставалось не так уж и много. Через пару минут они были на поле космодрома. Робот уже ждал. Хищно присев на задние лапы, скаут-восемнадцать держал над собой хвост-излучатель. В боевом положении.

– Стоп, не стрелять! – крикнула Ио. – Ко мне!

Робот быстро и точно выполнил команду.

– Франческа, залезай ему на спину.

Скорпион присел, подставив клешню в качестве ступени.

– Сейчас… секунду, – задыхаясь, пробормотала Франческа.

Ио оглянулась. Несколько окон первого этажа наливались тьмой.

– Нет у нас этой секунды!

– Ой, – сказала Франческа.

И мгновенно вскарабкалась на робота. Ио последовала за ней.

– Ну, убегай, старина.

– Куда, какой курс? – спросил робот.

– Курс – на подальше от макулы.

– Восемнадцатый, миленький…

– Понял.

Скаут повернулся и зашагал прочь от астровокзала.

– Быстрее!

– А вы не упадете?

– Вот уж нет!

Робот перешел на бег.

– Макула, макула! – завопила Франческа.

Тьма выползала сразу через три отверстия – дверь и выдавленные окна. Все три потока, попав на покрытие поля, вновь сливались в единое тело. По нему пробегали волнообразные движения, обычно совершаемые собакой, выбравшейся из воды и отряхивающей шерсть. Макула была еще очень близко.

– Ну, сейчас кинется, – с ужасом сказала Франческа.

Ио посмотрела вверх, но «Гепард» пока не появился. К счастью, скорпион бежал резво. Впереди показались скрюченные мачты стартовой позицииномер один, силуэты роботов, запомнившиеся еще со времени первого разведывательного полета автоматического флигера.

– Восемнадцатый, быстрее!

Робот прибавил ходу. Обе женщины с трудом удерживались на узкой подпрыгивающей спине скорпиона. Они миновали развалины первого «Годдарда», выиграли еще сотню метров, и тут скаут вдруг сбился с шага, потерял темп. Потом он захромал и вообще остановился, беспомощно перебирая лапами. Его глаза-фотоэлементы потускнели, панцирь сделался страшно холодным и быстро оделся инеем. В корпусе образовались трещины, из которых посыпались кристаллы льда.

Франческа отдернула побелевшие руки.

– Макула, макула его достала! Прыгаем, Ио!

– Эх, – пожалела Ио. – Мало прокатились.

Они успели отбежать полсотни метров, когда робот зашевелился и неуверенно двинулся по кругу. Хвост поднялся. Из боевого лазера вырвался луч. Чиркнув по фасаду вокзала, он разрезал забор автостоянки, за которым что-то взорвалось, потом скакнул вверх, вновь опустился, скосил прожекторную мачту. Секунду она еще стояла, затем с грохотом повалилась на крышу ангара.

– Ложись! – крикнула Ио.

Обе упали на бетон, с ужасом глядя на лазер. Луч поворачивался вместе с роботом, оставляя на постройках космопорта полосу огня. Скорпион прихрамывал, поэтому огненная линия то опускалась на поле, разрисовывая покрытие оплавленным следом, то уходила в небо. В отдалении взорвался резервуар с каким-то газом.

– Кошмар, – простонала Франческа, – сейчас он нас прикончит!

– Голову пригни! Чего ты ее выставляешь?!

– Чтобы лучше видеть.

– Нашла время…

– Ой, смотри!

Франческа успела заметить фиолетовую молнию, сверкнувшую со стороны вокзала. Раздался резкий хлопок. Хвост скаута-18 рассыпался, с робота потекли струйки расплавленного металла. Безумная машина опустилась на бетон, ноги ее разъехались, и она замерла окончательно.

– Кто это сделал? – поразилась Ио.

– Макула.

– Вот те раз! Она нас спасла. Зачем?

– Не знаю. Может быть, чтобы съесть. Хватит валяться, бежим!

– Куда?

– Вон к тому «Годдарду».

– Неужели он еще может взлететь?

– Если не сможет – нам конец. Яцек явно не успевает.

– Что ж, попробуем ухватиться за эту соломинку.

* * *

Стартовый стол находился в нескольких сотнях шагов. Они пробежали это расстояние на едином дыхании, взлетели по решетчатым ступеням, и тут силы иссякли. Обхватив посадочную опору, задыхаясь, обе смотрели в сторону астровокзала, от которого ползла макула. До нее оставалось не более полукилометра, но ни Франческа, ни Ио не были в состоянии что-либо предпринять.

– Играет… как кошка… с мышатами, – пробормотала Франческа. – У-у, ненавижу!

– Плюну в рожу, – решила Ио. – Или что там у нее.

– Лучше ищи чеку.

– Какую чеку?

– Аварийного открытия люка. Должна быть с твоей стороны.

– А… сейчас.

Пошатываясь, Ио обеими руками ощупала опору.

– Есть! – радостно крикнула она.

Разматываясь, сверху свалился узкая лестница из гибких канатиков.

– Работает, древняя механика…

– А вот не сцапает нас макула! – крикнула Франческа. – Фигушки!

Подпрыгнув, она ухватилась за перекладины и с неожиданной энергией принялась карабкаться вверх, к черневшему проему люка.

– Заканчивай размышления! – крикнула она оттуда.

– У тебя открылось второе дых-дыхание?

Франческа расхохоталась.

– А будет забавно, если мы натянем нос этой кляксе! А мы натянем, вот увидишь. Когда-то у меня была тройка по вождению «Годдардов», но я все помню. Особенно сексуальные вкусы инструктора.

– Это… обнадеживает.

Перебирая вялыми конечностями, Ио поднялась в шлюзовую камеру и нажала кнопку закрытия люка. Когда она добралась в рулевую рубку, Франческа уже одну за другой нажимала кнопки пульта и что-то даже напевала.

– Считай, что ноги мы унесли, подружка! И все, что выше.

Ио не разделяла ее внезапного оптимизма. Она была уверена, что макула имела возможность их догнать, и не одну, но почему-то не догоняла. Время, когда такие вещи можно было списывать на случайность, давно миновало. Тут крылся расчет.

Франческа увлеченно продолжала колдовать над пультом, по которому пробегали огоньки готовности.

– Прелесть, прелесть, – бормотала она. – Горючего мало, но нам хватит. Не в соседнюю же галактику лететь! Так, софус доверия не вызывает. Ничего, обойдемся. После шнелльбота – это велосипед!

Вспыхнули экраны кругового обзора. Макула находилась в трехстах метрах от стартовой позиции.

– Почему она так медлит? – не могла понять Ио.

– Не знаю. Какая разница? Пристегнись, сейчас взлетим.

В этот момент между ними и макулой взметнулись султаны разрывов – подоспевший Барановский открыл заградительный огонь из