Снежок - Элизабет Леттс

Дети слышали, как зрители вздохнули, когда Гарри и Снежок поскакали к препятствию, но на этот раз между ними стояла другая лошадь. Снежку нужно было перепрыгнуть ее вместе с барьером. Девятилетний Шеф храбро удерживал Леди Грей за веревку, глядя, как приближается Снежок. Одно неверное движение обернулось бы ужасными ранениями.

Но неверного движения никто не сделал. Как они и репетировали, большая лошадь, направив вперед свои маленькие ушки, перелетела через барьер и через другую лошадь. Это было потрясающе!

Толпа взорвалась бурными аплодисментами. Шеф смущенно улыбнулся и вынул из кармана морковку, протягивая ее Леди Грей. Никто из них – ни ребенок, ни лошадь, ни Гарри – не сомневался в успехе.

Вид спорта, который еще недавно казался скучным монотонным времяпрепровождением – все равно что родителям смотреть балетные выступления своего ребенка – благодаря обаянию Гарри и Снежка превратился в зрелище, собиравшее толпы.

Арсенал, украшенный трехцветными лентами, с военным оркестром и президентской ложей выглядел великолепно. Эта выставка была более масштабной, здесь не чувствовалось давления высшего общества, как в Гардене. Ее начали проводить лишь недавно, но она быстро становилась второй по важности после самого Гардена. Теперь, когда закончились представления, настало время соревнований. Еще до того как выставка началась, многие предсказывали соперничество между Снежком и Виндзором Кастлом. В вечер открытия выставки «Вашингтон пост» объявила: «В выставке участвуют лошади за 50 000 долларов и 80 долларов». Рабочей лошади и дорогому конкурному коню предстояло сразиться в первом классе соревнования.

Первым было состязание на вылет – лошадь, заработавшая хотя бы одно штрафное очко, выбывала. Сразу же стало ясно, что главная борьба развернется между двумя лошадьми: Виндзором Кастлом и Снежком.

Они были совершенно не похожи. Снежок, ласковый великан, мог спокойно возить на своей широкой спине ребенка или начинающего наездника. Блестящий, но капризный Виндзор Кастл отличался дурным нравом. Будучи в настроении, он был непобедим, но в другое время самовольно останавливался или даже не давал наезднику взобраться в седло. Каждый раз, когда лошади нужно было выходить на арену, ее приходилось убеждать криками, кнутом и шпорами. Гнедой мерин мог просто развернуться и умчаться с арены обратно. Когда обе лошади соревновались в одном классе, Гарри сидел, ослабив поводья, на спине Снежка, и удивленно наблюдал за этим спектаклем. Он никогда не ездил на такой лошади – или, вернее, лошади, на которых он ездил, никогда не вели себя подобным образом. И это не говорило о том, что с Виндзором Кастлом плохо обращались или о том, что он часто менял владельцев и наездников. Невозможно было сказать, что сам Снежок думал о своем сопернике, но любой, кто видел команду Гарри и Снежка в действии, мог сказать, что конь доверял своему наезднику и любил его.

«С ними нужно говорить по-голландски», – усмехнулся себе под нос Гарри. Если бы это была его лошадь, он бы вставал и ложился, гадая, о чем думает гнедой. Гарри верил, что есть способ поладить с любой лошадью. Великий наездник Берни Трауриг утверждал, что Гарри, «казалось, мог сесть на любую лошадь, неважно, насколько необученную, поездить на ней пару недель и вывести на арену – он находил общий язык с лошадьми как никто». Так что Гарри следил за Виндзором Кастлом одновременно заинтересованно и недоверчиво, удивленный тем, что, глядя на эту лошадь, все казалось столь сложным. Ведь Снежок заставлял этот вид спорта выглядеть простым.

Но все же, когда он попадал на арену, Виндзор Кастл был хорош – достаточно хорош, чтобы выиграть несколько чемпионских титулов, доказав свою непобедимость. А его владелец не был настроен рисковать. Баллард нанял старого тренера Джо Грина, который к тому времени уже вышел на пенсию. Грин был легендой среди конкуристов. В прежние деньки он часто ставил на своих лошадей, иногда придерживая их, чтобы изменить соотношение ставок. С тех пор как Грин сломал тазовую кость в «Пайпинг Рок» несколько лет назад, дав шанс Дейву Келли выступить на его лошади Белмонте, он нечасто садился в седло. Именно Грин продал Синьона в первый раз, а другую свою лошадь, Наутикаль, он, по легенде, проиграл в покер – эта лошадь под седлом Хью Уайли стала первой американской лошадью, выигравшей Кубок короля Георга V в Лондоне. Сегодня Грин держал лошадь на сложном жестком трензеле, дающем наезднику полный контроль.

Той ночью в первом раунде из соревнования выбыли все лошади, кроме двух основных соперников. Начались дополнительные раунды, и, поскольку это было соревнование на выбывание, всякий раз планки поднимались выше и учитывалось общее время.

Гарри сидел на своей лошади, не тревожась, ожидая начала дополнительных раундов. Конечно, Виндзор Кастл был моложе и его чистокровные предки давали ему преимущество в скорости, но он тратил много энергии, сопротивляясь грумам и наезднику, а весь этот шум вместе с ударами кнута и шпорами отвлекал его от задачи. Грин держал поводья твердо. Это было неизящно, но эффективно.

После первого дополнительного раунда обе лошади были в игре. Рабочие быстро подняли планки еще на четыре дюйма. Теперь минимальная высота составляла пять футов девять дюймов. Высокие барьеры! Но гнедой не выказывал усталости. Он все еще устраивал небольшое сражение всякий раз при попытке выгнать его на арену.

Гарри волновался, что Снежок устанет. Он прогулял лошадь, позволяя ей размять ноги, а Джим Траутвелл накинул на него чемпионскую попону, чтобы предохранить лошадь от вечернего холода. Гарри прошептал Снежку слова ободрения и, как всегда, увидел, как у того повернулось ухо. Снежок уже привык.

Зрителей вокруг арены было много, и, хотя было уже поздно, никто не собирался уходить.

Еще один раунд. Контраст бросался в глаза – Виндзор Кастл был пламенем, Снежок был льдом. Снова чистый раунд у обоих.

Планки опять поднялись. Теперь каждый барьер превышал высоту шесть футов. Для любой лошади это было сложно, даже для молодой, даже для отдохнувшей. Снежку придется выложиться на полную, но в то же время быть достаточно быстрым, чтобы побить Виндзора Кастла.

Снежок шел первым, и Гарри выехал на арену, приветствуя публику. Взгляд на президентскую ложу в дальнем конце арены напомнил ему о том, сколь долгий путь он и его лошадь проделали. В начале он даже не помышлял о том, чтобы стать чемпионом. Он столько уже доказал – и себе, и лошади, и всем высокомерным людям, никогда не слышавшим его имени и считавшим, что его не стоит принимать во внимание.

Теперь, в столице приютившей его страны, его имя и имя его лошади за восемьдесят долларов были у всех на слуху, но им снова нужно было что-то доказывать. Гарри послал лошадь в галоп, и мир вокруг перестал существовать. Если исход соревнования решит время, то Гарри даст лошади лучший шанс на победу. Он не мог следить за ногами лошади, когда она прыгала – она сама должна была это делать, – но мог рассчитать кратчайший путь по трассе. Каждый шаг был важен: если срезать слишком много, лошадь не сможет прыгнуть, а если слишком мало – потеряет время.

В галопе они неслись к первому барьеру. И вот, после череды прыжков и поворотов, они уже на финише.

Без штрафных очков! Чистый раунд! И громоподобный рев толпы. Гарри слышал его, но будто с задержкой во времени. Через мгновение его результат высветился на часах. Даже если Виндзор Кастл пройдет чисто, Снежок задал ему весьма сложную задачу.

И гнедой принял вызов. Но это было бесполезно. Возможно, он устал, или был раздражен, или же ему пришлось слишком много срезать. Возможно, сказалось его сопротивление в воротах.

В конце третьего дополнительного раунда Снежок удержался на первом месте. Виндзор Кастл сбил планку задними ногами. Гарри и Снежок выиграли чемпионский титул!

На последний вечер выставки приходилось еще одно соревнование – Президентский кубок, новая награда, учрежденная лишь в этом году. Гарри волновался, что Снежок устал, и надеялся, что дополнительных раундов не будет. Но снова из соревнования выбыли все лошади, кроме серой и гнедой. Это была долгая неделя, полная сложных дополнительных раундов, и Снежок выкладывался на полную. Однако сказывалось то, что он был вынужден противостоять более молодой лошади. Хотя Виндзор Кастл был непредсказуем. Даже уставший, Снежок имел все шансы на победу, но это было совсем не просто. Было поздно, планки подняли высоко. Гарри подумывал о том, чтобы сдаться, но он знал, что это разочарует публику, которая пришла сюда посмотреть на Снежка.

На тренировочной арене Грин не занимался лошадью. Его грумы смазывали ноги Виндзора Кастла мазью, беспокоясь, что у нее могли перенапрячься мышцы. Грин стоял неподалеку, перешептываясь о чем-то с владельцем лошади. Казалось, что они что-то планируют, хотя не вполне было понятно, какая стратегия может здесь помочь. Ничто не могло отменить усталость лошади или изменить высоту планки.