Симбиот - Сергей Баталов

   - Да, так и было! Когда мы впервые прибыли сюда. С тех пор здесь многое изменилось! Гора перестала выбрасывать камни и испускать зловонные газы. В последние годы из кратера только медленно течет раскаленная лава. Она спускается вниз по склону, растекается по долине.... Холодной она становится только там, где соприкасается со снегом и льдом.

   В этом месте всегда много пара. Он рождается круглые сутки, в течение всего года...

   Впрочем, нам он не помешает!

   Правитель повел свою летающую машину по большой дуге, огибая высоченный заснеженный вулканический нарост. Ташша с немалой высоты со страхом и удивлением рассматривала прежде невиданное ею чудо природы.

   Властелин Шаа повел свой летательный аппарат по нисходящей спирали. Внутренности Ведуньи ринулись к её голове, её затошнило....

   - Потерпи! - приказал Правитель. - Это - ненадолго!

   Мужчина-змей не обманул. Тошнотворно-скользящее снижение продолжалось максимум секунд тридцать. После чего Ташша неожиданно для себя узрела громадную прорезь портала - прямо в горе, на площадку перед которой спикировал Правитель.

   - Мы туда.... Мы - пойдем? - после стресса, хотя и кратковременного, Ведунья все еще не пришла в себя.

   - Нет! Мы туда полетим! - отозвался Властелин Шаа, и направил свой аппарат точно по центру прямоугольной черной "пасти" горы.

   Едва летательная машина пересекла невидимую границу света и тьмы, внутри горы стало светло. Ташша прикрыла глаза рукой, привыкая к яркому освещению. Властелин Шаа повторил её жест.

   - Вот так всегда! - недовольно пробурчал он, убирая руку. - Никак не могу найти прибор, который регулировал бы силу освещения внутри верфи!

   - Верфи?

   - Да! Да ты сама посмотри!

   Ведунья посмотрела.

   Гигантских размеров полость внутри горы могла быть только искусственной. Либо - весьма основательно обработанной естественной пещерой. Настолько основательно, что в ней не осталось ни одного признака того, что когда-то это было природное горное образование.

   Верфь Древних змеелюдей чем-то неуловимо была похожа на метро - воспоминания о нем Ведунья без труда "откопала" в бездонной памяти своего симбиота.

   Стены и потолочную часть куполообразного грота густо оплетали металлические конструкции - укрепляющие и монтажные, по всему периметру верфи высились многочисленные кубики и параллелепипеды блоков неясного назначения... С первого взгляда ясно было только одно - это подземное сооружение предназначено исключительно для монтажа и обслуживания огромного дископодобного "предмета", занимавшего главное, центральное место всего грота.

   - Эта штука очень похожа на ту, которую мы видели в космосе! - реакция Ведуньи была вполне естественной для времени и для ситуации.

   - Не совсем! - немедленно отозвался Властелин Шаа. - Наш корабль меньше. И быстроходнее. И защита на нем стоит такая, о какой наши враги пока могут только мечтать!

   - Но разве можно в одиночку управлять такой махиной?

   - Можно! И даже - очень! - весело отозвался Правитель. - Скоро сама в этом убедишься! А пока.... Нам нужно проникнуть на корабль и добраться до Главной Рубки. - он направил свой аппарат к верхней части "диска"; завис над ней.

   В "макушке" космического аппарата древних змеелюдей появилась черная точка. Она начала быстро расширятся во все стороны...

   - Диафрагма! - подсказал Ташше симбиот. - Как у наших старых фотоаппаратов!

   Отверстие росло до тех пор, пока не сравнялось размерами с судном Правителя. Спина Властелина Шаа заметно напрягась; шатл начал медленный спуск в черноту появившегося под ним зева.

   Освещение в переходном шлюзе корабля Древних появилось точно так же, как и в гроте - как только "ноги" аппарата прошли через невидимую границу света и тени.

   - Автоматика, будь она неладна! - выдохнул Правитель. - Нет бы подсветить бокс до того, как я начал спуск в него! Сегодня еще ничего! Сегодня - вовремя! А иногда бывает, что автоматика не срабатывает или срабатывает настолько поздно, что садиться в эту черную ямку приходится буквально "на ощупь"!

   "Ноги" шатла Правителя коснулись пола, мембрана над головами змеелюдей начала быстро закрываться....

   - Пойдем! - приказал Правитель, отстегиваясь от кресла и поднимаясь первым. - Возьми жезл! - он откуда-то из-за спины достал и передал женщине-змее увесистый металлический стержень. Ташша осторожно приняла бесценное сокровище - символ высшей власти Шаа. Жезл был тонким и относительно коротким, его длина не превышала двух третей длины шага взрослого змеечеловека. Состоял он из нескольких частей. Нижняя часть была, вероятнее всего, стальной, либо никелевой (а возможно - и платиновой!), верхняя часть наверняка была выполнена из золота, так как внушительный светло-серый набалдашник хранил на себе тонкие следы воздействий более прочных материалов, нежели тот, из какого был сделан он.

   - А, может, и серебро! - высказал свое мнение симбиот. - Оно тоже очень мягкое! Хотя.... если ориентироваться по весу, то это, все же, золото!

   - Куда? - спросила Ташша.

   - Что - куда? - не понял вопроса Властелин Шаа.

   - Куда идти?

   - Тут везде указатели! Впрочем, следуй за мной! И, главное - не отставай от меня ни на шаг!

   - А если я не справлюсь?

   - Тогда система внутренней безопасности корабля может опознать меня как чужака. И уничтожить! Жезл-то у тебя!

   - Возьми его себе! Обратно!

   - Но тогда система уничтожит тебя!

   - Тогда... Чтобы не рисковать.... Давай я пойду первой, а ты - сзади! Будешь подсказывать, куда двигаться! В таком случае я точно не отстану от тебя!

   Правитель улыбнулся, утвердительно качнул головой.

   Перед Главной Рубкой Ташша и Правитель остановились, перевели дух.

   - Теперь - самое главное и самое... страшное! - известил женщину-змею Властелин Шаа. - Как только мы проникнем в это помещение, система безопасности идентифицирует тебя как лицо, впервые прибывшее на корабль. Но поскольку ключ управления системами корабля - у тебя, система, по идее, должна распознать в тебе нового Правителя! А меня - как нового-старого спутника Правителя!

   - Что значит - по идее? Ты в чем-то не уверен? В чем?

   - В прошлый раз все было не так. Если честно, я не знаю, как сейчас поведет себя внутренний разум корабля, его Главный информаторий!

   - То есть... Не все так "гладко", как ты мне рассказывал? И ты решил использовать меня в качестве "пробного шара"? И если со мной что-то произойдет, у тебя будет время проанализировать, в чем была ошибка? Так?

   - На самом деле неважно, что я думаю, и что я запланировал! Твой долг, как моей подданной - во всем помогать своему Властелину! И твой долг сейчас - первой войти в эту дверь и если понадобиться, то и пожертвовать своей жизнью ради блага и процветания нашего мира! Или ты - против воли своего Правителя?

   - Нет! Я - точно не против! - проворчала Ташша. - Какая жертва может быть лучше, чем принесение в жертву головы старой и глупой старухи, которая, к тому же давно уже отжила все, что её положено? Не жизнью же молодого Правителя рисковать, наконец?!

   - Я рад, что ты правильно поняла ситуацию! - осклабился мужчина-змей. - Иди первой!

   Ташша, помня наставления Властелина Шаа, шагнула вперед и коснулась жезлом черного прямоугольника, справа от двери.

   Металлическая заслонка быстро отъехала в сторону.

   Ташша в последний раз оглянулась на Правителя, нерешительно двинулась в образовавшийся проем.

   Ничего не произошло.

   Правитель быстро скользнул в дверь, следом, остановился у входа.

   - Что теперь? - почему-то шепотом поинтересовалась Ведунья у своего Властелина.

   - Теперь - иди вон к той, центральной консоли! Как дойдешь, остановись, и жди!

   Ташша в точности выполнила распоряжение.

   И вновь ничего не произошло. Экран, перед которым остановилась Ведунья, оставался по-прежнему черным, и только редкие огоньки пробегали по величественной наклонной панели управления, снизу от матового прямоугольника.

   - Я сделал что-то не так? - прошипела Ташша.

   - Молчи! Стой, и молчи! - яростным шепотом "посоветовал" ей Правитель. - Скоро начнется!

   - Что именно "начнется", Ведунья уточнить не успела.

   Ярко полыхнул экран ("Похоже, эти ваши Древние видели хуже, чем вы"! - успел отреагировать на произошедшее симбиот), приятный женский голос произнес:

   - Здравствуй, незнакомец! Почему ты несешь с собой жезл Правителя Шаа?

   Ташша переглянулась с Правителем, пожала плечами, ответила:

   - Потому что его мне дали!

   - Кто дал? Почему? Для какой цели?

   - Мне дали его змеелюди, наделенные соответствующими полномочиями! - Ведунья подбирала слова очень осторожно. - Цель - управление этим кораблем!