Пламенные Сердца. Испытание Веры - Сергей Чехин

— Приступай. Раньше начнешь — быстрее закончишь. Иначе на завтрак придется грызть сырую картошку.

Сирота быстрым шагом вышла в коридор. Андрей дождался, пока гулкие шаги стихнут, и осторожно произнес:

— Ты слишком строг с ней, брат.

Нестор повернулся к окну и кивнул:

— Верно. Скажу прямо: я сделаю все возможное, чтобы она не прошла испытание трудом и позабыла о сутане и плаще как о страшном сне.

Аскет не поверил собственным ушам. Такое откровение ударило по нему словно таран.

— Но зачем?

— Затем, что ее мать — Темный клинок! — прошипел старец. — Ты не смог прикончить тварь, а Вера — и подавно не сможет! Зато легко поддастся на лживые посулы и позволит обратить себя. И против нас встанут уже два Темных клинка, хотя и от одного хлопот не оберешься!

— Тогда почему сразу не прогнал?

— Потому, что Роксана ее ищет, в этом я ничуть не сомневаюсь. Она видела зачатки Пламенного Сердца в дочери и страстно желает толкнуть ее по Ту Сторону. Темные клинки — как зараза. Смысл их поганого существования — превращение нас в себе подобных. В этом их самая большая опасность. И только в стенах крепости девочка под надежной защитой. Я приютил ее не потому, что сжалился над сироткой. Не потому, что ты попросил. А ради всех братьев и честного люда, который мы защищаем. Смирись, брат. Такова правда.

Но в напряженном взгляде странника отчетливо читалось: «не смирюсь».

Вера смотрела на котел, а котел — на Веру. Она толкнула его, но он едва заметно покачнулся и сердито скрипнул цепью. Надо бы повалить чугунного исполина на бок, но хрупкой девочке даже пытаться не стоит — тут понадобится целый отряд привратников. А они все на постах и не горят желанием помогать подсобнице.

Сирота привстала на цыпочки и заглянула внутрь котла. На стенках белела накипь, ко дну пригорели кусочки картофельной кожуры. Придется хорошенько натереть все песком, а потом до крупинки вычерпать. Вряд ли местные обрадуются утреннему хрусту на зубах.

Пока Вера размышляла, как лучше справиться с задачей, сзади подошел Рохля. Одной рукой почесывая брюхо, полуоборотень взялся за цепь, снял чугун с крюка и уложил боком в яму.

— На, — сказал волк. — Так проще будет.

Поймав пораженный взгляд, Рохля подмигнул и как ни в чем не бывало сказал:

— После укуса я стал немного сильнее, ага. Пошли за водой.

Вера взяла в пристройке коромысло, мохнатый помощник — ведра, и направились к западным воротам, из-за которых доносилось громкое журчание Быстрой. Верстой ниже горная дорога проходила под широким каменным выступом, с него сплошной стеной падала вода, брызгая во все стороны холодными каплями.

Здесь местные поставили крепкий заборчик, чтобы незадачливые водоносы не падали с отвесной скалы. А упасть тут — раз плюнуть, камни мокрые и скользкие, а зимой обочина вся покрыта льдом и сосульками.

Дозорные смерили спутников настороженными взглядами, но ничего не сказали. Какое им дело до подсобников, если водопад совсем рядом, а близко к крепости нечисть никогда не подбиралась. Но избежать неприятностей Вере все же не удалось — за ней увязался Кристан. Сцепив пальцы на затылке, парнишка шел поодаль и как обычно нес всякую чепуху:

— Раньше у реки забора не было. Однажды подсобник сорвался, и обочину решили огородить. Но бедняга выжил, представляете? Ухватился за торчащий из щели корень, но потом провалялся бревном в лекарне целую неделю. Казимир сказал — остолбенел от ужаса. Во как бывает.

— Шел бы ты отсюда, — хрипло бросил Рохля.

— Да ладно вам, чего сердитые такие? Со мной и так особо не общаются…

— Не догадываешься, почему? — хмыкнул полуоборотень.

— Да заняты всегда, вот. Только подойду, а мне сразу — ой, Кристан, мы так заняты, так много дел, давай после поговорим. Я не обижаюсь — здесь, в крепости, все по уши в работе. Я вот за сегодня сковал три меча. Они, правда, никому не нужны, но мало ли, вдруг в будущем пригодятся. Я всегда кую, набиваю руку. И когда-нибудь стану величайшим умельцем острова! Как мой папка в свое время.

— Знал бы о таком болтуне — остался бы в лесу, — вздохнул волк.

— Хотите, могу помолчать.

— Еще как хотим.

— Все, молчу. Слушай, а давай коромысло понесу. Можно?

Вера качнула головой.

— Ну, как хочешь. Мое дело предложить, так ведь?

— Твое дело — заткнуться наконец!

— Хорошо, хорошо. Ты волк здоровый, с тобой спорить себе дороже. Я вот никогда не видел раньше оборотней, представляете? Четыре года живу в обители аскетов — и ни разу нежить не встречал. Вот умора, да?

Рохля остановился, задрал башку и завыл так, что с окрестных скал взлетела стая ворон и, громко каркая, унеслась прочь.

— Я сейчас тебя с обрыва сброшу и скажу, что сам упал. А она, — волк кивнул на девочку, — не проболтается, уж поверь.

— Ха! Если правильно задать вопрос — правду все узнают. Скажет наставник: «кто погубил бедного Кристана?» — тогда да, никто ничего не выведает. А если спросит: «Это Рохля виноват?», Вера кивнет и все — проткнут тебе сердце огненным мечом. Так что не умничай тут.

— Ах ты…

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, но сирота больно дернула товарища за хвост. Рохля клацнул зубами от неожиданности, прижал уши, но от паренька отстал. А паренек от Рохли…

— Ты такой злой, потому что друзей нет. Мне мать всегда говорила — главное, найти дружище какого-никакого. С ним всяко проще по жизни идти. Я вот протягиваю тебе ладонь, а ты ее кусаешь. А надо в мире жить, вокруг и так полно всякой гадости. И вообще, я не ради тебя иду, а Веру провожаю. Мало ли, вдруг нападет кто.

— И что? Тоже мне защитник нашелся.

— А почему нет? Я сильный и мечом владею. Кстати, покажи свой меч, а? Рукоять знакомая, вот бы целиком увидеть.

Девочка переложила коромысло на левое плечо, вытащила подарок Виверны и протянула назойливому попутчику.

— Ух ты! — воскликнул тот. — Это же ярландский учебный клинок! Прекрасная ковка, отличная северная сталь. Настоящее сокровище! Где ты взяла его?

Сирота молча сунула оружие в ножны. Неизвестно, о чем подумал Кристан, но в нем явно взыграла ревность. Он задрал нос и важно заявил:

— Между прочим, я могу сковать ничуть не хуже. А у этого и рукоять узковата, и яблоко перевешивает, а обмотка и вовсе расхлябана.

Рохля сразу почуял, откуда ветерок дует, и ехидно произнес:

— У Веры жених — настоящий охотник на нечисть, а не мальчик на побегушках. Так что ворочал бы ты в крепость, все равно ничего не светит.

Кристан густо покраснел, сжал кулаки и часто задышал. Волк отлично все слышал и самодовольно скалился, повернувшись к болтуну спиной. Удар пришелся точно в цель — молодой кузнец наконец-то смолк и лишь сопел позади.