Хроники орка - Юлий Стрелецкий

выявить будущего мужа графини Гларос, представлял из себя что-то вроде деревянного зиккурата. На самом верхнем ярусе сама графиня, её свита и самые дорогие гости. В том числе императорский префект, за несколько минут до этого в сопровождении парадно украшенных в алое гусар, под звуки фанфар подъехавший к месту проведения турнира.

На среднем ярусе расположились другие гости, статусом поменьше: окрестная знать и уважаемые горожане. А у подножия всего этого выстроились многочисленные соискатели в полном обмундировании. Сама же конструкция зиккурата стояла на краю огромной земляной чаши. Чего-то вроде рукотворного жерла вулкана. Я знаю в этом толк, так как моя старая семья, моя колония смастерила что-то в этом роде. Только ещё больше. На дне этой окружённой долины росли какие-то цветы. А на вершине насыпи через определённый интервал стояли люди с арбалетами в руках.

Краем зрения я выделила уже знакомых мне персонажей. Человека в тёмно-зелёном доспехе, отличающемся от всех других, и герцога-задиру в рогатом шлеме. Теперь он казался минимум на голову выше, чем тогда, в трактире. Но, может быть, всё дело в доспехе?

Герольды долго и нудно представляли каждого участника турнира. Герцог поклонился, не снимая своего головного убора. Забрала же у него не было. Шлем был похож на сплошное железное ведро с маленькими дырочками и приделанными к нему двумя рогами.

Даже меня представили, как заморского принца. После чего слово взяла виновница торжества.

— Смотрите туда! — и грациозным жестом она, встав со своего места, указала за наши спины.

Мы невольно обернулись.

— Сегодня не будет турнира в традиционном смысле, — продолжила Джинджер, — Не будет скачек на конях, ударов копий и стрельбы из лука. Перед вами дело моих рук — Долина цветов! Вы все отправитесь туда. Надо пройти её всю от этого места и до того.

Джинджер указала на такой же зиккурат на противоположном краю чаши.

— Я же в сопровождении уважаемых гостей буду двигаться по насыпи и наблюдать, как вы пересекаете Долину цветов, состоящую из трёх полей. Но, чур, не жульничать и не покидать нас, — ведьма как-то нехорошо улыбнулась. — Стрелки, выстроенные по краям, не дадут покинуть ристалище. Если кто-то хочет отказаться — сделайте это сейчас!

Среди женихов пронёсся недовольный ропот, но никто так и не вышел из импровизированного строя. Я же внимательно разглядывала предстоящую дорогу. Хоть она и называлась Долиной цветов, только одно из двух видимых полей было именно что цветочным. На месте остальных росли какие-то высокие травы. Ну что ж, может цветы ещё не расцвели?

— Уважаемый префект, — Джинджер поклонилась чиновнику в чёрном плаще, — прошу вас подать знак.

Тот встал, величественным жестом простёр правую руку, украшенную массивным золотым браслетом, задули трубы, и за нашими спинами сомкнулись щиты наёмников из числа городской стражи.

— Кто пересечёт долину, тот и станет моим мужем! — выкрикнула эльфийка. — Вперёд! Погнали!

И в сопровождении префекта, не спеша начала спускаться со своего места. В то же время первый из женихов уже оказался в долине. Делать нечего, и я направилась вслед за остальными.

Так называемая Долина цветов встретила огромными кустами, выше роста местных разумных существ. И моего теперешнего, соответственно. Они стояли сплошной зелёной стеной. Так, что бросившиеся сквозь эти заросли соискатели руки эльфийки тут же потеряли друг друга из виду. Остался только шорох от качающихся высоких и увенчанных тонкими листочками с зазубринами по краям стеблей. Я тоже пошла в этот лес, стараясь, от греха подальше, скользить между толстыми стеблями, не касаясь и не рубя их, как делали некоторые воины. Спустя какое-то время, я обнаружила, что поверхность моего панциря покрыта некоторым маслянистым налётом, который, видимо, источали зелёные шишки, украшавшие некоторые побеги.

А спустя ещё какое-то время я услышала странный смешок. Сначала в одном месте, потом в другом. Где-то за кустами. Невольно направившись туда, я обнаружила сидящего на корточках человека в кольчуге. Он тихонько посмеивался. Двигаясь дальше, я обнаружила ещё одного человека. В полном доспехе, он лежал на земле, раскинув в стороны руки, и, с блаженной идиотской улыбкой смотрел на небо, мимо поднятого забрала. Следующий воин в кирасе просто бился в истерике. Он хохотал без умолку. Как-то надсадно и истерично, будто хотел, но не мог остановиться. Хватался за покрытый бронёй живот, пытался стянуть с себя кирасу и наплечники, но у него ничего не получалось. Наконец, он как-то странно дернулся и затих, будто внутри у него что-то надорвалось. А уже тогда мимо меня в обратном направлении прошёл хмурый воин с украшенным гребнем шлемом и бросил как бы невзначай: “Ну её. Что-то сладенького захотелось!” Спустя немного времени я слышала неприятный лязг втыкающихся в его доспех арбалетных болтов. Впрочем, сам он встретил эту неприятность как-то даже равнодушно.

Я же продолжила путь, не пытаясь взлететь, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Шла и думала про себя: “Хорошо. Хорошо, что меня не берёт. Хорошо, что не берёт. Что-то меня не берёт. Да, хорошо. Хорошо, что меня не берёт.”

Высокий кустарник окончился так же резко, как начался. Мне в лицо ударило солнце, и я очутилась на краю следующего поля. Оно действительно было покрыто низенькими цветами. Но какими-то странными. Их навершия представляли из себя белесые, будто призрачные шарики. Ветер срывал эти шары, на поверку состоящие из отдельных парашютиков, и носил по всему полю, сбивая в облака, которые не только носились над землёй, но и образовывали кучи ватного тумана на земле.

Зрелище, впрочем, было очень миролюбивое. Я бы даже сказала, няшное. Прошедшие первое испытание женихи осторожно двинулись вперёд, представляя из себя отдельных людей, бредущих через поле без какого-либо порядка.

Тут в воздухе что-то засвистело, и я увидела, как горящая стрела рассекла белесый туман и угодила в более плотную белую вату у ног одного из рыцарей. Субстанция мгновенно вспыхнула. Да так быстро, что получился взрыв. Вопящего рыцаря отбросило в одну сторону, а его ногу в другую.

Я посмотрела в то направление, откуда прилетела эта неожиданность. Джинджер стояла на гребне холма и смотрела на нас, натягивая тетиву с очередной горящей стрелой. Тихий угрожающий шелест, и белесое облако разорвалось над головами нескольких воинов. Их разметало в разные стороны. Но поднялся только один. В странном тёмно-зелёном доспехе. И, как ни в чём не бывало, бросился дальше. А рогатый герцог, на другом конце поля бежал зигзагами, стараясь держаться подальше от собранных ветром сгустков. Ему ещё и везло — ни одна стрела не упала рядом.

Я бросилась было за ним, но очередной свист и