Муцянь - Джин Соул

выстиранной поутру одежды… Здесь ничего этого не было. Чэнь Ло даже показалось, что он лишился обоняния, переступив символический порог Яцзина. Запахи были пусты и невыразительны.

Он медленно пошёл по улице, вслушиваясь в каждый долетавший до его ушей звук: скрипели вывески на ветру, осыпалась старая черепица, натужно вздыхали затянутые бумагой окна… Сяоцинь вздрагивал от каждого и хватался за рукав Чэнь Ло, которому и самому было не по себе, но он старался ничем этого не выдать: стыдно трусить перед мальчишкой. Всего лишь заброшенный посёлок, чего здесь бояться? Пустых домов?

Хотел бы он не замечать странности: допустим, люди бросили это место и ушли, забрав с собой домашний скот, но куда делись незримые жители посёлка – птицы и крысы? Разве не воспользовались бы они такой возможностью и не заполонили улицы? Но здесь даже мышиного писка слышно не было.

– А это зачем? – дёрнул его за рукав Сяоцинь, и обернувшийся Чэнь Ло заметил ещё одну странность: перед каждой дверью в посёлке стоял или деревянный, или каменный, или бронзовый, или серебряный экран, в зависимости от достатка семьи.

– А вот это уже скверно, – вздрогнул Чэнь Ло.

Считалось, что во время ночного шествия призраков такие экраны защищают дома от вторжения незваных гостей.

Но озноб по телу вызвала вовсе не мысль о призраках.

Если защита всё ещё выставлена, а ночь шествия призраков давно прошла, но экраны так никто и не убрал, это может означать только одно. Люди, выставившие эту защиту, не покинули посёлок, потому что никто в здравом уме не бросит такие ценные во всех смыслах вещи. Они мертвы.

Чэнь Ло, набравшись смелости, заглянул в один из домов. Дом был пуст. Пыль бахромой свисала с мебели, кухонная утварь была оплетена паутиной, половицы едва проглядывались из-за нанесённого в дом из неприкрытой двери сора. Здесь никого не было уже очень давно. Чэнь Ло проверил ещё несколько домов – везде одинаково.

– Ну, – проговорил он, поведя плечами, – если в домах никого, то они могут быть только в одном месте…

– Где? – боязливо спросил Сяоцинь.

Чэнь Ло вместо ответа указал на большой дом с высоким каменным порогом. У ворот был воткнут шест, на котором развевалось изодранное ветром чёрное знамя с выцветшей надписью: «Похоронный дом».

69

Похоронный дом Яцзина

– Мы ведь не пойдём туда? – вздрогнул Сяоцинь.

– Когда это ты начал мертвецов бояться? – удивился Чэнь Ло.

– Аптекарь Сян не считается, – сварливо перебил его мальчишка, – это был знакомый мертвец.

– А трупы в том могильнике? – напомнил Чэнь Ло.

– С ними всё ясно было.

Чэнь Ло сообразил, что Сяоциня пугают не столько трупы, сколько неизвестность. Что они увидят в похоронном доме? А если они увидят не то, что ожидали, или не увидят вовсе? Чэнь Ло с самым серьёзным видом протянул мальчишке руку и предложил:

– Если страшно, можешь взять меня за руку.

Сяоцинь уставился на него не мигая. Чэнь Ло неловко кашлянул, когда молчание затянулось, и пробормотал:

– Ну, как хочешь. Я-то мертвецов не боюсь.

Но на пороге он всё-таки невольно споткнулся и с досадой подумал: «Похоронный дом меня не впускает, потому что я одной ногой в могиле?»

Пороги в похоронных домах всегда делали высокими. Считалось, что мертвецы перешагнуть через порог не могут, только живые люди на это способны.

Двор похоронного дома был заставлен каменными гробами.

Сяоцинь всё-таки ухватился за рукав Чэнь Ло:

– Они пустые?

Часть гробов была открыта, заглянуть в них труда не составило. На других были каменные плиты.

– Даже если нет, – пробормотал Чэнь Ло, – весь посёлок в четыре гроба не поместится.

Он положил ладони на край крышки, чтобы сдвинуть её, но Сяоцинь дёрнул его за рукав:

– Повяжи лицо платком. Если покойник внутри разложился…

– То ему уже всё равно, если на него кто-то посмотрит, – хмыкнул Чэнь Ло.

– То трупные пары могут тебя отравить, – сердито докончил мальчишка. – А если он умер от какой-то болезни, ещё и заразишься!

– Ладно, ладно, – сдался Чэнь Ло и повязал на лицо платок.

Крышка оказалась тяжёлой, но Чэнь Ло смог сдвинуть её после нескольких неудачных попыток. Гроб был пуст.

– Осталось ещё три, – сказал Сяоцинь.

– А обязательно проверять их все? – уточнил Чэнь Ло.

– Чтобы не думать…

– И то верно…

Но и три оставшихся гроба тоже оказались пусты. Сяоцинь выдохнул и отпустил рукав Чэнь Ло.

– Мы ещё в самом похоронном доме не проверяли, – не удержался и поддразнил его Чэнь Ло.

– Там тоже пусто, – на удивление спокойно ответил мальчишка.

– Откуда ты знаешь?

– Не пахнет мертвецами.

Чэнь Ло нисколько не хотелось специально принюхиваться, чтобы подтвердить или опровергнуть это.

– Я всё-таки проверю, – важно сказал он и зашёл в дом.

Сяоцинь последовал за ним куда поспешнее, чем ожидал Чэнь Ло.

Покойников, ожидающих, чтобы их обрядили, внутри не оказалось. Два разделочных стола пустовали. Бумажные и деревянные ритуальные куклы запылились настолько, что казались серыми. Погребальные саваны выцвели, как и надписи на талисманах, а штопальные иголки заржавели.

– Он давно пустует, – сказал Сяоцинь.

– Это могло бы даже порадовать, – покачал головой Чэнь Ло, – но мы так и не выяснили, куда делись жители посёлка.

– Некоторым загадкам суждено остаться неразгаданными, – философски сказал Сяоцинь.

Чэнь Ло вздрогнул всем телом и резко обернулся. Он ощутил сзади на шее холодное дуновение… или прикосновение ледяных пальцев…

– Ты что? – испугался Сяоцинь.

Чэнь Ло накрыл шею ладонью и нахмурился:

– Сквозняк, должно быть. В таких местах вечно что-нибудь кажется…

– И что показалось тебе? – уточнил мальчишка напряжённо.

– Будто кто-то за шею потрогал.

– Но здесь ведь никого нет, правда? – Сяоцинь опять ухватился за рукав Чэнь Ло.

– Ты разве не знаешь, что похоронный дом – самое безопасное место в городе? – преувеличенно бодро возразил Чэнь Ло. – Такой высокий порог не перешагнёт ни один мертвец. Останется снаружи.

– Или внутри, – боязливо сказал мальчишка.

– Ты же аптекарь, – пристыдил его Чэнь Ло, – много ты оживших мертвецов видел?..

– А призраки? Ты же видел призрака той женщины, – не унимался Сяоцинь. – Что, если здесь заперт призрак?

– Я тогда был пьян, мне могло и привидеться, – возразил Чэнь Ло. – А здесь… Вон как из окон задувает!.. Сквозняк, как я и говорил.

Убеждал Чэнь Ло мальчишку или самого себя, но слова эти их несколько успокоили. Из окон действительно задувало: бумага, которой некогда были затянуты окна, изодралась от времени.

– В любом случае, – сказал он, помолчав, – лучше поскорее уйти отсюда.

«Поздно».

– Чанцзянь! – обрадовался Чэнь Ло. – Ты проснулся!

Сяоцинь скорчил непонятную гримасу:

– Что, опять с мечом разговариваешь?

– Чанцзянь сказал, чтобы мы вышли во двор, – пересказал Чэнь Ло мальчишке. – Он тревожится отчего-то.

Сяоцинь пожал плечами, и они оба вышли из дома. На них повеяло вечерним сумраком, за воротами клубился туман.

– Когда это успело смеркнуться? – поразился Чэнь Ло. – Мы ведь недолго внутри пробыли.

Сяоцинь задрал голову и посмотрел вверх. Солнце стояло высоко.

– Там, в небе, ещё день, – озадачился он, – а здесь уже свечерело. Разве