Вторжение в Империю - Скотт Вестерфельд

Ничего не произошло.

Она откинулась на спинку стула.

«Гигантский разум, – подсказал девушке ее собственный разум. – Он везде».

– Ты хочешь притвориться мной, – не выдержала и проговорила вслух Рана.

– Да, – отозвалась женщина-рикс.

– Да, – эхом повторила Рана и вдруг ощутила странное облегчение. Весь день ей так хотелось поплакать, а она все сдерживала и сдерживала себя.

Рикс наклонилась вперед. Кончик одного из ее пальцев вдруг удлинился и… одним касанием она вогнала в предплечье Раны иглу.

Лишь мгновение Рана чувствовала боль, а потом все стало

очень

хорошо.

Текли минуты, и сплетение точек, символизировавшее риксский крейсер и его сопровождение, мало-помалу становилось все менее плотным. Облачко поменьше, обозначавшее «Рысь», тоже менялось, расплывалось – так, будто у капитана Зая начались проблемы со зрением.

Он рефлекторно моргнул, однако картинка на воздушном экране, отображавшая приближение противника, упорно продолжала расплываться. Оба звездолета выпустили целые флотилии вспомогательных кораблей – сотни боевых дронов, предназначенных для сбора разведывательной информации, атаки и проникновения на судно врага и уничтожения его дронов. «Рысь» и риксский корабль превратились в два величественных облака, медленно движущихся навстречу неотвратимому столкновению.

– Стоп, – приказал капитан Зай картинке.

Два облака, едва коснувшись друг друга, замерли.

– Какова относительная скорость по краю? – спросил капитан у старшего помощника.

– Один процент от скорости света, – ответила Хоббс.

Кто-то из офицеров, собравшихся на мостике, судорожно выдохнул.

– Три тысячи километров в секунду, – негромко перевел для себя мастер-пилот Маркс.

Зай дал себе несколько мгновений на то, чтобы свыкнуться с этим фактом, затем возобновил процесс имитации. Облачка наплыли друг на друга. Их движение было еле заметным, как у солнца, когда оно приближается к линии горизонта. Конечно, только в грандиозном масштабе всей битвы это движение выглядело таким плавным, а вот в масштабе невидимого микрофлота, составлявшего эти облака, сражение должно было разворачиваться с чудовищной скоростью.

Капитан «Рыси» забарабанил пальцами по крышке стола. Его корабль был разработан для сражений с гораздо более низкими относительными скоростями. При обычном перехвате он сравнял бы скорость своего фрегата со скоростью корабля противника и повел «Рысь» по такому же вектору. Стандартная тактика в борьбе с более крупным судном требовала минимального относительного движения – с тем, чтобы дроны получили достаточно времени для уничтожения средств обороны противника. Имперские пилоты не посрамили бы себя даже в сражении с риксскими киборгами. А на «Рыси», фрегате, являвшемся прототипом своего класса, служили самые лучшие специалисты во флоте.

Но Зай был лишен роскоши использовать стандартную тактику. Он обязан был выполнить задачу.

Первым взял слово мастер-пилот Маркс.

– Пилотирование многого не даст, сэр, – сказал он. – Даже самые быстрые из наших дронов могут выдать ускорение только в тысячу g. А это – десять тысяч метров в секунду в квадрате. Один процент от постоянной равняется трем миллионам метров в секунду. Мы проскочим мимо слишком быстро для того, чтобы успеть задать им жару. – Маркс гневно зыркнул на воздушный экран. – Мы мало что можем сделать и для того, чтобы уберечь «Рысь» от их истребителей, капитан, – закончил он.

– Ваша работа не в этом будет заключаться, мастер-пилот, – сказал Зай. – Главное, сберегите ваших дронов и сумейте провести их так, чтобы они атаковали риксский корабль.

Мастер-пилот кивнул. Его роль в предстоящей схватке, по крайней мере, была ясна. Зай снова запустил имитацию. Маркс был прав: столкнувшиеся волны дронов действовали друг на друга совсем незначительно. Они неслись слишком быстро, поэтому лишь немногим удалось произвести выстрелы с попаданием по целям. Вскоре поверхности пересекавшихся сфер соприкоснулись с жизненно важными точками врага. «Рысь» и риксский крейсер начали наносить друг другу повреждения. Последовали кинетические столкновения полей расширения, были выпущены радиационные разряды широкого радиуса действия.

– Стоп, – снова приказал Зай.

– Вы видите, что вспомогательный флот начал наносить удары, – продолжила объяснения Хоббс.

– Корабль – это цель покрупнее двухметрового дрона, – заметил Маркс.

– Вот именно, – согласилась Хоббс. – А крейсер – цель покрупнее фрегата. Особенно – данный крейсер.

Она выделила и увеличила на экране яркое пятнышко, обозначавшее риксский корабль. Стала видна сеть антенны. В сравнении с ней сам корабль выглядел песчинкой.

Хоббс добавила к картинке масштабную линейку. Оказалось, что размеры антенны – тысяча километров в поперечнике.

– Как думаете, можно в нее попасть? – осведомилась Хоббс.

Мастер-пилот Маркс медленно опустил голову.

– Вне всякого сомнения, старший помощник. Жив буду – попаду.

Зай кивнул. Маркс рассуждал верно. Ему предстояло пилотировать кораблик с борта «Рыси», которая сама будет подвергаться атаке. Имперскому кораблю следовало продержаться до тех пор, пока его дроны не доберутся до риксского крейсера.

– Мы останемся живы. «Рысь» будет находиться внутри плотной группы дронов, ведущих ближний бой. Мы обстреляем противника «в лоб» из электромагнитных орудий, а потом отрежем ему путь и сравняем нашу скорость со скоростью наступающих дронов, – сказала Хоббс.

– Или, по крайней мере, постараемся сравнять, – уточнил Маркс.

Оборонительные дроны «Рыси» ни за что не смогли бы сравняться с наступающими риксскими дронами при скоростях порядка трех тысяч километров в секунду.

– И путь себе мы будем прокладывать, что называется, «с песочком», – добавила Хоббс со вздохом. – Короче говоря, работы по уши.

Зай порадовался тому, что нервная дрожь в ее голосе едва заметна. План и вправду был очень опасный. Экипаж обязан отдавать себе в этом отчет.

– Можно задать вопрос, капитан?

Это был второй стрелок Томпсон.

– Стрелок, – взглянув на него, проговорил Зай.

– Этот план боя, рассчитанный на столкновение, – медленно протянул Томпсон, – он предназначен для защиты Легиса? Или для того, чтобы создать для «Рыси» тактическое преимущество?

– И для того и для другого, – ответил Зай. – Нам дан приказ не допустить контакта между крейсером и гигантским разумом.

Он шевельнул пальцами, и на воздушном экране возникло схематическое изображение звездной системы. Она была снабжена векторами, которые Зай и Хоббс разрабатывали полдня.

– Чтобы у нас все получилось, нам нужно будет разогнаться навстречу крейсеру, а потом развернуться и возвратиться назад. В течение ближайших десяти дней на борту будет гравитация в десять g.

Собравшиеся в командном отсеке зашевелились, зароптали. Сказанное капитаном означало, что следующую неделю экипажу предстояло провести под нелегкой защитой «легкой» гравитации. После пребывания в столь опасных и неприятных условиях люди вряд ли оказались бы в хорошем состоянии к моменту атаки.

– Стрелок Томпсон прав, – продолжал капитан. – Высокая относительная скорость дает нам тактическое преимущество, учитывая суть полученного нами приказа. Наша цель не в том, чтобы втянуть риксский крейсер в смертельную схватку. Нам нужно только как можно быстрее уничтожить его антенну.

– «Высокие скорости хороши для самоубийственных миссий», – процитировал Томпсон.

«Вот скотина, – подумал Зай. – Декламирует мне анонима 167, как будто это я все придумал».

– У нас есть приказ, стрелок, – буркнула Хоббс. – Наша основная задача состоит в том, чтобы предотвратить контакт между крейсером и гигантским разумом на Легисе.

Об остальном она умолчала. Уцелеет «Рысь» или нет – это имело весьма и весьма мало значения.

Томпсон, не глядя на Хоббс, пожал плечами. Он был одним из тех, на кого ее красота действовала убедительнее звания.

– А почему бы им там, на планете, попросту не выдернуть вилку из розетки, не отключить этот самый разум? – процедил он сквозь зубы.

Зай вздохнул. Ему не хотелось, чтобы его экипаж мыслил подобным образом, чтобы люди пытались придумать, как избежать надвигавшегося сражения.

– Им же не придется на веки вечные распрощаться со всей техникой, – продолжал Томпсон. – Всего-то на несколько дней, пока крейсер мимо пролетит. Я вот, к примеру, в тренировочном лагере целый месяц обитал в хижине на манер тех, что в джунглях ставят. Это был тест на выживание. И ничего, выжил. А если там, на Легисе, какие-то проблемы будут – так «Рысь» поможет.

– Это планета, Томпсон, – выразительно проговорила Хоббс. – А не какой-нибудь флотский тренировочный лагерь. Два миллиарда человек и вся инфраструктура, необходимая для их жизни. А это необходимость ежедневно произвести и распределить десять миллиардов галлонов воды и два миллиона тонн продуктов питания, обслужить полмиллиона срочных медицинских вызовов. Все это зависит от инфоструктуры – зависит, фактически, от риксского гигантского разума.