Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

"Вы не объединитесь. Точнее, ты не будешь в этом участвовать. Более того, ты уйдешь в тень, затеряешься на многочисленных дорогах Нарванны, спрячешься ото всех, кто только может тебя узнать. Немедленно. Только так ты уцелеешь. Ты даже предупредить никого не сможешь - это лишь отсрочит поражение".

"С каких пор ты стал пораженцем? Еще все можно исправить. Прости. Не все, но хотя бы часть".

"Ты глупее, чем я думал, Славрод. Этот парень в одиночку добился немыслимого. Он идет вперед, не оглядываясь и не считаясь с потерями. Тебе такая тактика ничего не напоминает?"

"Ты намекаешь, что он ведом? Но кем?!"

"Я ни в чем не уверен. Мы можем только догадываться, кто его направляет, и направляет ли. Возможно, со временем нам удастся узнать его цель, возможно, получится ударить на опережение. Сейчас остается только ждать".

Венджер поскользнулся на очередной обледенелой кочке и чуть не упал. Его гнали уже четвертый день, практически не давая передышки. Прошлой ночью удалось урвать часа три сна, позапрошлой - и того меньше.

Юный маг угодил в засаду к западу от Старграда. Его ждали - неспроста в небе последнее время кружило столько птиц. Первоначально опешивший от такой наглости парень, не раздумывая, вступил в схватку... И еле сумел унести ноги.

Из потасовки он вынес три вещи. Во-первых, сражаться с тремя соперниками разом - это совершенно не то же самое, что противостоять одному, пусть и члену Ковена. Во-вторых, в Нарванне и помимо Совета найдутся сильные маги, способные доставить неприятности. И, в-третьих, на запад ему не пройти.

Теперь его целенаправленно брали в клещи. Небольшие отряды зажимали его с востока и запада, а от столицы двигалась основная ударная сила Ковена. Еще пара дней - и его прижмут к опушке Чародейских дебрей. Если, конечно, он раньше сам от усталости не свалится.

Выматывающие душу дожди закончились, успев, как следует, промочить всю равнину. Им на смену пришли морозы и редкие, срывающиеся с неба снежинки.

Венджер шел на чистом упрямстве. Загонщики буквально дышали ему в спину, отделенные переходами в несколько часов. Позволить себе не то, что полноценную дневку - просто погреться у костра - стало для Венджера непозволительной роскошью. Он отступал - грязный, измученный, полубольной.

Особенно бесили "подарочки" от магов-звероведов. А ведь раньше Венджер не считал их серьезными противниками! Двое из Ковена расстарались вовсю: то ли призванные, то ли созданные твари донимали преследуемого днем и ночью. При свете дня за ним следили многочисленные глаза птичьих стай, под луной эстафета передавалась летучим мышам, которым, по уму, следовало давно залечь в спячку. Пару раз нападали какие-то вовсе невообразимые твари - плотные, приземистые, с короткими обрубленными мордами и острыми зубами. Огонь держал их на расстоянии, но попасть удавалось не всегда, а файерболы выпивали порядком сил.

Ковен объявил войну. И это была только прелюдия, легкая разминка перед настоящей битвой.

Когда впереди замаячили темные силуэты деревьев, юноша был готов сдаться на милость победителей с одним только условием: чтобы добили на месте. Впрочем, дотащившись до цели и рухнув под старым корявым дубом, юноша передумал. Он развел костер впервые за последнюю седмицу, проглотил сухой хлеб с остатками солонины и запил теплой, подогретой на огне водой. Раскинул маячки вдоль опушки, завернулся в замызганный плащ и мгновенно провалился в сон без сновидений.

Проснулся, словно его что-то толкнуло. Прислушался. Чутье подсказывало ему, что преследователи находились часах в трех пути. Значит, скоро все решится.

Спокойная ночевка и возможность перекусить, спокойно, не на ходу, значительно восполнили силы молодого мага. Тем лучше. Тем больше у него шансов.

Венджер углубился в чащу на полмили. Заходить глубже не стал - преследователи достанут его в любом случае, лишний риск не имеет смысла. Чародейские дебри значительно отличались от других лесов Нарванны. Они занимали без малого четверть территории страны и считались непроходимыми. Деревья и кустарники срастались в один переплетенный ком, пройти вглубь можно было только по редким, неизвестно кем проложенным тропам. Здесь не пели птицы, отсутствовали следы обитающих здесь животных. Пустота и запустение царили вокруг.

Выйдя на относительно большую прогалину, Венджер остановился. Оглянулся по сторонам и кивнул своим мыслям. Все решится здесь.

Долго ждать не пришлось - сигналы от маячков и пробный удар по щиту пришли с разницей в несколько минут. Юный маг замер за стволом дерева, одновременно подпитывая щит и напряженно прислушиваясь. Обостренное специальным заклинанием чутье подсказывало, что его окружают. Зайти ему в тыл отделившейся группе не удалось - ветви подлеска образовывали там несокрушимый барьер.

А потом маги пошли в атаку. Стремительно слабеющий щит прогнулся сразу под десятком ударов. Сухое дерево справа вспыхнуло от шального файербол. Юноша успел презрительно усмехнуться от такого промаха, когда ствол горящего исполина взорвался и осыпал захваченного врасплох мага множеством больно жгучих искр.

Венджер ушел влево перекатом, одновременно туша загоревшийся рукав. Бросил взгляд вперед - по поляне рассредоточилось пятеро магов, остальные прикрывали их из подлеска. Швырнул наугад три энергетических сгустка подряд. Один из нападающих покачнулся и упал, над ним сразу раскинули защитный щит. Юный маг не успел порадоваться успешному попаданию, как его самого задело. От удара свело судорогой, а затем парализовало правую руку. Венджер выругался и укрылся за валуном. Попытки стряхнуть с себя заморозку успехом не увенчались, но, по крайней мере, юноша смог хоть как-то шевелить пальцами.

Ненадолго. Ковенщик-лесовед доплел сложное заклинание, и куст шиповника за спиной резко ожил. Венджер с воплем боли сумел вырваться из неожиданного захвата - оцарапанный, окровавленный, с проткнутой лодыжкой. Свалился в стороне, машинально кинул очередной щит, тут же начавший таять, и с тоской взглянул в небо - серое, хмурее, равнодушное.

Интересно, суждено ли ему выбраться из этой переделки живым?

Все силы уходили на защиту, нападающие группами маги не давали ни единой секунды передышки. Речь об ответной атаке уже давно не шла. Щит треснул и бессильно рассыпался искрами. На плечи навалилась невероятная тяжесть, вминающая в землю. Венджер из последних сил боролся, ему даже удалось выпрямиться, когда давление усилилось. В ушах зашумело, изо рта хлынула кровь, и юноша рухнул на землю. Последнее, что уловило ускользающее сознание, - как ему крепко стягивают руки за спиной.