И несть им числа... - Джон Барнс

В воздухе повисла неловкая пауза, а потом Роджер Сайке потянулся, взъерошил седые волосы, встал, опираясь на тросточку и сказал:

— Э-э.., знаете, мне все до смерти наскучило. Я родился в полку; отец рассказывал мне о своем детстве в Штатах, но сам я там никогда не был. Я уже старик, и если умру — невелика потеря, рано или поздно все равно так бы случилось. Так что.., думаю, я пойду с вами и посмотрю.

Ифвин взглянул на него с надеждой:

— Спасибо.

— Пожалуйста. Пока я здесь, и дальше тоже. Но вам действительно нужно научиться просить людей, а не манипулировать ими.

— Да, наверное, вы правы.

Мгновение спустя Эсме встала и приблизилась к Сайксу. Она оказалась даже больше, чем на первый взгляд, — она возвышалась над стариком, как гора.

— Полковник, почту за честь пойти вместе с вами. В моей жизни мало интересного, у меня нет никаких особых дел. Было бы интересно узнать, что сталось с Америкой.

— Если Эсме пойдет, то и я тоже, — сказала Паула, — чтобы оберегать вас обоих от неприятностей.

Следующим заговорил Иисус Пикардин:

— Знаете, мне страшно надоела моя работа, и надо сказать, вряд ли для детектива найдется дело интересней, чем поиски исчезнувшей страны. Возможно, я уже никогда не вернусь назад, но, честно говоря, это кажется заманчивее любого другого занятия.

— Похоже, вы все на меня давите, — пожаловалась Колли. — Ладно, хотите идти, пойдемте. Всем остальным не обязательно нужна веская причина, верно?

— Не обязательно, но давайте рассмотрим другие варианты, — неохотно предложила Хелен. — Мне не хотелось бы признаваться в этом, но нас здесь у Ифвина целая куча. Насколько я поняла всю эту штуку про Шредингера, мы можем скитаться всю оставшуюся жизнь, снимая и вешая телефонные трубки, катаясь на роботехнике, загружаясь в сеть и выходя из нее, — но вероятность возвращения в мир, который мы знаем, ничтожно мала. В любом случае мы просто заменяем одну версию самих себя на другую, попутно втягивая в этот круговорот кого-нибудь еще. На данный момент я полагаю, что в этом мире мы находимся достаточно прочно — а кстати, что это за мир такой?

— Что ж, вам придется поверить мне на слово, — ответил Ифвин. — Потому что если вы попытаетесь проверить при помощи телефона или сети, то будете моментально вырваны из этого мира. Но это сравнительно небольшая семья последовательностей событий, где существовал государственный переворот в Соединенных Штатах в 1972 году после вывода войск из Вьетнама — Индокитая для некоторых из вас. Военная хунта якобы восстановила порядок и честь, что на самом деле означало подавление политических свобод на своей территории и применение ядерного оружия для победы над Вьетнамом. Они начали гонку вооружений с Коммунистической Германией, являвшейся второй по мощи страной в этой последовательности событий, и в конце концов разорили немцев. Затем американцы бесконечно долго держали приоритет, со временем ослабляя давление; они провели в жизнь огромный, запутанный свод законов, контролирующий каждый аспект ежедневного поведения, дабы страна стала такой же, как была в пятидесятые годы в той же последовательности событий (то есть очень скучной и традиционной). Не лучший и не худший вариант. Остальной мир по большей части состоит из маленьких государств; вырождение шло очень быстро. Существует множество крохотных процветающих стран — представьте мир, полный Швейцарии. В нем можно отлично жить.

— Удачное объяснение, почему не стоит говорить по телефону или пользоваться автоматическим транспортом, да? — сказала Келли. — Боюсь, мне пришлось бы надеяться, что в Мехико существует американский театр, или, может, основать его самой. У меня не слишком много вариантов, весь мой багаж — испанский для туристов. Можете ли вы мне рассказать, что будет, если я пойду с вами?

— Если бы я знал, что произойдет, никому не пришлось бы ехать, и я бы никогда не потревожил ни одного из вас, — уточнил Ифвин. — У меня есть определенные ресурсы, так что если вы взаправду не хотите отправляться в экспедицию, то я хотя бы могу найти вам работу в своей организации, может, в каком-нибудь офисе, где вам не нужно будет подвергать себя случайным перемещениям. Если это действительно то, что вы предпочитаете.

— Неужели вас не беспокоит, что мы все можем принять ваше предложение? — поинтересовалась Хелен.

— Теперь, раз вы упомянули об этом, — да. Но мне кажется, это отличный выбор, учитывая, что, как вы верно подметили, я разрушил вам жизнь. В любом случае у меня уже есть несколько добровольцев. Вы были правы, говоря, что я не умею работать с людьми.

Слушая все эти аргументы, я раздумывал над своим положением. Эта Хелен не очень походила на тихую преподавательницу истории, которая мне так нравилась, и если я не смогу найти точную копию той Хелен, которую я знал.., ну.., по правде говоря, непростое занятие, ведь придется общаться с тысячами Хелен, почти не отличающимися друг от друга, и каждая из них знала тысячи версий меня.., все равно я наверняка могу найти более подходящую, чем эта. Шансы велики, главное — почаще названивать по телефону.

С другой стороны, что же все-таки случилось с Соединенными Штатами Америки и как я, воспитанный в традициях эмигрантского патриотизма, гордившийся своим наследием, никогда не замечал, что исчезла целая страна?

Явно, что сеть, распространяющаяся по всем мирам, имеет огромные возможности по редактированию реальности, и она, как и человеческие культуры, которые зависят от нее, эволюционировали в огромную и усложненную систему для подавления нежелательных вопросов. Поэтому стало возможным, что целые семьи и группы фактов исчезали или по крайней мере переставали обсуждаться.

Но целая страна?

Мне пришлось согласиться, что эта проблема действительно интересна. И если я начну звонить по телефону, то могу когда-нибудь узнать ответ, а могу и неузнать.

Кроме того, я легко могу воспользоваться шуткой с телефоном, чтобы найти более подходящую Хелен, и после экспедиции (если предположить, что я останусь жив) с таким же успехом, как и до нее.

По этой же причине, если там будут перестрелки, эта Хелен предпочтительнее.

В комнате было очень тихо: каждый, кто еще не согласился принять участие в экспедиции, раздумывал, что для него лучше. С некоторым усилием я набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Что ж, думаю, я присоединяюсь. Причины называть не стану.

Хелен крайне удивилась и сказала:

— Какого черта?!! И я.

— Я тоже, — подхватила Ульрика. — Мне кажется разумнее поехать с вами, чем заняться чем-то иным, ведь наша поездка хотя бы к чему-нибудь приведет, а все остальное закончится проблемами, или придется снимать трубку и наугад искать новый мир.