В шаге от рубежа - Ксен Крас

Вихту было неприятно лицезреть волнения Рирза, и южный лорд понимал, что виноват перед другом. Именно на нём лежала вина. Это он отправил гонцов, он отдал прошение о титуле, он рассказал о том, как всё было, он оповестил о своём подарке… Он привлёк внимание регента к северу и двум лордам, не думая о последствиях своего поступка.

Южанин видел Клейса Фореста всего несколько раз, уже очень давно, и почему-то вовремя не подумал, что тот мог стать совсем другим человеком. Или казаться в присутствии Вихта иным. Кто знает, какие мысли на самом деле роятся в голове младшего брата Райана? Что, если они оба и впрямь испытывали симпатию к Рогору Холдбисту и готовы из мести уничтожить противников северянина? Фейг могла быть права – старые приятели, сблизившиеся в своё время из-за дружбы их отцов, оставались на одной стороне. И регент, как и любой Форест, отдаст предпочтение брату и его другу, нежели лорду Вайткроу, знакомому лишь из-за необходимости и брачных договоров, и его не известному никому приятелю-бастарду.

Поначалу Вихт не хотел говорить о своём решении позаботиться о друге и помочь ему добиться желаемого. Он страдал от чувства собственной ничтожности, угрызения совести терзали его не переставая. День и вечер превращались в попытку избежать общения с Рирзом, благо на тот момент северянин и сам не горел желанием вести беседы, погружённый в нескончаемый поток дел. Одни только допросы и выявление преданных лорду Робсону Холдбисту занимали долгие часы.

Ночью становилось лишь хуже, и сны, в которых южанина обвиняют все, кто только может, постоянно приходили к правителю. Вихт видел, как казнят Рирза, видел собственную казнь и ненависть в глазах народа. Он просыпался в холодном поту и больше не мог заснуть до самого рассвета. Лишь проникающий в окна свет дарил толику спокойствия.

Пережив два дня, похожих на пытку, и две бессонные ночи, Вихт понял, что так больше продолжаться не может. Правитель юга дождался, пока друг проснётся, чтобы не нагнетать ещё больше. Его люди в тот день собирали обозы и готовились отбыть в порт – Лайтор, как и обещал, продолжал ждать лордов и очередные заказы платёжеспособной знати. Скорее всего, если лорды всё же отправятся в Санфелл, торгаш без раздумий согласится их доставить, но не до самой столицы. В своё время на эту тему у южанина и моряка состоялось немало разговоров. Ни при каких обстоятельствах Лайтор не желал менять мнения, категорически отказываясь заходить в королевский порт даже с красующимися на парусах гербами Вайткроу и Холдбиста. Он раз за разом напоминал, что вместо этого готов предложить прекрасное место для высадки – удобное, с отличным постоялым двором и конюшнями, где можно приобрести лошадей и даже прикупить или взять на время, конечно же за достойную плату, карету, повозки и многое другое. Находилось оно всего в двух днях пути до столицы, недалеко от пристани, откуда отправлялись на Остров Фейт.

Впервые Лайтор рассказал о Счастливой бухте ещё до завоевания Фиендхолла. В тот день лорды только добрались до порта и начали готовиться к войне с северянами. Они не представляли, что их ждёт; южанин переживал, что всё может закончиться плохо, а капитан успокаивал его, вещая, что знает, где спрятать богачей, если потребуется. Именно тогда Лайтор первый раз упомянул место сбора таких же моряков, как и он.

Вайткроу не понял, ни в тот раз, ни потом, зачем обустраивать конюшни и постоялые дворы; делать пригодным для схода с кораблей берег, если рядом имеются более комфортабельные порты, специально построенные для этого. Ещё больше его удивляло, зачем это прятать в бухте, откуда вела всего одна подходящая тропа, тем более всего в двух днях верхом от Санфелла. Команда подтвердила, что капитаны других кораблей осведомлены, что Счастливая бухта – отличный вариант для беглецов, а также о том, что поголовно знают о её существовании. Пояснять южанину, как может быть, что непросвещённые и малограмотные моряки знают больше лордов, никто Вихту не стал, а Лайтор и вовсе сказал, что лорды, которые не лезут в дела других, живут дольше и счастливее.

Эти слова Вихт принял тогда за угрозу, однако Рирз остановил его и не позволил выяснять отношения на корабле. К тому моменту, как они стали высаживаться, лорд успел остыть. Он всё ещё считал себя оскорблённым и пару раз пытался повернуть разговор в нужное русло и потребовать от Лайтора извинений, но торгаш либо делал вид, что не понимает, о чём с ним говорят, либо принимался вещать о своей тяжёлой жизни, о детишках и жёнах, о братьях и сёстрах – во время путешествия от пустого замка на севере, до которого их довезли кораблями до порта недалеко от Фиендхолла, моряк успел обзавестись ещё десятком родственников и даже придумал всем им имена. Правда, они постоянно менялись.

Бороться с Лайтором было бесполезно, Вихт не мог долго сердиться на него, особенно слушая душевные излияния, а говорить торговец мог бесконечно. Переспорить моряка не решался ни Рирз, с его талантом к ораторскому искусству, ни, тем более, кто-то другой.

Когда войско было готово отправляться, капитан «Коссэта» спустился в порт вместе с Вихтом и Рирзом, он намеревался посетить таверну, чтобы, как говорил, отогреться в компании вкусной еды, крепкой выпивки и красивой женщины. На прощание он пожелал сыну Рогора удачи в начинаниях и настоятельно рекомендовал не забывать благородного капитана. Вихта он не менее фамильярно похлопал по плечу. Раньше Вайткроу бы поведал ему обо всех правилах этикета и, возможно, пригрозил расправой за подобную наглость, но Новые Земли, плен, долгие путешествия, спасение Фейг и открытие дара сделали из него совсем иного человека, по крайней мере он сам так думал. Холод севера лишь докончил картину – поступки торгаша перестали быть главным разочарованием в жизни.

– Держитесь, лорд Вайткроу, – улыбнулся ему Лайтор, – и обдумайте мои слова – не лезьте, куда вас не приглашали. Все люди умирают, но любопытные и благородные – чаще и мучительнее.

Вихт, у которого зуб на зуб не попадал, только кивнул и поспешил убраться подальше от порта, ветров, промозглости и разбивающихся о каменные уступы волн. В тепле злиться на очередную угрозу или чрезмерное предупреждение было приятнее, но в то же время глупо. Слова капитана всплыли в памяти в тот момент, когда пришло время покаяться и рассказать о своём глупом поступке Рирзу.

– Рирз. – Лорд Вайткроу вместе с другом проверял готовность груза к продолжительному морскому походу. Особенное внимание уделяли сбору бочек – моряки пристрастились к северным