Сказания Меекханского пограничья. Север – Юг - Роберт М. Вегнер

– Ага, и всякую ночь просыпаться по десять раз, выслушивая волну, которая не придет, и размышляя, какие чудеса выбросит на берег, а меня не будет на месте, чтобы их поднять. Я пытался, ушел на полгода, хотел даже к вам, в Стражу наняться, но потом притянуло меня назад. – Рыбак засмотрелся на спокойную гладь. – Это озеро… Если ты здесь родился…

Он осторожно положил перстень на ладонь и, не глядя на лейтенанта, сказал:

– Если бы некий мудрый офицер забрал своих людей в казармы и…

Кеннет рявкнул:

– Ветер.

– Что?

– Ветер подул, и потому я не услышал, что ты сказал, хозяин. Если бы, однако, я только подумал, что ты хочешь подкупить меня, словно городского дружинника… – процедил он сквозь стиснутые зубы, – я бы тебе руку отрубил, которой ты протянул бы взятку.

Рыбак стиснул кулак.

– Расскажешь мне, что убивает? – Лейтенант сделал вид, что не заметил дрогнувших плеч и бледности черноволосого. И не думал оставить его в покое. – Вы нашли нечто, что не было до конца мертвым, верно? Ахер? Человек? Нечто другое? Захваченное магией? Те трупы ахеров и людей, которые выплевывает в озеро ледник, это останки некой древней битвы. Наверняка использовались в ней чары, может, и призвали нечто, демона, тварь из-за Мрака, которая кончила, как и остальные, – во льду, но не умерла. Вы пробудили ее, и теперь она вас убивает.

Его собеседник перестал трястись и покачал головой:

– Мы не находили ничего живого. Ничего полумертвого. Все, что вода выбрасывает на берег, годится лишь на корм рыбам. Верно, здесь случается отыскивать странные вещи. Остатки амулетов, какие-то каменные плитки, покрытые странными знаками, оружие, наверняка не предназначенное, чтобы рубить и колоть. Человек сразу ощутит, когда что-то магично или магией пронизано. Мы выбрасываем такие находки туда же, куда и трупы. По крайней мере такова меж нами договоренность, – уверил он быстро.

– Прямо вижу, как вы выбрасываете в воду золотой кулон, – иронично усмехнулся Кеннет. – Пусть бы на нем хоть орда демонов висела, держали бы его в доме. Жадность ослепляет, иначе отчего бы тот, что погиб ночью, вышел наружу, пока солнце не взошло? Наверняка увидал что-то в воде и не выдержал, я ведь прав? Озеро порой забирает, что дает, потому-то он и рискнул – и кончил с разорванным горлом. Кто здесь убивает, хозяин? Почему он боится воды? И почему вы не пытаетесь убить его сами?

– А с кем бы я на него пошел? – Большие руки рыбака сжались в кулаки. Чернобородый выталкивал короткие предложения, словно выстреливал ими в воздух: – С теми, из-за забора? Семьи по две, по три держатся, а я должен всех собрать? Из них большинство моей смерти обрадуются: меньше голов для дележки. А здесь из года в год… Берег уже не тот, что когда-то. Хочешь рассказ о нашем падении? Так вот же. Три месяца назад потонул один хозяин, волна лодку перевернула, а вода – холодна, как лед. Оставил он жену и двоих детей. Семья та всегда в стороне держалась, без друзей, и быстро за это заплатила. В два дня соседи раскрали их добро, потому как в доме не хватало мужчины. Через месяц, когда вынесли уже от них все и прогнали с их куска берега, женка повесилась на чердаке. Там, в той третьей слева избе. Не прикажи староста, и детишек наверняка бы кто-то притопил, но он взял их себе на службу, и хорошо, иначе б они в родном селе с голоду подохли. Да и не село это уже, а стая бешеных псов, каждый к своему куску озера привязанный. Те, кому надоело, – ушли, остальные на четыре-пять групп разбились, что вместе держатся, как я со старостой, Оврином и молодым Лавом.

– А те дети, что староста пригрел? Где они?

– Не знаю, какое-то время тому назад пропали. Когда начались проблемы, никто и не подумал, чтобы за ними следить, видать сбегли. Было у них побольше разума, чем у нас всех.

Он наблюдал за тем большую часть дня. Смотрел, как спит, бормочет, пьет воду, корчится в дыре в земле, снова спит.

Соединился, верно? Искал господина, вторую часть, дополнение. Нет в мире разума, который сумел бы тебя контролировать, но каким-то образом ты смог перенести свою тоску на его желания. Нашел душу достаточно одинокую и испуганную, чтоб та уступила и соединилась. Теперь не ждешь ни перехода, ни возвращения домой. Желания нового господина сделались смыслом твоего существования. Сколько ты помнишь? Помнишь ли воду, смыкающуюся над головой, и лед, сковывающий все вокруг? Потому ли избегаешь озера? Спишь далеко от берега и не желаешь приближаться к воде. Но все равно всякую ночь наведываешься в село.

Убиваешь чудовищ.

Они ждали. Ночь приближалась все быстрее, а рота Стражи явно готовилась остаться в селе. Кто бы ими ни командовал, решил он, нынче никто не погибнет.

Андерелл следил, как солдаты наводят порядок в селении, и слова, которые он шептал себе под нос, устыдили бы всех маркитанток в северных провинциях. На его глазах на хрен шла вся его засада, и становилось ясно, что они зря несколько дней пролежали на холодных камнях. Убивающая рыбаков тварь наверняка не будет настолько глупа, чтобы показаться нынче ночью.

Сперва стражники приказали покинуть все дома в восточной части села, а жителей загнали в оставшиеся избы. Сначала шло тяжело, но выбор был прост. Или убираешься из избы, или грузишься на лодку и покидаешь окрестности. Решительные жесты десятников не оставляли никаких сомнений. В двух случаях сопротивление приходилось ломать, выволакивая людей силой и разнося окна и двери в мелкую щепу. Никто не отважился бы ночевать в доме, распахнутом настежь. Впрочем, как ему удалось заметить, большинство рыбаков принимали приказы солдат с явным облегчением. Собирали свое добро, какие-то свертки, тюки и сундуки и вселялись в десяток домов с западного края селения. Столько-то солдаты и позволили занять, когда оказалось, что местных – неполных полторы сотни. Сейчас стражники каждый десяток-другой шагов раскладывали у заборов кучи дров, проверяли защиту окон и дверей, рушили палисады, отделявшие занятые подворья.

Похоже, они намеревались остаться на ночь и оборонять жителей.

Они же собрались уже всей дружиной – следить за покинутым концом села не было никакого смысла.

Оба чародея что-то бормотали друг дружке, Покровцу явно что-то не нравилось из того, что делал Гендерц. Главное, чтобы ночью ни один из них не подвел.

Андерелл подобрался к Уэле и дотронулся до ее плеча.

– Видишь? – указал он на рыжеволосого стражника в плаще, обшитом красной тесьмой. – Ночью с ним должен произойти несчастный случай. Но не смертельный, не ухмыляйся так, в конце концов, это офицер нашей армии. Однако, если его люди потеряют командира, дело усложнится, и они вернутся в казармы. А мы получим несколько дней.

– Пойду одна? – Тайная убийца продолжала щериться, вызывающе поглядывая на Биргона. Тот факт, что командир поручил дело ей, а не воину, она, похоже, считала лишним очком в их игре.

– Вместе со мной, Йовелем и Манву. Остальные прикрывают. Вы трое справитесь с одним солдатом, а я только прослежу, чтобы не наделали лишнего, – предостерег он их.

Собрать всех жителей в одной части села получилось проще, чем он предполагал. Только несколько протестовали по-настоящему яростно, остальные подчинились солдатам почти с облегчением. Размещая людей, Кеннет опирался на дельные советы Ливенса Авекса. Некоторые семьи не должны ночевать вместе. Благодаря этому была надежда, что утром они не найдут один из домов наполненным трупами.

Чернобородый вел себя как неофициальный преемник старосты, и оказалось, что многие охотно его слушаются. Совещание с десятниками было коротким. Кеннет решил, что они останутся в селе еще на одну ночь и попытаются если не убить или схватить тварь, то, по крайней мере, не допустить очередного убийства. А завтра решат, что делать. Сказать по правде, чем дальше, тем меньше он хотел рисковать за них жизнью, но долг есть долг. Решил, что солдаты станут патрулировать территорию четверками, каждая – с псом, и оставалось только надеяться, что четверо вооруженных мужчин окажутся для убийцы достаточно серьезной преградой.

Сумерки опускались, как случается в горах, окрашивая в багрянец снега наивысших вершин, протягивая длинные тени по восточным склонам и быстро снижая температуру воздуха. Едва только солнце начало клониться к закату, от озера повеяло холодом. Это обещало студеную ночь.

Он подошел к совещавшемуся с двумя следопытами Велергорфу.

– Все собраны в одном месте?

– Так точно, господин лейтенант. Две семьи решили отплыть. Мы их не задерживали.

– Хорошо. Нашли что-нибудь еще? Волк? Азгер? Что-то, что порадует вашего командира?

Старший из следопытов, Азгер Лавегз, покачал головой, аж заколыхались несколько косиц, в которые он заплел волосы.

– Ничего нового. Это сложная местность, господин лейтенант, особенно когда очередная волна смывает все следы. Остается только ждать.