Приз - Билл Болдуин

— На части? — Весь гнев Амхерста как рукой сняло.

— Угу. Если меня кто-то хоть пальцем тронет, ты испытаешь это на себе. Можешь не сомневаться.

— Карескрийская дворняжка, — прошипел Амхерст.

— Лучше быть дворняжкой, чем простофилей, — бросил Брим, направляясь к выходу. — До свидания, Амхерст. Не надо меня больше вызывать — я сам тебя вызову. Понятно?

— Я еще доберусь до тебя, Брим, — даже если это станет последним делом моей жизни.

— Поглядим. Но помни, если все-таки решишь попытаться: это и правда станет последним делом твоей жизни.

Как только Брим с Молдингом расположились в неуютном гостиничном баре, туда вошел придворный курьер. Сверившись с микродисплеем у себя на запястье, он направился прямо к ним.

— Господа, — сухо произнес он, — его высочество принц Онрад рекомендовал мне первым делом зайти в бар. — В своей темно-красной форме и высоких сапогах, прямой как струна, он казался живым воплощением императорской власти. Открыв свой кейс из бордовой кожи, курьер достал два флотских приказа в специальных голубых с золотом конвертах, с легким поклоном вручил их адресатам и удалился. Его появление не вызвало в баре никакого интереса — должно быть, авалонские придворные курьеры регулярно посещают злачные места, особенно когда Онрад в городе.

Как и обещала Коллингсвуд, новые приказы отменяли предыдущие. К удивлению Брима, они с Молдингом временно прикомандировывались к Дитясбургскому институту на содескийской планете Жив'от в качестве «научных сотрудников».

— А куда, по-твоему, нас должны были послать? — усмехнулся Молдинг. — В Авалоне Звездному Обществу будет некоторое время не очень уютно.

— Да, пожалуй, ты прав. Но Дитясбургский институт? Это мне даже в голову не пришло.

— Вряд ли там намного теплее, чем в Гиммас-Хефдоне. Медведи, очевидно, предпочитают бодрящий климат.

— Во всяком случае, можешь больше не опасаться дротиков… чем там их пропитывают?

— Ядом флагго, — закатил глаза Молдинг. — Зато на Гобро мне не грозила смерть от холода.

— И то верно. — Брим заказал еще по бокалу старого логийского. — Но не думаю, чтобы мы задержались в ФСШ надолго. У Онрада на уме не только очередной Кубок Митчелла.

— А знаешь, мне в голову пришла та же жуткая мысль. По-твоему, мы начинаем понимать старого лиса?

— Лучше нам овладеть этой наукой — для своего же блага. Сдается мне, его высочество надолго войдет в нашу жизнь.

— Так выпьем же за это, — сказал, поднимая бокал, Молдинг. И они выпили.

Брим, вероятно, сумел бы вскоре прижиться в знаменитом на всю галактику Дитясбургском институте. Богатейшая библиотека и защищенные от радиации вакуумные лаборатории сразу пленили его. В некоторых лабораториях могли поместиться настоящие звездолеты с работающими гипердвигателями. Но они с Молдингом провели в академ-городке всего неделю — затем туда прибыл его высочество принц Онрад на борту имперского ветерана-крейсера «Принцесса Ширрейн». Большой корабль, идя на посадку в близлежащий Дитясбургский порт, сотряс институтские здания до самого основания. За остаток дня и начало ночи к старому крейсеру присоединилась целая флотилия военных и гражданских судов, от легких лайнеров до служебного транспорта, а одно из общежитии городка наполнилось гостями Онрада и их телохранителями.

На следующее утро в сырой и холодной институтской аудитории, за бдительно охраняемыми дверьми, состоялось внеочередное заседание ИЗО. На деревянных скамьях, отполированных целыми поколениями скучающих студентов со всей галактики, заняли места самые видные предприниматели Империи.

Брим, Молдинг и Урсис явились незадолго до того, как в дверь вошла Регула Коллингсвуд вместе с принцем Онрадом и генералом Гарри Драммондом. За ними следовала шумная гурьба шеррингтоновских инженеров с Лайса. Затем прибыли содескийские гости: П. Двигат Красны IV, генеральный директор «Красны-Пейча», со своим главным ревизором М. Екхатом Пошлиным, Великий Князь Анастас Алексий Бородов и несколько ведущих конструкторов. Не прошло и метацикла, как в зал вошла Вероника Пайк с новой группой шеррингтонцев — они прибыли прямо из главного предприятия в Бромвиче. За Вероникой шла улыбающаяся Анна Романова.

— Анна! — закричал Брим, увидев в дверях знакомую фигурку в зеленом бархатном платье с белым кружевным шарфом.

Счастливо сияя глазами и нисколько не смущаясь, она прошла через всю аудиторию, обняла его и прижала к себе так, что чуть не задушила. От нее пахло изысканными духами.

— Ох, Вилф, — шепнула она, — я так за тебя волновалась…

Брим тщетно пытался не думать о прижавшихся к нему твердых грудях.

— Я думал, ты в этом месяце консультируешь у «Шеррингтона», — сказал он. — Почему ты не сообщила мне, что приедешь?

— Не успела, — выдохнула она. — Мы сюда прямо из порта. А в Бромвиче у меня было всего пятнадцать циклов на то, чтобы упаковать чемодан. Что делать — я ведь получила приказ Императора! В жизни их еще не получала. В итоге мне почти что нечего надеть.

— Если мне позволено будет высказаться, то тебе и не надо ничего надевать — особенно когда ты со мной.

Анна хихикнула:

— Я надеялась, что ты скажешь нечто в этом роде, Вилф Брим. Мы так давно не виделись. — Она торопливо чмокнула его в щеку и пошла по проходу следом за Пайк.

— Садись рядом со мной, старина, — усмехнулся Молдинг. — Я, правда, не столь соблазнителен, как мисс Романова, но мне говорили, что у меня очень красивое левое ухо. Можешь созерцать его, если станет скучно.

Брим двинул его в бок, и они заняли места в задних рядах. Время пилотов еще не пришло.

Принц Онрад — в коричневом пиджаке в «елочку», военных бриджах и высоких сапогах, с чашкой горячего кф'кесса в руке — открыл собрание ровно в два часа утренней вахты. Запоздалые делегаты еще около пятнадцати циклов рассаживались по местам.

— Вместо вступления, — начал принц, — я хочу рассказать вам старую содескийскую притчу, которую многие из вас уже слышали. В ней говорится о двух путниках, которые заблудились в окрестностях Громковы. Отчаявшись вконец, они встретили местного жителя и спросили у него, как им вернуться в город. Крестьянин, поразмыслив, ответил: «На вашем месте, господа, я начинал бы не отсюда».

После мгновения тишины аудитория разразилась смехом, но его прервал грохот какого-то, видимо, очень мощного звездолета. Онрад переждал шум, надел очки и посмотрел в свои записи.

— Наша ситуация относительно будущих гонок на Кубок Митчелла очень напоминает положение этих двух медведей — хотим мы того или нет, мы вынуждены начинать отсюда, а наши друзья из Конгресса Межгалактического Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.

В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый Лигой КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой форме Дворцовой Гвардии зачитал донесение, любезно предоставленное содескийским Министерством Информации — оно касалось новой гантгейзеровской модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на гонки в Авалоне. Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали собственный гипердвигатель, способный конкурировать с новым красны-пейчевским «Колдуном». Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог даже превзойти шеррингтоновский М-6.

— Если все пойдет так, как планируют они, — подытожил Онрад к концу утренней вахты, — Лига не только навсегда увезет кубок в Таррот, но и дискредитирует Империю — и это в то время, когда поддержка союзников может оказаться для нас жизненно важной. — Принц взял записку, поданную ему одним из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:

— У нас, граждан Империи, выход один: забрать нашу «вешалку для шляп» себе. В это самое время старые полководцы Лиги — самые сильные сторонники Негрола Трианского — только и ждут удобного момента, чтобы возобновить войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот будут оккупированы. И здесь нет ни одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках и в количестве сырья.

Пока слушатели согласно кивали, принц пробежал взглядом полученную им записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:

— Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя — наша Империя — крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и в еще более мощном гипердвигателе. А поскольку у нас больше нет правительственных фондов, мы должны построить все это за свой счет! Господа, — объявил он, сходя с кафедры, — когда я вернусь, слово будет за вами.

Пока Онрад шел к выходу, Брим оглядел аудиторию. Вероника Пайк вела оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и Екхат Пошлин совещались о своем. Инженеры — люди и медведи — разбились на группы, и в каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо, к какому-то выводу, села позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к ним присоединились Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как Римси. Шум в зале сразу сменился выжидательным молчанием.