Молния - Патриция Поттер

Лорен причесала волосы и оставила их распущенными. Она переоделась в чистое платье. Подобно большинству ее платьев, оно было скромного покроя, с неглубоким вырезом и пышными рукавами, но его яркий фиолетовый цвет контрастировал с медовым цветом ее волос.

Лицо ее было бледным. Она покусала губы и пощипала щеки, чтобы они порозовели. Изучив свое отражение в зеркале, она вновь сказала себе, что Адриан всего лишь легкомысленно флиртует с ней, что у человека с его происхождением и с его жизненным опытом не может быть по отношению к ней серьезных намерений.

Ночной воздух был похож на тоник, смешанный с шерри, который был у нее в каюте. Уходя из каюты, она отпила глоток, чтобы придать себе мужества и успокоить совесть. Либо, наоборот, пробудить ее. Она должна была сделать доброе, благородное дело. Она должна была в это верить.

Лорен не видела земли, только открытое море. Они уже около часа были в пути. Сколько еще можно откладывать? Ридикюль у нее в руке становился все тяжелее. И она знала, что важно правильно выбрать время. Если корабль остановится далеко от патрульных судов северян, его легко может спасти корабль конфедератов или другой корабль, совершающий рейсы сквозь блокаду. Нужно было лишить корабль возможности двигаться недалеко от Чарльстона.

Лорен не позволяла себе думать ни о чем, кроме своей миссии. Она гнала все другие мысли.

Сделав несколько глубоких вдохов, она оглядела палубу. В темноте ночи видны были лишь тени, но она знала, что все не занятые на вахте моряки высматривали корабли противника. Адриан, которого она узнала по росту и силуэту, вместе с лоцманом стоял у штурвала. Команда делала свое дело без малейшего шума. Слова произносили шепотом, словно ветер мог донести их до противника.

Корабль двигался медленно, и Лорен понимала, что они наполовину уменьшил и скорость, потому что в Чарльстон их внесет высокий прилив. Когда она услышит, что машины увеличили обороты, она пройдет в машинное отделение. А это произойдет через несколько часов.

Лорен не знала, как долго она простояла, сжимая поручень. Наконец она почувствовала, что корабль увеличил скорость. Сердце тоже забилось сильнее. Они начали прорыв в Чарльстон. Она оглянулась, чтобы узнать, не смотрит ли на нее кто-нибудь. Определенно кто-нибудь заподозрит, должен заподозрить… Но сейчас все смотрели в море.

У нее ком стоял в горле, когда она двинулась к люку, ведущему вниз, помедлила у входа, надеясь на чудо, на отсрочку. Но вокруг была лишь ночная тьма, гул машин, ритм работающих лопастей.

Лорен спустилась вниз и прошла по коридору, пока не добралась до машинного отделения. Четверо мужчин бросали уголь в топку, в то время как двое стояли рядом и явно использовали свои несколько минут передышки. Их лица и одежда были почти полностью покрыты угольной пылью, по их шеям ручьями струился пот.

Здесь было ужасно жарко. Лорен не понимала, как они могут это выдержать. Она взглянула на валы, вращавшие гребные колеса. Чтобы искалечить «Призрак», достаточно было вывести из строя один такой вал.

Мик обернулся и подмигнул, заметив ее присутствие. Она почти надеялась, что ей велят уйти. Она почти ждала этого. Но он только крикнул ей:

— Хотите посмотреть, как корабль пойдет в этот бросок?

Она кивнула.

Один из мужчин усмехнулся, когда она прошла к одному из валов, связанных с гребными колесами и склонилась над ним.

Все вернулись к своей работе. Пробормотав жаркую молитву о помощи в добром деле, Лорен распустила завязки ридикюля и слегка повернула его, закрыв своим телом на случай, если кто-то из мужчин обернется. Механизм не был защищен. Песок легко высыпался из маленького мешочка в шахту вала.

Теперь Лорен стало жарко, так жарко, что она едва не потеряла сознание. Лорен знала, что лицо ее покраснело. Она выпрямилась и чуть не упала. Один из мужчин заметил ее неуверенные движения, быстро подошел и поддержал ее.

Неожиданно она подумала, что таков, должно быть, ад. Она почувствовала, что ее, как марионетку, ведут к люку. Оказавшись снаружи, она жадно глотала воздух, стараясь прийти в себя.

— Мисс?..

Она взглянула на мужчину. На ее платье теперь была черная копоть от его рук. Лорен чувствовала себя так, словно ей, как героине книги, которую ей довелось читать в этот день, пришлось носить на себе алую букву. Кончится ли это когда-нибудь?

Лорен прислонилась к стене.

— Со мной теперь все в порядке, — прошептала она. — Я немного перегрелась. Извините.

— Все в порядке, мисс. Не могу ли я помочь вам добраться до каюты или на палубу, чтобы подышать? Однако каюта сейчас более подходящее место для вас, мы подходим к Чарльстону.

Она кивнула.

— Со мной теперь все в порядке. Идите назад!

Он с сомнением посмотрел на нее.

— Вы в этом уверены, мисс? Если с вами что случится, капитан меня уволит.

Лорен удалось улыбнуться.

— Да, уверена, все в порядке.

Чтобы доказать это, она сделала несколько шагов, и с каждым шагом чувствовала себя все лучше. Когда она обернулась, он улыбнулся и исчез в машинном отделении.

Лорен неуверенно замедлила шаг у каюты, которую, как она знала, Адриан делил с Вейдом. Был ли там Сократ? Ей нужен был кто-нибудь, с кем она могла бы поговорить. Пусть даже обезьяна. Может быть, обезьяна даже лучше.

Она сначала постучала, хотя и знала, что оба они, Адриан и его первый помощник, были на палубе, и открыла дверь. С разбросанной по полу одежды на нее смотрел Сократ. Он явно сооружал нечто вроде гнезда. Но увидев Лорен, он бросился к ней, радостно болтая и протягивая к ней руки.

— Почему бы тебе не пойти со мной, Сократ?

Он кивнул, словно прекрасно понял, и они покинули крошечную каюту и отправились в каюту Адриана, которая была чуточку побольше. Лорен рухнула на постель, измученная жарой и душевными терзаниями.

Сократ съежился рядом с ней, словно пытаясь облегчить боль, которую он чувствовал, но не мог понять.

А она ждала неизбежного. И при каждом стоне корабля сердце ее разрывалось.

ГЛАВА 14

Адриан услышал тихий возглас:

— Парус!

И в тот же момент увидел белый парус. У северян были пароходы, но большая часть кораблей блокадного охранения была парусными судами. Их легко было заметить и легко обогнать. Для того чтобы эффективно делать свое дело, северянам требовалось больше кораблей.

Адриан все еще стоял у штурвала и собирался пробыть здесь почти до самого входа в Чарльстон.

Адриан молился о том, чтобы враг их не заметил. У корабля северян были белые паруса на фоне темного неба, в то время как грациозный серый корпус «Призрака» поднимался лишь на восемь футов над уровнем моря. В топке жгли только антрацит, оставлявший лишь легкий дымок, выдуваемый из-под воды.