Наемники Судьбы.Пенталогия - Юлия Федотова

– Эх, почему мы сразу не придумали так кататься, ослы сехальские?! Три дня впустую задницу просиживали, а могли бы чудно развлечься! – Энка, хоть и была ученым магистром, и сотником гильдии Белых Щитов, и вообще взрослой дамой, не стала скрывать досаду. Она всегда презирала условности.

…Подскакивая и тяжело грохоча на бесчисленных ухабах, карета неслась по улицам Кнусса. Ильза оглядывалась по сторонам и не переставала удивляться. Девушке казалось, будто они вновь угодили в Средневековье, так скудно и убого было вокруг. Покосившиеся каменные строения – не разберешь, дом, сарай ли – теснились, заваливались друг на друга. За низкими, сухой кладки заборами блеяли шелудивые козы. Тут же копошились тощие свиньи и куры, рылись в воняющих рыбой отбросах. Рыба была повсюду, куда ни глянь. Она вялилась на веревках, протянутых от дома к дому, – казалось, весь город опутан бесконечной рыбной гирляндой. За домами чадили коптильни, судя по запаху, топили их не дровами, а всякой дрянью, что попадалась под руку. На открытых кострах, в больших котлах булькала отвратительного вида жижа – это варили костный клей. Во дворах сохли рыбачьи сети – ни пройти ни проехать. На низких перекладинах вялились пучки длинных водорослей, на корм скоту. Коегде, на задах, темнели маленькие прямоугольнички огородов, и земля в них тоже пахла рыбой. На камнях мостовой красиво серебрилась чешуя.

– Мечта водяницы, а не город! – Энка брезгливо прикрывала нос дамским веером. – Рагнар, ты уверен, что не поторопился со сватовством? Не представляю, какой у вас может быть интерес в этой помойке?

– Стратегический! – горько вздохнул жених. – Я же рассказывал.

– Зря вы побеспокоились, – поддержала подругу Меридит. – Эттелийцы – народ брезгливый. Они сюда и не сунутся.

– Наверное, от твоей невесты тоже будет вонять рыбой! – продолжала упражняться в остроумии сильфида. – Ну, это даже хорошо. Мы ее быстренько отыщем! По запаху!

Бедный рыцарь сидел чернее тучи. Он не обладал утонченной натурой, его, бывалого воина, давно не смущали вонь и грязь. Но здешняя обстановка даже ему показалась невыносимой. Он уже всерьез подумывал, а не наплевать ли на рыцарский долг с высокой башни и не повернуть ли оглобли, пока не поздно? И повернул бы, если бы впереди не обозначился силуэт королевского замка. Издали он смотрелся не так уж плохо – большой, массивный и в то же время не лишенный своеобразного тяжеловесного изящества. Энка, приятно удивленная его архитектурой, благосклонно кивнула и сказала: «Оо!»

«Ладно, – решил про себя оттонский наследник, – посмотрю, что дальше будет. Вернуться всегда успеем».

Миновав ров по ветхому мосту – чудо, что старые бревна выдержали тяжесть упряжки лошадей и раззолоченной кареты, – «посольство» торжественно, в сопровождении шести конных гвардейцев, въехало в личные владения Кнусской королевской фамилии. Остановились у парадного крыльца, посредневековому узкого. На ступенях толпились встречающие – придворные в старомодных нарядах, слуги в поношенных ливреях. Тут же был сам король – толстенький пожилой дядька в чуть помятой короне стоял на верхней площадке и, несмотря на летнее тепло, кутался в облезлого горностая.

– Ну пошли, что ли? – пробормотал Рагнар, нехотя, бочком, выбираясь из кареты.

– Ох, не знаю! – вдруг запаниковала Меридит, так и не приспособившаяся к дамскому платью. – Как мы людям на глаза покажемся? У нас вид, будто у ряженых комедиантов!

– А у них самих лучше, что ли? – самоуверенно усмехнулся Эдуард. Он единственный умел носить придворный костюм, смотрелся в нем вполне органично и ни малейшей неловкости не испытывал. К королевским приемам принцу Ольдонскому было не привыкать.

Чего нельзя было сказать о принце Оттонском. Рагнару доводилось не раз и не два входить в чужие столицы победителем во главе войска. В качестве мирного визитера в составе отцовской свиты – гораздо реже. А в роли жениха – никогда прежде! С непривычки он совсем оробел.

– Да ладно! Ты же пока не на свадьбу явился! – напомнила Энка. – Невесту твою еще отыскать надо. Шагай вперед, нечего время тянуть! – Она чуть не силой подпихнула рыцаря по направлению к крыльцу. – Иди, поздоровайся, как культурный! Иначе что про нас подумают? Совсем, скажут, идиоты приехали, и туда же, в женихи метят!

Слова сильфиды Рагнара отнюдь не ободрили, но всетаки он пошел – куда было деваться? И очень скоро позабыл свое недавнее смущение, потому что Бонавентур Девятый оказался своим в доску мужиком! Ну просто дядька родной, а не чужой король! И порядки при дворе его были вольными, без всяких дворцовых выкрутасов вроде правил этикета.

Ах, как же приятно было сбросить с себя неудобные камзолы и ботфорты, корсеты и кринолины и облачиться в привычные, простые одежды, подобающие воину! Особое облегчение испытала Меридит, она серьезно опасалась, что дамский наряд ускорит процесс перевоплощения в троллиху. Но на какие жертвы не пойдешь ради дорогого друга!

– Бедные детки! – сочувственно покачал головой король Кнусский. – Стоило ли так мучиться, да еще в дороге! Мы тут, в замке, все запросто ходим!

Для наглядного подтверждения своих слов он распахнул горностаевый плащ. Под ним оказался порядком застиранный шлафрок с заплаткой на пузе.

Эдуард опешил. В детстве от отцовских придворных ему не раз приходилось слышать насмешливые байки о наивной простоте нравов южной знати. Но действительность, как оказалось, превосходила самые невероятные слухи. Да и могли ли ольдонцы, воспитанные в системе строжайших дворцовых правил, учитывающих буквально каждый чих – как стоять, как смотреть, как говорить, как кашлять и сморкаться, – регламентирующих каждую деталь костюма вплоть до последней булавки, представить, что есть на свете края, где сам король выходит встречать важных гостей в нижнем белье!

Наверное, принц не сумел скрыть охватившие его эмоции, потому что король счел нужным оправдаться:

– Ведь это я со скорби не одемшись! Ни до чего мне нынче, совсем руки опускаются. Горето какое! Единственная дщерь пропала! Уж вы, ребятки, постарайтесь, утешьте отца, сыщите чадо мое ненаглядное!

– Сыщем, папаша, не сомневайся! Нам не впервой! – Рагнар посвойски хлопнул потенциального тестя по плечу. – И не такое с нами бывало. Знаем, что конкретно искать – уже хорошо! Полдела, считай, сделано!

– Вотвот, – тихонько хихикнула Энка, подумав о своем: «Горе царству моему, горе моему народу!»

После побожески короткого (всего за пять часов управились!), преимущественно рыбного пира (к слову, кнусская кухня оказалась совсем не такой плохой, как можно было ожидать), король самолично проводил гостей через весь замок в угловую башню. Там, под крышей, вдали от придворной суеты, располагалась уютная девичья опочивальня, теперь, увы, опустевшая. Оттуда была похищена принцесса, там надо было искать следы преступления.