Судьба астероида - Джек Уильямсон

Рыжеволосая девушка озадаченно молчала.

- Сначала я должен повидать дядю, - заговорил он. - Бранд много помогал мне. Да, он негодяй. Но я знаю, что сформировал его таким. Надеюсь, наша новая свобода не даст детям подвергнуться подобному влиянию. Но в любом случая, я не могу не восхищаться им, несмотря на все, что он натворил. Я хочу сделать для него все возможное, пока адвокат подает апелляцию...

Странное выражение ее лица насторожило его, холодный страх пронзил Ника.

- Разве дядя не может просить о помилований? - быстро прошептал он. Его еще не казнили?

- Разве я еще не сказала тебе? - она покачала головой и улыбнулась. Не нужно апелляции - он оправдан.

- Он на свободе? - Ник недоверчиво уставился на нее. - Несмотря на все, что он совершил?

- Наверное, он заслужил сурового наказания, - согласилась Карен. - Но у него хороший адвокат. Новая свобода привела к власти настоящее правительство, и Адам Гаст сыграл на этом. Он принес в суд в качестве вещественного доказательства книгу Бранда и полдня зачитывал суду цитаты из нее. Когда он спросил у судей, хотят ли они расправиться с человеком, первым выдвинувшим идею освобожденной энергии, они сняли все обвинения.

- Я очень рад, что он оправдан, - сказал Дженкинс. - Хотя я не могу понять, что он будет делать в этом новом мире, потеряв все свое состояние. Он не сможет приспособиться...

- Не думаю, - загадочно улыбнулась Карен. - Если, конечно, верить словам Джей.

- Что? - Ник старался скрыть волнение. - Что ты имеешь в виду?

- Он уже организует новую корпорацию, - сообщила она. - Она будет заниматься созданием искусственной атмосферы и освоением Нептуна. Новые члены высокой комиссии и даже судьи уже скупают акции, но Джей сказала, что Бранд предназначил часть акций тебе.

- Пусть оставит их себе, - Ник еле сдержал злость. - Когда ты говорила с Джей.

- Только что, - Карен улыбнулась его нетерпению. - Мистер О'Банион звонил из офиса твоего дяди, и Джей была там. Как я поняла, она будет доверенным лицом новой компании. О'Банион соединил меня с ней после того, как узнал о своем внуке. Она интересовалась тобой.

- Я еще в Палласпорт, - как только выйду отсюда, - Ник поспешно встал. - Я хочу увидеть Джей, пока она не уехала. - Он твердо посмотрел на Карен. - Я люблю ее, несмотря ни на что.

- Да, конечно, - тихо сказала рыжеволосая девушка. - Я поговорила с ней. Она рассказала мне о ваших разногласиях при запуске передатчика Бранда. И о знакомстве с Анной и другими астеритами, о том, что она обнаружила в них прекрасные человеческие качества и не меньше достоинства, чем в семьях корпорации. Она даже признала, что освобожденная энергия приносит больше пользы, чем она ожидала. Я думаю, ей нравится то, что люди планетоидов стали свободными. - Карен спокойно кивнула. - Она лучше, чем я думала.

- Я позвоню ей, сейчас же.

Он порывисто направился к двери, но Карен схватила его за руку:

- Не сейчас. Палласпорт только что потерял с нами связь. Маяк вышел из строя. Я даже не успела повесить трубку.

- Тогда я подожду, - он беспокойно вернулся к кровати. - А когда я могу позвонить ей завтра?

Словно колеблясь Карен покачала головой:

- Я не уверена, что она будет говорить с тобой. Я хотела позвать тебя к телефону до этой поломки на линии, но Джей не позволила мне это сделать. Она сказала, что собирается уходить, и у нее нет времени разговаривать.

- О, - его охватило смутное беспокойство. - Куда она собиралась?

- Ее ждет работа в офисе дяди. Кажется, новая компания выкупает "Адонис" и устанавливает на нем приемник Бранда для первой разведывательной экспедиции на Тритоне. Бранд хочет начать, чтобы никто не опередил его, и она помогает ему в этих спешных приготовлениях. Она сказала, что едет с ним.

- На Тритон? - в голосе Ника прозвучало подозрение.

- Почему она не хочет поговорить со мной?

- Она не сказала, что не хочет, - уточнила Карен. - Но я понимаю, что она должна чувствовать. Она стыдится своего прошлого и своих попыток противодействия появлению освобожденный энергии. Думаю, она боится, что ты отвернешься от нее. Она бежит от тебя.

- Глупенькая! - прошептал он. - Ворринджер говорит, что завтра выпишет меня. Я поеду за Джей. Даже на Тритон.

Карен покачала головой.

- Лучше обдумай все, - настаивала она. - Джей по-прежнему принадлежит кругу членов бывшей корпорации. Она всегда будет на их стороне, даже захотев измениться. Она никогда не станет на сторону астеритов. Я знаю это, потому что сама родом из старой семьи корпорации.

- Ты же изменилась, Кей, - с теплотой улыбнулся он. - И Джей изменится.

- Ты уверен? - она серьезно смотрела на него. - Ты уверен, что она нужна тебе?

- Я люблю ее, Кей, и она очень нужна мне, тем более, что она из корпорации.

Карен удивленно взглянула на него.

- Мне она нужна еще и потому, что у меня много работы, а она может помочь нам. Я начинаю понимать, что наш новый мир совсем не рай. Еще есть с чем бороться. Еще есть люди типа моего дяди и Адама Гаста, и некоторых бывших директоров корпорации, за которыми нужно следить.

- А что они могут сделать?

- Наверное, они будут вести себя так, как старый мир научил их. Они будут бороться и изощряться, чтобы захватить всю энергию и извлечь для себя пользу. Они никогда не поймут, что энергии теперь хватит всем. Этот тритонский проект мне не очень нравится.

- Что ты имеешь в виду?

- Орбита этого спутника позволяет предполагать, что она не принадлежит Солнечной системе, - объяснил он. - Кроме того, вся экспедиции на Нептун пропадали без вести, и Бранд полагает, что Тритон - один из осколков Сити-Завоевателя. Он, наверное, задумал новую программу исследования, которые принесут ему прибыль.

Пальцы Карен сжали его руку.

- Ты имеешь в виду оружие? - спросила она настороженно. - Ты думаешь он может начать новую сити-войну?

Дженкинс покачал головой.

- Я только знаю, что с него нельзя спускать глаз. Он с Гастом и другие ему подобные воспитаны в других условиях. Нам предстоит долгая и тяжелая работа. Мы знаем их. Если мы не будем бдительны, наш новый мир погибнет.

Она быстро взглянула на него.

- Джей пыталась мне сказать что-то в этом роде, когда прервалась связь.

Я не совсем поняла ее, но теперь, думаю, все ясно. Она боится той же опасности. Наверное, именно поэтому она вернулась в компанию твоего дяди выяснить, что он замышляет на этот раз, - она ответила ему улыбкой на улыбку. - Думаю, твоя девушка будет в порядке, Ник.

В этот момент вошла медсестра и снова позвала Карен. Ее вызывал Пол Андерс с Фридонии. Он хотел услышать об Анне и своем сыне.

Оставшись один, Ник начал ждать завтрашнего дня. Пусть утопия не осуществится, но он жив и обязательно найдет Джей. Перед ним вновь стояли сложные задачи, к решению которых он очень стремился.