Судьба астероида - Джек Уильямсон

Ник недоверчиво покачал головой.

- Пожалуйста, стань на наше место, - настаивала Джей. - Физическая энергия дает политическую и военную власть, которую некоторые люди могут употребить во зло. Атомная энергия чуть не погубила человечество в третьей мировой войне - еще до того, как родились наши благородные традиции. Мир, который мы так долго берегли, был разрушен глупцами, затеявшими космическую войну, чуть не уничтожившую все планеты. И теперь, когда нам почти удалось восстановить порядок, появилась еще более смертельная опасность - сити.

- Это все ваш хвалебный кодекс чести, - иронично заметил Дженкинс. Запретив мирное использование сити, вы спровоцировали военные разработки в этой области.

- Постой, Ник, - голос девушки зазвучал вызывающе. - Посмотри на последствия твой свободы, за которую ты борешься: после десяти лет использования энергии сити все сегодняшние энергетические установки будут забыты и заброшены, а потребность в энергии возрастет в сотни раз. Разве ты не видишь, в чем опасность? Люди, контролирующие передатчик Бранда, занесут нож над единственной энергетической артерией человечества. Что стоит какому-то дураку установить диктаторский режим? - она презрительно засмеялась. - Это и есть твое понимание свободы?

- Нет, - резко возразил Ник. - Мистер Дрейк предвидел такую опасность и продумал, как предотвратить ее.

- Как же? - поинтересовалась она. - Он намеривается переделать человеческую природу?

- Эту опасность можно избежать, не меняя природы человека, терпеливо пояснил он. По своим физическим характеристикам это поле может питаться от различных передатчиков, а не только от одного. Что и исключает возможность появления диктаторов и саботажа. Мы установим целую серию заводов, расположенных на больших расстояниях друг от друга и управляемых инженерами с разных планет.

- Это непосредственная гарантия, - добавил он. - Но Дрейк считает, что жадность, страх, неискренность и насилие, - все пороки, происходящие от особенностей человеческой природы, может искоренить сама завоеванная свобода. Диктаторы, по его словам, это люди, пробившие себе путь от низов к источникам и плодам энергии. Они из бедных, а нищета всегда там, где недостаток энергии. Он надеется, что освобожденная энергии создаст более человечный мир, где не будет причин для войн и тирании.

- Дрейк наивный мечтатель - Джей раздраженно мотнула головой. - И ты тоже, Ник. Вы хотите перестроить человечество, как механизм. Вы хорошие космические инженеры, но вам не приходилось, как нам, в течение двух веков руководить человеческими существами. Вы слишком многого не знаете, и боюсь, что ваши утопические мечты слишком хороши, чтобы стать реальностью, потому что человеческая натура неустойчива, Ник, она опасна, как сити. Человеку нужна дисциплина, чтобы из него получился хороший директор или знающий инженер. Цивилизации необходима корпорация, как вашему реактору нужен предохранитель. Без корпорации мир взорвется. Разве это не очевидно?

Ник покачал головой:

- Нет.

- Но ты должен понять, - она раздраженно повысила голос. - Нам удавалось сохранить мир в течение двухсот лет, мы контролировали источники энергии - радиоактивные элементы. И космическая война произошла, когда мы потеряли эту власть. Энергия антиматерии должна контролироваться корпорацией. С тех пор, как люди типа Дрейка и Бранда заговорили об укрощении сити, мы готовились к катастрофе. Вот почему я приехала в Мандат.

Дженкинс недоверчиво слушал.

- Мартин Бранд - опасный человек, - серьезно продолжала она. Способный и честолюбивый - у него нет святых традиций и чувства ответственности, как в семьях корпорации. Наше руководство следило за его деятельностью с тех пор, как он написал свою книгу. И когда Бранд организовал сити-заводы, я приехала, чтобы наблюдать за ним.

Ее тонкое лицо напряглось.

- Я должна была выяснить его истинные цели, - добавила Джей, - и если нужно, противостоять их осуществлению, необходимо сделать все, чтобы источники энергии не вышли из-под нашего контроля и не разнесли мир на части!

Ник протестующе покачал головой, но она не заметила этого.

- У моего отца не было сыновей, - спокойно объясняла она. - Мне доверили те несколько акций, которые остались в нашей семье, и я обязана была оправдать это доверие. Я сама вызвалась выполнить это секретное задание и продолжаю делать это.

- Так ты шпионка! - с горечью сказал Дженкинс, - Притворяясь, что помогаешь мне, ты шпионила за мной?

- Это очень грубо сказано, - она гордо выпрямилась, - но я действительно агент корпорации и буду отстаивать ее интересы. - Тень легла на ее лицо. - Теперь тебе должно быть ясно, почему я расстроилась, узнав о твоем родстве с Брандом - ведь ты мне начал нравиться.

- Да, я всегда недоумевал, думая о твоих поступках.

Нежность, появившаяся на ее лице, пробудила в Дженкинсе безнадежное желание, и он понял, что не может скрыть боль. Ник старался думать о главной цели, чтобы избавиться от нахлынувших чувств.

- Я не негодяй, - сказал он. - Но боюсь, что мой дядя авантюрист. Я верю в свободу энергии и, несмотря ни на что, запущу передатчик. Ты не остановишь меня.

Джей отпрянула, как от пощечины.

- Не остановлю? - прошептала она. - Ты даже не пытаешься понять меня? Ты хочешь разрушить корпорацию и вместе с ней всю цивилизацию?

- Я уверен в своей правоте, - отрезал он. - И я завершу работу над передатчиком, если смогу!

Все, чего я хочу от тебя, - это терпение. - Она подошла к нему, ее взгляд умолял. - Подожди и разобраться в ситуации с этой странной войной. Кое-что я надеюсь узнать от тебя. А когда ты, в свою очередь, узнаешь всю правду, ты, я надеюсь, поймешь, зачем нужна корпорация.

- "Странная война"? - Он удивленно уставился на нее. - Это когда уже есть тысячи жертв!

- Но война не объявлена, - напомнила она, - воют только обитатели астероидов. Не задействовано никаких крупных сил. В настоящей войне погибли бы уже миллионы, а не тысячи. Что-то здесь не так. Я думала, что ты знаешь правду. Но если ты подождешь и поможешь мне, мы еще успеем все узнать и спасти корпорацию. - Она схватила его за руку. - Не спеши, Ник.

- Извини, Джей, - испугавшись ее нежного прикосновения, он беспокойно отпрянул. - Но я не имею права ждать.

- Почему, Ник? - в ее глазах показались слезы. - Почему?

У Дженкинса было слишком мало времени, и он сдержал свой порыв рассказать ей все. Кроме того, он боялся пробудить чувства, которые нарушат его равновесие.

- Я не могу позволить себе ждать, - повторил он, - да, мы не знаем еще, кто начал войну, но именно поэтому нужно спешить. Украденные ракеты были изготовлены для защиты Фридонии. Держава, захватившая их, несомненно, разрабатывает сейчас более мощное сити-оружие, и, наверное, подстрекает астеритов к восстанию, чтобы отвлечь внимание от себя.