Судьба астероида - Джек Уильямсон

- А ты, Ник? - ее глаза потемнели от волнения. - Сколько может выдержать человеческий организм?

- Много, - сказал он. Я думаю, двух дней хватит, чтобы запустить передатчик. Надеюсь, что смогу продержаться.

- А потом?

- Завод полностью автоматизирован, - ответил он. - Баки с горючим заполнены. Передатчик должен поработать некоторое время автоматически. Этого достаточно, чтобы начать завоевание свободы.

- А ты? Он отвел глаза, не выдержав выражения боли и потрясения на лице Джей. Он не мог сказать, что умирает. Надо было слишком многое успеть за такое короткое время. Ему так не терпелось завершить работу над передатчиком, что он старался избегать всего, что могло бы нарушить его внутреннее спокойствие, необходимое для этой цели.

- Я сообщу тебе, когда все будет готово, - сказал Ник девушке. - Ты приземлишься и подберешь меня. Он поспешил к выходу. - Теперь нужно разгрузить металл.

- Подожди, Ник! - попыталась она остановить его. - Я хочу поговорить с тобой.

- У нас будет достаточно времени для этого, когда ты вернешься за мной, - это была ложь, но он боялся промедления.

Ее голос звучал очень тепло, взволнованное лицо было так красиво. Он очень любил ее. Но перед ним стояла сложная задача и нужно было держать себя в руках. Ник пошел к выходу, боясь оглянуться.

- Ник! - она подбежала и схватила его за рукав. Ему пришлось остановиться. - Скажи мне правду. - Дрожащие пальцы сжали его руку, голос задрожал. - Ты действительно собираешься сделать это?

- Я запущу передатчик, - он был удивлен. - А что ты думала?

- А что еще? - она вглядывалась в его лицо, глаза широко раскрылись в немом вопросе. Наконец она кивнула: - Да я поняла, что ошибалась, удивление и восхищение звучали в ее голосе. - Теперь я вижу, что ты действительно намерен сделать это, даже если тебе это будет стоить жизни!

- Но разве я не говорил тебе об этом все время?

- Я не верила тебе, Ник. Наверное, потому что слишком хорошо знаю твоего дядю.

- Что же по-твоему я собирался делать?

- Что-то не столь глупое, - она смотрела на него с жалостью, но в ее голосе слышалось восхищение. - Что-то не столь грандиозно глупое. Я думала, что ты больше походишь на Мартина Бранда, что ты работаешь на него.

Он отрицательно покачал головой, его задело ее неверие.

- Извини, Ник, - быстро продолжала она. - Люди типа твоего дяди сделали меня циничной. Я была уверена, что ты либо помогаешь ему в его политической инженерии, либо замышляешь какую-то собственную игру. Когда ты впервые приехал на Фридонию, я думала, что ты шпионишь. Ты не пострадал на Фридонии, и у меня появилось подозрение, что ты помогал организовывать все это. То, как ты вел себя на Торе, заставило меня думать, что у тебя что-то свое на уме. Теперь я знаю, что ошибалась. Пожалуйста, извини меня.

- Ничего, - он кивнул, пытаясь не думать о том, как она красива. Он знал, что его ждет работа. Надо разгрузить кондюллой и справиться самому со сложной технической задачей. Но он все же не удержался и спросил ее:

- Если ты действительно думала, что я шпион, почему ты рисковала жизнью, чтобы помочь мне?

- По нескольким причинам, Ник, - взгляд ее стал нежным. - У меня не было доказательств, что ты авантюрист. И ты слишком нравишься мне, чтобы позволить агентам Юпитерианского Совета убить тебя в камере. А еще я верю в корпорацию, как ты в освобожденную энергию.

Дженкинс старался не слышать волнения в ее голосе, когда она говорила о своих чувствах к нему. У него не было времени на романтику.

- Политика корпорации направлена против свободы людей, - мрачно напомнил он. - Что делает второй аргумент совершенно неубедительным. - Он подумал, что больше не сможет вынести этого разговора, и снова направился к выходу. - Но мы вернемся к этому разговору, когда ты приедешь за мной.

- Пожалуйста, давай поговорим сейчас, - она сжала его руку. - Я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью, Ник. Я не хочу, чтобы ты сейчас запускал эту машину. Почему бы не подождать, пока уровень радиации не упадет до нормы? Тогда другие смогут помочь тебе.

- Я не могу ждать, - он отдернул руку. - Не знаю, в какую игру играешь ты, но мы должны остановить войну.

- Я объясню тебе, в какую игру играю, - сказала Джей, не сводя с него глаз. - Еще пару минут, Ник. Я ведь выслушала тебя. - Не сейчас, - ответил он. - Когда я запущу передатчик.

- Потом будет слишком поздно, - голос ее задрожал. - Я не думаю, что какой-то механизм сможет остановить войну, но уверена, что свобода энергии разрушит корпорацию. Я хочу, чтобы ты знал все обо мне и компании прежде, чем уничтожишь нас.

- Хорошо, - он заметил слезы в глазах девушки и сдался.

- Спасибо, Ник, - ее улыбка болью отозвалась в его сердце. - С тех пор, как ты рассказал мне твою историю, я думала о Дрейке и дрейфующей сити, об Анне и Карен, о страданиях астеритов под гнетом Мандата. Да, их свобода может быть отвоевана. Но есть другая сторона - корпорация.

- Я слушаю, - он стоял спиной к лестнице, стараясь сдержать нетерпение.

- Я принадлежу к одной из семей корпорации, - она гордо распрямила плечи. - Ты не знаешь, что это значит, Ник. Твой дядя и астериты сделали из нас отпетых негодяев. Но мы не такие, Ник. По крайней мере, не все. И я хочу, чтобы ты понял это.

Он старался не думать о работе, которая ждала его. Ник рассматривал четкие, чистые черты ее лица и блестящую копну волос. Конечно, вид у Джей был далеко не злодейский. Он попал под влияние ее чар и жалел, что позволил ей остановить себя.

- Мы не богаты, - продолжала она. - Дедушка был состоятельным, но отец сделал много неудачных вложений. Я приехала в Мандат зарабатывать себе на жизнь, потому что не хотела выходить замуж за деньги. Но у нас еще есть несколько акций корпорации и они дороже денег.

Джей заметила его беспокойство и заторопилась:

- Жизнь доказала мне, что это не только имущество. Это доверие, которое нам оказывали веками. Это обязательство перед человечеством разумно использовать энергию и власть. Ты понимаешь?

Он кивнул, неохотно соглашаясь.

- Я понимаю, - пробормотал Ник. - Ты принадлежишь к маленькой группке аристократии. Мощная энергия сити перевернет ваш мирок!

Злой огонек сверкнул в ее глазах.

- Да, - сказала Джей. - Но это предательство по отношению ко всему человечеству. Семья корпорации не так глупы и алчны, как это представляют наши политические враги, Ник. Около двухсот лет, если ты помнишь, мы держали в руках почти всю космическую торговлю и обеспечивали все планеты ядерной энергией. Наша монополия на урановые металлы - это тоже доверие. Как и вы, космические инженеры, мы тоже имеем свой кодекс чести.

Ник недоверчиво покачал головой.

- Пожалуйста, стань на наше место, - настаивала Джей. - Физическая энергия дает политическую и военную власть, которую некоторые люди могут употребить во зло. Атомная энергия чуть не погубила человечество в третьей мировой войне - еще до того, как родились наши благородные традиции. Мир, который мы так долго берегли, был разрушен глупцами, затеявшими космическую войну, чуть не уничтожившую все планеты. И теперь, когда нам почти удалось восстановить порядок, появилась еще более смертельная опасность - сити.