Последний обряд - Глен Кук

– На этот раз я действительно полечу.

Багнель посмотрел на нее с сомнением.

– Нет, серьезно, – повторила Марика. – У меня все под контролем. Здесь я оставлю Грауэл и Барлог. А в других местах все вроде бы заняты своими делами. Так мне что, лететь без тебя?

– Шутишь? Попробуй. Ты обнаружишь, что твой корабль привязан и второй конец веревочки у меня в лапах.

Багнель со своим снаряжением настолько перегрузил темный корабль, что даже Марике пришлось нелегко. Она выкладывалась как никогда – и с удовлетворением обнаружила, что все еще не исчерпала своих резервов. Она, как и Помощницы, все время открывала в себе новые возможности.

И тем не менее, когда они добрались до звезды чужаков, Марика вовсе не была уверена, что сумеет без отдыха совершить обратный перелет.

Хотя со времени ее предыдущего визита прошло уже довольно много времени, пришельцы были настороже. Возможно, впрочем, что они ожидали еще каких-нибудь непрошеных гостей. Как бы там ни было, Марику засекли почти сразу, несмотря на то что ее корабль был деревянным. Навстречу летающему кинжалу устремились звездные корабли. Марика выслала вперед целую стаю призраков, чтобы узнать настроение чужаков.

Полученная от призраков информация сильно огорчила ее. Чужаки сильно нервничали и все как один были испуганы. На всякий случай Марика собрала побольше призраков, чтобы иметь возможность быстро ускользнуть в Ниоткуда. После этого она направила темный корабль прямо к планете. Звездные корабли чужаков окружили ее со всех сторон. Надо сказать, им было довольно трудно сохранять этот строй, поскольку в маневренности они намного уступали темному кораблю.

Марика вывела темный корабль на околопланетную орбиту и остановилась, чтобы старшая Помощница могла пустить по кругу кубок с золотистым напитком. Теперь она по крайней мере хоть убежать сможет, если что-то пойдет не так.

Но все же было бы гораздо легче, если бы перед обратной дорогой удалось немного отдохнуть.

Марика повнимательнее осмотрела звездные корабли и прикинула, сколько различных видов оружия нацелено сейчас на нее. Спокойствия ей это не прибавило. Она попробовала прикоснуться к сознанию чужаков, но не смогла этого сделать. Все существа были взрослыми, насмерть перепуганными вокторами.

По всей системе легкие кораблики стаями слетались под прикрытие.

Но почему? Неужели все они испугались одного-единственного темного корабля? Может, эти чужаки уже встречались с силтами и успели испугаться? Или они каким-то образом узнали о судьбе потерянного звездного корабля?

Марика мысленно потянулась к границам звездной системы. Да, все в порядке, вот он. Огромный сгусток черноты охранял выход в межзвездную бездну. Судя по всему, в каждой звездной системе, где обитали разумные существа, был свой Великий Темный. Марика легонько погладила страшного монстра, чтобы в случае надобности он побыстрее откликнулся.

Потом она обернулась к Багнелю. Пора было выходить на связь.

Багнель возился со своим коммуникатором, пока она наконец не потеряла терпение и не приказала самой сильной из резервных Помощниц занять место Повелительницы корабля. Та попыталась отказаться. Она уже имела опыт управления кораблем, но не хотела делать это в присутствии потенциального врага. Марике пришлось настаивать.

Она подошла к Багнелю:

– В чем проблема? Почему они не отвечают?

– Я еще не знаю. То ли просто не хотят, то ли я не могу подобрать нужную частоту. Непонятно, почему это так трудно. Пока я вызываю их в диапазоне частот, применявшемся на погибшем корабле.

Марика отправила одного из своих призраков на ближайший корабль. Все чужаки буквально прилипли к экранам.

– Тебе удалось привлечь их внимание. Может, они просто не хотят отвечать. Не меняй частоту.

Багнель скорчил гримасу. Он был до смерти перепуган.

– Сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, отправившись с тобой сюда. Одно дело болтать об этом и совсем другое – испытать все на собственной шкуре. О, смотри! Что-то появилось!

Крошечный экран его коммуникатора внезапно замерцал. На нем появилось изображение существа женского пола. Из микрофона донесся слабый писк.

– Ну, крути свою запись!

– А ты иди повелевай кораблем, Марика, – огрызнулся Багнель. – Не лезь. Я сам справлюсь со своей работой.

– Извини, – сказала Марика. Но спокойствия ей этот диалог не прибавил.

Возможно, этот контакт – один из величайших моментов во всей истории мет. Успех или неудача его целиком и полностью зависят от Марики – и вместе с тем она ничего не может поделать. Если у чужаков не выдержат нервы…

Багнель запустил свою запись. Начиналась она с короткого письменного заявления о мирных намерениях темного корабля. В течение десяти минут это сообщение повторялось несколько раз, а потом включалась копия записи, оставленной пришельцами с погибшего корабля.

Все время передачи Марика с помощью призрака внимательно следила за командой ближайшего корабля. Чужаки явно реагировали на сообщение, но совсем не так, как ей хотелось. Что поделаешь, на то они и чужаки. Странно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет.

Запись кончилась. В ту же секунду Багнель получил ответ. Но прочитать его не успел. Тогда он попросил чужаков отвечать помедленнее и запросил разрешения на посадку. Но разобрать ответа снова не смог. Пришлось ему еще раз повторять свою просьбу.

На этот раз ответ пришел в виде карты, на которой место посадки было отмечено красным пульсирующим пятнышком. Марика отыскала указанную местность на поверхности планеты. Им предлагалось сесть в голой пустыне возле одного из самых больших подземных сооружений.

Неприятное место. Весь район провонял сильным электромагнитным излучением. Кроме того, повсюду были спрятаны бомбы вроде тех, что уничтожили Телле-Рей. До цели их должны были доносить огромные ракеты.

Марика начала всерьез сомневаться, стоило ли вообще вступать в контакт с этими существами.

Но с другой стороны, они не умеют использовать Сущих и даже не подозревают о существовании темного мира. И если худшие подозрения Марики оправдаются, она просто призовет Великого Темного. Марика снова прикоснулась к черному гиганту и приручила его на случай, если придется все же прибегнуть к его помощи.

– Садимся. Багнель, попробуй все-таки понять, что они там говорят.

Марика вернулась на место Повелительницы, снова взяла на себя управление кораблем и начала медленно спускаться вниз. Звездные корабли следовали за ней, пока темный корабль не вошел в атмосферу. После этого они развернулись и улетели прочь.