Последний обряд - Глен Кук

– Они знают, что этому искушению не следует поддаваться. Багнель, ты не представляешь себе, в каком я восторге!

– Вижу.

Судя по выражению лица, торговец восторга Марики не разделял.

– Чужаки совсем не враждебны. Они просто очень удивились. Не знаю, встречались ли они раньше с разумными расами, но таких, как мы, явно не видели. Похоже было что они не верят собственным глазам.

– Как ты думаешь, прилетят они сюда?

– А кто их знает? Приманку я оставила, но результат пока неизвестен. Удалось вам понять их язык?

– На примитивном уровне. Например, мы расшифровали твою любимую запись. Перевели почти все, что говорит это существо, но толку с этого мало. Запись действительно является посланием к тем, кто найдет этот корабль. Подразумевается, что вся информация находится в памяти корабельного компьютера, но мы не можем извлечь ее, не зная секретного кода, а как его подобрать, мы тоже не знаем. Книги, которые мы нашли, все до одной оказались техническими справочниками. Это очень ценная находка, но расшифровать их еще труднее, чем записи. Возникло даже предположение, что книги написаны совсем не на том языке, на котором говорит существо с пленки.

– Может, у них тоже есть секретные языки? Как у наших братьев?

– Непохоже на то, Марика. Принципиальная трудность состоит в том, что никто из нас никогда не учился тому, чем здесь занимается. Поэтому приходится действовать методом проб и ошибок. А это очень медленный процесс. К тому же язык, с которым мы имеем дело, неоднозначный, Мы обнаружили в нем множество слов, которые пишутся совершенно одинаково, но имеют разные значения. Кроме того, там есть слова, которые одинаково звучат, хотя пишутся по-разному. Поэтому не всегда удается угадать, что же они хотели сказать.

– Ясно.

– Что, твой восторг начинает улетучиваться?

– Нет. Этого уже никогда не случится. Мы открыли ворота в будущее, Багнель! Вскоре у нас не будет отбоя от Темных Повелительниц из всех общин, жаждущих увидеть все своими глазами.

– Знаю. И мне это совсем не нравится.

– Как так?

– Силты всегда останутся силтами, Марика.

– Что ты хочешь этим сказать?

– А то, что сейчас начнется все то же самое. Темные корабли стаями начнут слетаться в звездную систему чужаков, чтобы первыми установить контакт и обратить все выгоды в пользу своей общины.

– Нет. На этот раз все будет по-другому. Сам Всесущий сделал подобный путь невозможным. Чтобы попасть к пришельцам, нужно долго пробираться среди бесчисленных звезд. Ни у одной силты, кроме меня, не хватит на это ни силы, ни умения. Все мои Помощницы это подтвердят. Но даже если такая силта и существовала бы, все равно дорогу знаю только я. Помощницы не запомнили последовательность звезд – они просто не умеют этого делать.

Багнель все еще сомневался.

– Поверь мне! Можешь считать это случайностью или подарком Всесущего, но местонахождение чужаков – действительно мой секрет. И если сестричества хотят принять участие в установлении контакта со всеми его возможными последствиями, они сильно заинтересованы в том, чтобы я была жива. Можешь упомянуть это в одном из своих отчетов. На случай, если кто-нибудь сам не догадается.

– Естественно, – ухмыльнулся Багнель. – Играешь в свои игры со всеми метами, а, Марика?

– Со всеми Верховными жрицами. Иногда мне просто нравится вертеть ими, как я хочу. Только никому об этом не рассказывай!

– Зачем? Все и так знают. Куда ты теперь, Марика? Обратно к этим чужакам?

– Конечно. Но не прямо сейчас. Я тебя предупрежу. Я хочу, чтобы ты подготовил небольшое сообщение на их языке.

– А нельзя ли мне полететь с тобой?

– Что это на тебя нашло? Искать приключений – в твои-то годы?

Багнель сделал вид, что оглядывается:

– С кем это ты?

– Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старик. Конечно, ты можешь лететь со мной! Я надеялась только, что ты сам этого попросишь. Не хотелось настаивать. Это будет наш самый грандиозный полет! Когда-нибудь о нем напишут поэму.

– Плевал я на поэмы. Поэмы – это для силт. Я просто хочу своими глазами увидеть этих пришельцев. Хочу дотронуться до них, почуять их запах.

– Лучше бы ты придумал, как нам с ними разговаривать.

– На примитивном уровне это будет сделать проще, чем ты думаешь. Если ты сможешь перевезти туда все необходимое оборудование. Променяешь одну из Помощниц на оборудование?

– Нет пока. Слишком далеко лететь.

– А если ты найдешь путь покороче?

– Нет. Я даже и пытаться не буду. Пусть все знают, что путь только один, и тот – у меня в голове. Если потребуется перевозить большие грузы, займем у Редориад «Всадника ночи».

– То-то они обрадуются!

– Пусть. Редориад уже много лет недовольны, и меня это не волнует. Они заслужили подобное обращение. Извини, я пойду. Надо навестить Грауэл и Барлог и немного пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит с тех пор, как я улетела одна. Представляешь, какое важное событие они пропустили – как тут не обидеться! Впрочем, будь это просто исследовательская вылазка, они злились бы ничуть не меньше. Этих двоих мне ни за что не обыграть.

– Тебе бы…

– Даже и не предлагай. Они – моя стая. Проклятие, да они мне все равно что матери, Багнель! И сколько мы с тобой знакомы, у меня не было иной матери.

– Ладно, иди. Не буду даже притворяться, что разбираюсь в ваших взаимоотношениях.

– А мы и сами не разбираемся. Но они помогают нам выжить.

3

Прошел год, прежде чем Марика осмелилась во второй раз посетить мир чужаков.

В результате ее открытия перегрызлись между собой все общины Обитательниц Тьмы. Пока распри продолжались, Марика не покидала звездный корабль. Надо было охранять уже имеющееся сокровище. Весь год она лишь удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут вести себя подобным образом, что они будут так упорно цепляться за старое, вместо того чтобы адаптироваться к стремительно меняющейся реальности.

Когда Марика сообщила Багнелю, что готова к путешествию, он ей не поверил.

– Я начну укладывать вещи лишь в тот момент, когда ты войдешь в шлюз.

– На этот раз я говорю чистую правду.

Перед этим она объявляла уже несколько ложных тревог, отменяя полет буквально в последнюю секунду.

– Вроде бы сейчас нет никаких интриг ни здесь, ни дома.

Несмотря на огромное расстояние, отделявшее звездный корабль от дома, Марика все же ухитрялась руководить небольшой группой по борьбе с мятежниками. Силты из этой группы и сообщали ей обо всех заговорах.