Время шипов - Юлия (Ли) Ода

утренний визит в одну очень интересную кафешку – поганить ей работу темный умел бесподобно, даже если ничего о ней не подозревал. Впрочем, шанс успеть туда еще оставался – закрывались они только в полдень, так что время пока есть. Кстати, а как с планами у Арделана?..

– Темнейшество, – начала Ленро, поставив на стол две полные чашки и придвигая поближе сахарницу, в которую тот немедленно сунул ложку. – Тебя там не хватились еще?

– Там? – Темный поднял на нее глаза и тут же сбился со счета, сколько сахара уже положил. Но решил проблему просто и кардинально – добавив сверху еще три.

– Ну да. Там, где ты так эффектно приоделся. У лорда Закреда, как я понимаю?

– Нет, понимаешь ты точно не все, но кое-чем он и правда помог. – Арделан начал осторожно размешивать напиток, оказавшийся вровень с краями чашки, а Селль едва не передернуло – трудно даже представить, что у него там сейчас получилось.

– Посочувствовал? Когда выгнали?

– Рыжая, с ума сошла? Чтобы я стал ему рассказывать, как меня выставила дама?

– Не стал?

– Нет, конечно. Сказал, что решил оказать ему милость и немного прокатиться туда-обратно, чтобы лично вправить мозги его заигравшемуся сыночку. Так что он мне теперь еще и должен будет. Плюсом к вечной благодарности.

– Манипулятор, – хмыкнула она, а вот Арделан ощутимо напрягся:

– Я полагал, эту тему мы уже обсудили?

– Угу. И закрыли. Но… – Ленро пристально уставилась на содержимое своей чашки, в которую, налюбовавшись на темного, сахар не стала класть совсем. – Если честно, я думала, после того обсуждения ты уже никогда не вернешься.

– Я тоже думал, – не стал тот спорить и неожиданно усмехнулся. – А потом подумал еще и решил: что-то в этом все же есть. До тебя меня точно никто вот так не гонял. Даже не пытались. Очень свежие ощущения, знаешь ли.

– И, – продолжила за ним Селль, – наверное, очень большое желание вернуться и наглядно объяснить мне, насколько я была не права?

– В точку, – все еще усмехаясь, подтвердил темный, но вдруг резко сменил тон, не оставляя и тени улыбки: – Только больше, рыжая, ты экспериментов такого рода не ставь. Эффекта новизны уже не будет.

– Да как-то и не хочется. Пока. – Она сделала вид, что не поняла, насколько тот серьезен. – Так помог лорду Закреду с сыном?

– Разумеется.

– Пригрозил сожрать живьем? А огрызки пустить на ритуалы?

– Хуже. Пригрозил признать основной наследницей его младшую сестру. Хорошая, кстати, у него сестричка. Мне ее когда-то в жены предлагали.

– А чего ж не взял? – улыбнулась Ленро, без труда вычислив, для чего ей это было сказано. Разнообразием приемов темный себя явно не утруждал. – Раз такая хорошая?

– Получше нашлась, – закрыл тот и эту тему, сообразив, что его раскусили. – Давай-ка, рыжая, мы сейчас с тобой лучше новостями обменяемся. Чувствую, много их уже скопилось.

И полез в карман пиджака, вытащив так и не прочитанную вчера бумагу.

Глава двадцать третья

– Ну, что скажешь? – Арделан дождался, пока она пробежит ее глазами до конца, за это время как раз успев допить свой… кофейный сироп. И вдруг сменил тему: – Слушай, прекрати смотреть на меня так! Аппетит портишь.

– Я не на тебя. Я на чашку.

– Вот именно!

– Но мне и правда интересно, все ли там размешалось? Или на дне сахарный осадок в палец толщиной?

– Я бы съел, – протянул темный мечтательно.

– Ешь! – Селль сунула ему сахарницу. – Можно подумать, тебя с детства этим недокармливали.

– Ну да, – не стал тот спорить. – Так и есть.

– Тебя? – непритворно заинтересовалась она.

– Ну да, – ровно тем же тоном повторил Арделан. – У нас в доме за провинности лишали десерта…

– Ага! – дошло до нее. – Видать, до самого совершеннолетия так ни одного и не попробовал?

– Почти угадала. А ты? Была послушной девочкой?

– А у нас в приюте и лишать было особо нечего. Так что настолько серьезной травмы, как тебе, мне это не нанесло.

– Вон та травма была серьезнее, – кивнул он на документ, который Ленро все еще держала в руках. – Так что скажешь?

– Скажу, что все очевидно до банальности. Таких случаев в каждой захудалой деревеньке пяток найдется. А в той, что не захудалая, так и целый десяток. Дело житейское – нагулять пузо до свадьбы, а потом сунуть денег жрецу, чтобы поправил даты и прикрыл грех. Как вы умудрились не догадаться сразу же?

– Ну, для высоких родов это банально чуть менее, чем в захудалых деревушках. Но в целом да, вывод напрашивается. И именно такой.

– Интересно, а официальный отец, устраивая этот подлог, знал, что он… не совсем отец?

– Вот! – с азартом уставился на нее темный. – Ты, рыжая, ухватила самую суть. Не зря я тебя нанял.

– Я еще не дала согласия, вообще-то.

– Разве? – прищурился тот. – А мне показалось, что вчера ты очень громко соглашалась.

– Это было другое согласие, – хмыкнула она и вернулась к теме: – Так, думаешь, уже тогда имели в виду устроить интригу против тебя? С настолько дальним прицелом?

– Против семьи Фаэлир, – слегка скорректировал тот. – Но в общем, да, прицел был как раз таким – кому-то сильно хотелось добраться до того, что по праву принадлежит нам.

– И о чем конкретно речь? Деньги? Поместья?

– Рыжая, – поморщился тот, – ты прям как дочь лавочника. Не в деньгах тут дело. И даже не в землях. А в тех вассальных клятвах, что принесены роду. И на которых держится его сила.

– Угу, – спорить она не стала. – Сила – это прям хорошо. Но почему-то твоя жена, оказавшись в трудном положении, предпочла выйти за денежный мешок. Так что совсем сбрасывать это со счетов я бы не стала.

– Особенно сейчас, – подумав, кивнул Арделан. – Когда от силы той мало что осталось. Да, что-то в этом есть. Но! Верно это лишь теперь, а интригу затеяли давно, так что нет. Не все так просто.

– Хотели поставить во главе семьи Фаэлир человека, лояльного другому роду?

– Тоже нет. Такое – если только после моей смерти.

– Но он же старше? – помахала Селль бумагой.

– Он бастард! Поэтому лишь в крайнем случае. В самом крайнем.

– Слушай, темнейшество, – она вдруг спохватилась, что не знает главного. – А за тобой наследники есть?

– Нет.

– Значит, все-таки возможно.

– Возможно, – спорить Арделан не стал. – Но маловероятно. Очень маловероятно. При таком раскладе далеко не все роды принесли бы ему клятвы.

– А при каком принесли? – насторожилась она.

– Ну… Допустим, если бы он женился на моей вдове. Это было бы законнее.

– Стоп! – Ленро ухватила за краешек мелькнувшую в голове