Чиптомака 1. Путешествие Чиптомаки (Печать демона) - Игорь Пронин

- Чем собираетесь заниматься, путники?

- Ты же знаешь, с какой бедой мы пришли, - напомнил Чиптомака. - Может быть, твой прадедушка сказал что-нибудь про народ мга?

- Не прадедушка, другой, - вежливо поправил Пуш-Мача. - Да, мы немного поговорили, но он быстро устал. Пока могу вас обрадовать: он помнит ритуал. Я даже не знал, что народ мга занимался такими ужасными вещами... Впрочем, цели у них были благие. Будущей ночью я опять буду говорить с ним, и тогда окажусь готов помочь вам, так Узден велит поступать с гостями, верно?

- Кто, и-эмма? - опешил лэпхо.

- Узден - один из двенадцати богов Чамка-Ти, - выручила его Ларимма.

- Не один из двенадцати, а самый милосердный, самый важный для людей! - мягко поправил ее мужчина. - Подумать только, ведь и мга, и даже некоторым более поздним моим предкам важнее был какой-то Джу-Шум...

Тут же его позвали, и Пуш-Мача отошел, напоследок предложив распоряжаться его сыном в качестве проводника. Чиптомака так и остался стоять с открытым ртом, Ларимма успокаивающе погладила старика по плечу.

- Не принимай близко к сердцу! Это всего навсего одно из многих диких племен, о которых никто ничего не знает. А Джу-Шум - велик!

- Но почему он это терпит?.. - покачал головой лэпхо и почесал вытатуированное на груди изображение страшного хозяина холодного ада. - Стольких людей наказывает каждый день в джунглях, а вот эту подземную деревню терпит... Найти не может? Эй, Чунга-Заш!

Юноша уже и сам шагал к ним, вместе со стайкой своих обычных товарищей. Он поздоровался и еще раз извинился за произошедшее ночью.

- Обычно никому в голову не приходит сбегать, - объяснил он. - Вот мои друзья и не убереглись.

- Вы бываете в джунглях? - прервал его Чиптомака.

- Ну а как же? - опешил юноша. - Там охота, рыбалка на ручьях, да и огороды наши возле самого леса. Где же нам еду брать? На красных холмах никто не живет. Пойдемте, я вам покажу, это совсем рядом.

- Почему же вы тогда живете здесь, в темноте? - жалостливо поинтересовалась Ларимма.

- Так потому что здесь нет никого, - опять удивился Чунга-Заш. - Здесь спокойно. А в джунглях звери хищные, змеи, насекомые... По-моему, мы как надо живем.

Они последовали за юношей и его друзьями через холмы, и вскоре впереди показалась стена деревьев. Красные холмы переходили в обычную зеленую растительность резко, полоска чахлой растительности, убиваемой остатками Погибели, оказалась совсем тоненькой.

- Джунгли каждый год наступают, - удрученно сказал Чунга-Заш. - Когда я был маленький, деревья начинались только вон там...

- Мне его так жалко, - тихонько сказала Ларимма. - Бедный мальчик, живет здесь... Он женщин видит только измазанными в глине, а под землей темно. И на меня совсем не реагирует, бедный.

- А мне показалось, ты ему нравишься, - ответил лэпхо.

- Да, но... Он не реагирует, ты понимаешь, что я имею в виду? Посмотри на его повязку.

- Это потому что ты в глине, - предположил Чиптомака.

- Да? - неожиданно обрадовалась Ларимма. - А я вот боюсь, что из-за щеки. Сильно меня изуродовали?

Лэпхо покосился на порезанную щеку, скрытую под жирным слоем глины, и вздохнул. Все-таки общение с Лариммой сильно утомляло старика. Между тем они быстро дошли до джунглей. Если С'Шуга знал, куда идти, а он наверняка знал, то с телом Салакуни вряд ли что-то случилось.

Впереди шагала маленькая группа людей, видимо на охоту. Подходя к джунглям, они замахали копьями, приветствуя работающих на маленьких огородах женщин. Они разбили свои делянки прямо среди деревьев наступающих джунглей, там, где они стояли еще не очень густо. Чиптомака, прикидывая устройство маленькой колонии, кивал сам себе головой. Что ж, все просто. Утром пошли дружно работать, вечером так же дружно спустились под землю, смыли глину, поели и легли спать. Действительно, как муравьи.

- Думаю, охотники увидят вашего друга. Если, конечно, он достаточно сильный и опытный охотник. Чтобы уберечься от зверей, - предположил юноша.

- От зверей убережется, не сомневайся, - Чиптомака поигрывал амулетом, накрутив на руку цепочку. - И-эмма, не завидую я этим зверям... Послушай, Чунга-Заш, ты, может быть, не все понимаешь. В тело нашего друга, очень сильное тело, вселился демон. Это злой и опасный демон, и...

- И его надо осторожненько поймать! - Ларимма прервала его, сильно наступив на ногу.

- Наверняка скоро охотники увидят его и передадут нам! - улыбнулся юноша. - Здесь ходит много наших людей.

- Что такое? - шепнул лэпхо, когда они отошли. - И-эмма, ты весишь в два раза больше меня, чуть не расплющила мне ступню!

- Не говори им часто, как опасен С'Шуга! - потребовала Ларимма. - Мы здесь, чтобы спасти Салакуни, а если подземные жители узнают, с кем имеют дело, то просто убьют его! И про амулет тоже лучше помалкивать.

- Сам знаю, - надулся старик.

Тот меч, что Салакуни прихватил с волшебного острова, он отдал женщине, сам вооружившись чуть более легкими клинками Кипауси. Охотники поглядывали на гостей с завистью - про железное оружие они знали, но купить сами не могли.

- Скажи, что подаришь один меч тому, кто поймает Салакуни! - предложила женщина.

- Не торопись, - покачал головой старик. - Это великая ценность, и в деревне на берегах Квилу у нас бы уже просто отобрали эти вещи. А что за люди живут здесь, еще предстоит разобраться. И-эмма, доверься мужчине!

Войдя в джунгли, Чиптомака не увидел ничего необычного. Такие же, как и везде деревья, в основном нкули да чапальмы, колючий кустарник, лианы. Семья шант терпеливо плела паутину, значит, и птицы здесь гнездятся. Недружелюбно покосившись на пауков, старик обогнул их стороной.

- А если ваши охотники так и не встретят нашего друга?

- Значит, он ушел куда-нибудь далеко, - улыбнулся юноша. - Да и любой бы так сделал. Почему ты думаешь, что он останется? Какой тогда смысл был убегать?

Чиптомака глубокомысленно промолчал. "Знал бы ты," - подумал он, - "что здесь может натворить наш дружок, и что ему стоит оторвать голову таком глиняному мальчику, как ты." Но Ларимма, против обыкновения, права: если бы жители осознавали всю угрозу, нависшую над их поселением, они попытались бы поскорее убить пришельца. По крайней мере лэпхо поступил бы именно так.

- А как ты думаешь, если он уйдет подальше, но время от времени станет возвращаться, как его лучше ловить?

- Можно сделать ловушку! - у Чунга-Заша загорелись глаза. - Года три назад здесь завелся спир, и все мужчины старались его убить, но он каждый раз прорывал облаву. Тогда отец и другие вырыли яму-ловушку. Я все видел и знаю, как это сделать - ничего сложного!

- Вот как?.. - вздохнул Чиптомака. Разговор не вселял в него уверенности.