Меч Шаннары - Терри Брукс

Когда через час солнце скрылось за горными хребтами на западе, путники почувствовали, что их руки после долгого безостановочного похода совершенно онемели и едва удерживают носилки. Балинор объявил короткий привал, и весь отряд рухнул на землю, тяжело дыша в тишине вечернего леса. С наступлением темноты Хендель поставил во главе отряда Даэля; юный эльф сильнее других измучился, таща носилки с Фликом. Братья по-прежнему были без сознания, их укутали в несколько слоев одеял для тепла; осунувшиеся лица юношей, пепельно-серые в догорающем свете дня, покрывала тонкая пленка испарины. Хендель пощупал у них пульс и с трудом уловил слабенькое биение жизни в вялых руках. Менион с проклятиями метался вокруг в приступе неудержимой ярости, обещая отомстить всем и каждому, худощавое лицо принца пылало от воспоминаний о недавней битве и жгучего желания найти кого-нибудь, на кого можно выплеснуть весь свой гнев.

После короткого десятиминутного отдыха отряд вновь тронулся в путь. Последние лучи солнца погасли, и густая ночная тьма чуть рассеивалась лишь бледным сиянием звезд да серебристым светом молодого месяца. Почти в полной темноте приходилось идти медленно, неловко ступая по извилистой неровной дороге. Хендель занял место Даэля у носилок Флика, а худенький эльф пошел впереди отряда, его зоркие глаза высматривали в темноте неверную змейку тропы. Гном уныло думал об обещанных Алланоном цветных лоскутках: как пригодились бы они на пути через Вольфсктаагские горы. Сейчас, когда жизнь двух раненых юношей висела на волоске, идти по непроверенной дороге было особенно опасно. Не чувствуя усталости, гном шагал вперед, погруженный в глубокие раздумья. Рассеянно взглянув на две вершины слева, прорезавшие ночную гладь неба, он лишь через несколько секунд понял, что видит перед собой вход на Нефритовый перевал, и даже вздрогнул от неожиданности.

В тот же миг Даэль крикнул, что впереди развилка из трех дорог. Хендель прокричал в ответ, что к перевалу ведет левая тропинка. Не замедляя хода, они свернули налево. Дорога спускалась вниз, в сторону от горного массива, и вела к пикам-близнецам. Ободренные близостью цели, путники зашагали быстрее, от надежды скорой встречи с Алланоном у всех словно выросли крылья. Лежащие на носилках Ши и Флик вдруг зашевелились, крупная дрожь била их плотно закутанные в одеяла тела. Цепкая смерть яростно боролась в них с мощным желанием жить. Хендель подумал, что это хороший знак и, несмотря на смертоносный яд, надежда на выживание юношей все-таки есть. Он окинул взглядом отряд и обнаружил, что все напряженно всматриваются в яркий свет на темном горизонте между двумя вершинами. Внезапно со стороны мерцающего света донесся далекий грохот и неясное бормотание. Балинор приказал всем двигаться дальше, однако Даэлю велел пройти вперед, держа глаза и уши открытыми.

— Что это? — настороженно спросил Менион.

— Не могу сказать точно, слишком далеко, — ответил Дьюрин. — Похоже на звук барабанов и пение.

— Карлики, — зловеще проговорил Хендель.

Еще через час пути они подошли достаточно близко и поняли, что странное свечение шло от сотни небольших костров, а звуки издавали дюжины грохочущих барабанов и толпы певцов, поющих заунывными голосами. Мерный звук разрастался, становясь оглушительным, и вдруг из мглы, словно огромные колонны, перед взорами путников выросли две Аршины, обозначавшие вход на Нефритовый перевал. Балинор был уверен, что карлики, если это действительно они, едва ли станут оставлять часовых на своих священных землях, так что их отряду ничего не грозит, пока они не дойдут до перевала. Сквозь густой лес нарастающими волнами накатывал рокот барабанов и неумолчное пение. Кто бы ни перегородил им путь впереди, уходить они явно не собирались. Через несколько минут путники достигли входа на перевал, сразу за линией костров. Беззвучно нырнув с тропы в темноту, отряд устроил спешный совет.

— Что там происходит? — взволнованно спросил Балинор у Хенделя, когда все они остановились под укрытием деревьев.

— Поди разбери отсюда, если только ты мысли не умеешь читать! — раздраженно проворчал гном. — Похоже на пение карликов, но слов не разобрать. Пойду-ка я вперед и посмотрю.

— Не стоит, — быстро вмешался Дьюрин. — Это работа для эльфа, а не для гнома. Я двигаюсь быстрее и тише тебя, и часового я всегда замечу.

— Тогда лучше пойти мне, — предложил Даэль, — Я ниже ростом, легче и быстрее всех вас. Обернусь за минуту!

Не дожидаясь ответа, он растворился в лесу и исчез раньше, чем кто-нибудь успел возразить. Дьюрин негромко выругался, беспокоясь за жизнь младшего брата. Если на Нефритовом перевале действительно были карлики, несчастного эльфа ждала неминуемая смерть. Хендель сердито передернул плечами и уселся, привалившись к дереву, дожидаться возвращения Даэля. Ши вдруг начал стонать и метаться, расшвыривая одеяла и едва не вываливаясь из носилок. Флик тоже стонал, хотя и не так громко, лицо его страшно осунулось. Менион с Дьюрином торопливо укутали братьев в одеяла, на этот раз надежно закрепив их длинными кожаными ремешками. Раненые продолжали стонать, но в нарастающем с другой стороны перевала грохоте их вряд ли бы кто-нибудь услышал. В ожидании Даэля все сидели тихо, с тревогой поглядывая на мерцающие вдали огни и вслушиваясь в барабанный бой. Минуты тянулись мучительно медленно. Вдруг из темноты вынырнул Даэль.

— Карлики? — сипло спросил Хендель.

— Их там сотни, — угрюмо отозвался эльф. — Растянулись вдоль входа на Нефритовый перевал, развели десятки костров. Наверное, совершают какой-то обряд — поют и колотят в барабаны не переставая. Но хуже всего то, что все они смотрят в сторону перевала. Пройти там незамеченными просто невозможно.

Он замолчал и быстро окинул взглядом раненых братьев, прежде чем снова повернуться к Балинору.

— Я осмотрел вход на перевал и обе горы. Пройти можно только мимо карликов, другого пути нет. Все-таки они поймали нас в западню!

Глава 12

Мрачное сообщение Даэля вызвало настоящий переполох. Менион вскочил на ноги и схватился за меч, грозясь прорубить дорогу пусть даже ценой собственной жизни. Балинор пытался удержать принца или хотя бы успокоить; несколько минут все шумели и перекрикивали друг друга, поддерживая горца. Хендель коротко расспросил встревоженного Даэля о том, что тот видел на перевале, и, услышав ответы, громко приказал всем замолчать.

— Там все старейшины карликов, — сообщил он Балинору, которому наконец удалось немного утихомирить Мениона, чтобы выслушать гнома. — Все их верховные жрецы и жители ближайших селений собрались здесь на особенную церемонию, которую они проводят каждый месяц. Они приходят на закате и возносят хвалы богам за то, что те защищают их от зла, обитающего в запретных землях Вольфсктаага. Церемония продлится всю ночь, а к утру нашим юным друзьям уже никто не поможет.