Сила отчуждения - Сергей Иванов

– Маркиз? – с сомнением спросила Жанна, будто среди её друзей не было вельмож и более высокого ранга.

– Короче, служители культа не оправдали, – подытожил Светлан. – И почему я не удивляюсь!.. Впрочем, бог с ними. А вот чего ждать от нашего нечаянного союзника?

– Де Сэмпре и впрямь повёл себя странно, – признал король.

– «Ага, – следовало бы мне вскричать, – что я говорил!..» – Светлан ухмыльнулся. – Вообще, я лишь обращал внимание на нестыковки в построениях барона. Но теперь, в свете новых фактов, готов разродиться гипотезой. По-вашему, кто заменит Бифа в случае его гибели – разве не Сэмпре? Первый кандидат, так?

– Пожалуй, – кивнул Артур.

– Но если тот, кто заложил мину в нашего Роже, способен глядеть на десятилетия вперёд, он должен был подстраховаться. В таких делах запасной вариант просто необходим.

– Полагаешь, де Сэмпре…

– Или такой же зомби, каким был Биф, или агент, выбравший хозяина на стороне. (Помните: барон сам сболтнул, что по натуре скорее слуга?) Прежде он поддерживал графа в его войне, не позволяя затухнуть взаимной ярости. Но в последний год, когда воинственность у Роже пошла на спад…

– Переключился на графиню, верно?

– Во всяком случае, сумел ей понравиться, не вылезая на рожон. И будь де Биф менее осторожным…

– …то сейчас мы имели бы дело не с ним, – заключил король.

– Кстати, у Сэмпре наверняка есть в замке осведомитель, – сказал Светлан.

– Кого-то подозреваешь?

– Ещё бы! – глазами он показал направление.

– Нет, ты всерьёз? – не поверил Артур. – Ведь здешняя хозяйка слишком на виду. Да и в подобных делах совсем не искушена.

– А где ему взять опытных? Приходится работать с материалом, который под рукой. Зато для Адель безопасно шпионить – уж ей граф ничего не сделает. – Помолчав, Светлан прибавил: – Вот если б её можно было задвинуть…

– Да, но как? – воскликнула Жанна. – Выставить посмешищем?

– Это лишь обозлит Бифа.

– Не говоря о том, что негоже так поступать с дамой, – прибавил Артур.

– Если она, конечно, дама, – хихикнула ведьма. – В чём я лично…

– Или попробовать поговорить с нею ещё раз? – сказал Светлан. – В конце концов, почти с любым можно найти общий язык – если постараться.

– Даже с убийцей? – спросила Жанна.

– Да здесь все – убийцы, – хмыкнул Светлан. – Включая меня.

– Но ты-то этим тяготишься…

– Убиваю, но с отвращением, ага? У каждого собственная гордость… Вот и надо искать, какие струнки уцелели в Адель.

Покосившись на Лору, он не утерпел и решился-таки отведать мяса, которое силачка с таким удовольствием уплетала.

– Ведь она предательница по натуре!

– Только давай без ярлыков, – попросил богатырь. – Есть люди, с которыми можно иметь дело – в принципе. Но лучше не поворачиваться к ним спиной. Ибо сказано: не вводи ближнего в искушение.

– Где сказано: в библии? Уж там на все вкусы!..

Дожевав очередной шмат буженины, Лора поддержала:

– И впрямь странная у вас религия. Толкований столько, что голова кругом. А с душами и вовсе неразбериха…

– Да что ж тут неясного? – пожал плечами Светлан. – В одних… э-э… сапиенсах живёт Создатель, – вот они обладают душой. Для других Бог – надзирающая сила, с которой лучше не вздорить, но кою можно умолить, задобрить, даже обмануть. Третьим он враг. Что не мешает использовать Бога, как прикрытие.

– А здешние жрецы? Уже то, что посредниками меж Богом и людьми дозволено выступать лишь мужчинам, выдаёт вашу веру с головой. С какой стати Богу отвергать женщин – ведь сам он, как я поняла, бесполый?

– Это выдаёт не столько веру, сколько тех, кто взялся вещать от имени Бога, – вступился Светлан. – Такой вот испорченный телефон.

– Скорее уж телефонисты, – буркнула Жанна. – Прямо вредители!..

– Чего ж Бог терпит таких толкователей?

– А он вообще непротивленец, – ответил богатырь. – Пустил дело на самотёк – мол, управляйтесь сами. Наверно, он думает о людях лучше, чем, например, я.

– А ты что, взялся бы наводить в мире порядок?

– Вот уж дудки! Человека такая тропка может привести лишь в ад. Насчёт бога – не знаю.

Поколебавшись, он наколол на кинжал второй ломоть ветчины, из самых тонких, и решительно отодвинул блюдо подальше, чтобы не дразнило запахами.

– На меня смотри, – посоветовала Жанна. – Или на Лору. Отвлекает.

– Ну да, как бы не увлечься затем!..

– А ты опять – на ветчину. Будешь, как тот осёл меж двумя стогами.

– Вот за осла – ответишь.

Она засмеялась.

– Вернёмся к баранам, – предложил Артур. – Насколько тебя знаю, дорогой друг, ты уже ухватил что-то в здешнем компоте. Не хочешь поделиться?

– Предупреждаю: это на уровне ощущений.

– Знаем мы твои ощущения, – проворчала ведьма. – Хоть бы раз они обманули…

– Итак? – спросил король.

– В этой крепости что-то назревает – масштабное. Причём случится это в ближайшие… э-э… часы. То ли приближение Паука спровоцировало кризис, то ли нынешний граф слишком отошёл от генеральной линии, то ли мы так удачно попали… Хотя не верю я в эти ники!

– Во что? – не поняла Лора.

– In the very nick of time, – разжевал Светлан. – В совпадения, проще говоря.

– Вот и говори проще, – заворчала теперь она.

– Нашла у кого требовать, – фыркнула ведьма. – Сир у нас такой словоблуд!

– Блудить надо не словами.

– Прямо меня цитируешь. Сколько ему говорила!..

– Девы, не отвлекайтесь, – призвал Артур. – Я понимаю: тема животрепещущая…

– Вот, тоже завернул! – ухмыльнулась силачка. – И как язык не сломал?

– А язык, подруга, – сказала Жанна, – он, как и…

– Без костей, – заключил Светлан. – Думаешь, здесь кто-то не знает?

– Про язык? – уточнила шалунья, невинно моргая.

– Про всё.

– Время, время! – напомнил король.

– Да, – согласился Светлан. – Стало быть, грядут перемены…

– В Стронге? – спросила Лора.

– Скорее уж в Междуречье – для начала. И связаны они с местными призраками. Точнее, со всей этой системой, выстроенной на старых костях. У меня впечатление, будто Первый Граф ухитрился зацепиться здесь, а свежеубиенных отпрысков подминал под себя… или даже включал в свою суть, делаясь всё сильнее. Постепенно он вырос настолько, что смог притягивать… э-э… сознания здешних вассалов, которые до этого проваливались в небытие, рассеиваясь за считанные часы. Затем добрался и до соратников. И чем больше Оттар становился, тем быстрее разбухал, вовлекая в сферу своего притяжения всё новые спутники, разбрасывая щупальца шире, формируя собственную призрачную державу, налаживая локальный кругооборот душ, раз за разом отправляя своих рабов в мир живых, причём вселял их сути, возможно, не только в эмбрионы, как Саваоф, но и во взрослые тела, чтоб его посланники могли подключаться к делам немедля. А в дополнение к подчинённым призракам и слугам-заурядам создавал промежуточные формы, образуя как бы ступени, по которым ему проще дотягиваться до живых.