Мертвая линия. Оно начинается… - Саймон Уокер

– Я Крон – ваш новый командир, – низким голосом изрек он. – Собирайтесь, вы идете в Кронвейр.

* * *

Сопровождаемые отрядом зуслов, Рагнар с Ширлом и Брокен вступили в галерею с высоченными потолками и массивными колоннами. Недра скалы оказались полностью ледяными. Оплетенные орнаментом арки и лестничные марши, балконы и даже витражи в окнах – все было искусно вырезано из замерзшей воды. Яркий солнечный свет врывался через ворота и прозрачный купол на потолке и тут же разлетался миллионами бликов и преломлений. Все оттенки синего, с проблесками зеленого и желтого, сверкали в этом холодном дворце – плиты льда разной толщины создавали игру цвета. Каменные ворота плавно закрылись, погрузив галерею в приятный полумрак. Командир зуслов жестом велел своим солдатам остаться у входа, а сам провел гостей в дальний угол зала, к большой винтовой лестнице, ведущей вниз – в таинственный колодец к другим этажам.

– Меня зовут Трижды Айс ЭсКиммо, я капитан гвардии зуслов. Вы можете звать меня Эс. Мне приказано встретить и сопровождать вас в королевский дворец. Оставьте своих скакунов здесь – о них позаботятся мои люди. Возьмите с собой только самое необходимое. – Зусл сделал паузу, давая аудитории впитать услышанное. – Чтобы сразу внести ясность, – продолжил он, – хочу вас предупредить: я не в восторге от вашего прибытия. Мои солдаты способны справиться с любым врагом, и в помощи извне мы не нуждаемся. Абракадабр, возможно, единственный человек на свете, к мнению которого мы прислушиваемся. Если он сказал, что вы являетесь непревзойденными воинами, значит, так оно и есть, хотя в это очень трудно поверить. – Эс покосился на Ширла. – Сейчас вы войдете в святая святых зуслов – Колдхарт. До сегодняшнего дня считаное число чужеземцев ступали в наш город, будьте достойны оказанной вам чести.

С этими словами зусл повернулся и стал спускаться по лестнице, подчеркнуто дав понять свою нерасположенность к чрезмерному общению. Рагнар и Брокен, сверкнув глазами, взяли дорожные мешки и последовали за ним – надменная интонация приветственной речи явно пришлась им против шерсти. Ширл, удобно сидевший на плече викинга, помахал лапой обоим жеребцам.

Удивительно, но ступени оказались совсем не скользкими. Тишина казалась абсолютной. По мере спуска на нижний этаж в стенах стали появляться каменные жилы. Конусообразная шахта постепенно расширялась, лестница кружилась, а путники не переставали глазеть на живописные орнаменты, сотканные изо льда и камня. Виток за витком, пролет за пролетом. Вдруг стены неожиданно закончились, словно с друзей сняли громадный узорный стакан, и открылся такой вид, что все предыдущее показалось песочными куличиками.

Ступени упирались в ледяной, почти прозрачный балкон. Осторожно ступив на него и подойдя к перилам, Рагнар и Брокен в который раз распахнули рты, а Ширла пришлось взять на руки во избежание обморока. На несколько сотен метров вниз уходил колоссальных размеров колодец с идеально ровными стенами. Диаметр его был настолько велик, что на дне уместился целый город. Венчало это великолепие ослепительно голубое небо – Колдхарт был построен в кратере, перекрытом почти невидимым ледяным колпаком. Балкон, на котором стояли путешественники, со стороны, наверное, походил на муравьишку, замершего на стволе высокого дерева.

– Желудки крепкие? – поинтересовался Эс.

Путешественники переглянулись и рассеянно кивнули.

– Хорошо. Тогда пойдем – король ждет вас. – Зусл открыл незаметную дверь в стене.

Небольшая продолговатая комната оказалась почти пустой, если не считать странных тазиков, вырезанных из камня и выстроившихся в несколько рядов вдоль стены. Идеально отполированная ледяная дорожка тянулась вдоль другой стены и исчезала в круглом отверстии в торце помещения, уходя вниз.

– Берите по ледянке, – предложил Эс и взял одну себе, показывая пример. – Ставьте ее сюда и садитесь сверху. Откиньтесь назад во время езды – потолки невысокие. Я поеду последним, на случай если кто-нибудь вывалится.

Стараясь не показывать обуявшего их ужаса, Рагнар и Брокен выполнили инструкции – викинг с дракончиком на руках, а лучник с двумя дорожными мешками в обнимку. Сбоку на ледянках очень кстати оказались поручни, в которые оба тут же не преминули вцепиться свободными руками. Зусл проследил правильность погрузки, расположился в арьергарде, как и обещал, и скомандовал:

– Поехали!

Брокен оттолкнулся и заскользил в отверстие в стене. Рагнар поклялся Гору в вечной преданности и отправился следом. Днища ледянок не страдали шершавостью, скорость стремительно набиралась, сливая внутренность тоннеля в сверкающую синеву. Ширл зажмурился и вцепился в Рагнара обеими лапами. Викингу казалось, что ледянка сейчас перевернется и тогда они кубарем полетят навстречу множественным переломам. Брокен сосредоточенно, но безуспешно вспоминал, сколько стрел в каждом из его колчанов, пытаясь не смотреть по сторонам. Описывая огромные дуги не менее огромной спирали, путешественники спускались к Колдхарту. Судя по плавности поворотов, ледяная дорожка опоясывала горло кратера, врезанная в замерзшую плоть спящего вулкана.

Рагнар потихоньку переставал бояться, привыкая к скорости и маневрам ледянки. Зато начал мерзнуть – хоть в его жилах и текла северная кровь, меховая куртка не помешала бы. Ширл тоже подрагивал, но глаз не открывал. Наконец дорожка изогнулась и стала забирать вверх, компания, резко замедляя движение, выскользнула из утробы скалы и оказалась в очередной галерее. Брокен, ехавший первым, первым же и остановился. Рагнар, будучи тяжелее лучника, слегка ткнулся ему в спину, а Эс, технично притормаживая пятками, приподнял нос своей ледянки и ловко спрыгнул с дорожки.

– Приехали. Все живы?

С кряхтением выбравшись из тазиков, путешественники вяло кивнули и принялись разминать затекшие спины.

– Хорошо, тогда пошли, мы почти на месте. – Зусл обогнул резную колонну и направился по коридору к воротам, охраняемым двумя стражниками в каменных доспехах.

Высоченные потолки терялись во мраке – факелы здесь были не в моде. Брокен и Рагнар переглянулись:

– В порядке?

– Даже понравилось. Как Ширл?

– По-моему, в отключке.

Ворота бесшумно разъехались в стороны, ослепляя хлынувшим светом далекого солнца. Проморгавшись, путешественники увидели Колдхарт – строгий и величественный, словно сплетенный из редких пород камня и увенчанный множеством ледяных сводов. По сути, это был дворец, разросшийся до размеров города: стройные башни в середине, несколько изящных зданий вокруг и множество одно– и двухэтажных домиков, расходящихся в стороны от резиденции короля. К городу вела белоснежная дорога, окаймленная бирюзовыми сталактитами и кристаллами льда. Повозка с полозьями вместо колес, запряженная двумя нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу косматыми чудовищами, ждала путников. Зверюги шумно выдыхали и недовольно мотали большими головами. Похожие на медведей, но абсолютно белые и с небольшими крыльями, они выглядели неуклюжими. Проходя мимо решившего зевнуть ездового монстра, Рагнар тихо порадовался отсутствию у Ширла сознания.