Путь наемника - N&K@

Сперва они нерешительно стояли поодаль, наблюдая; потом начали пытаться повторять движения, а после, набравшись смелости, подошли и попросили хоть немного обучить их владению мечом.

Только теперь Никаниэль осознал насколько полезной была на самом деле школа Коупа для желающих присоединиться к наемникам новичков. Ведь отправь сейчас этих неумех в бой, и будет чудом если выживут хотя бы двое. А в передрягах, что уже довелось пережить группе Ника, у них и вовсе не оставалось бы и шанса.

Однако желанием взять на себя роль мамочки-наседки никто не горел. Как, судя по всему, и остальные члены Черного Сокола. Садо сразу заявил, что не будет с ними возиться; Ангс сказал, что ему и самому еще тренироваться и тренироваться; а Тавр и вовсе смущенно отвел взгляд, кашлянув в косматую бороду, — он, может, и хотел бы чем-то помочь, но прекрасно осознавал, что с его навыком только учителем и быть. Меч по-прежнему плохо давался наказанному Ниметисом охотнику.

Да и сам Ник, если честно, связываться с этим не хотел. Своих забот хватало выше крыши. Магические каналы, дневник некроманта, непонятно как раз за разом выслеживающие его преследователи, поиски могущественного повелителя смерти для воскрешения Элельен, обладание странной способностью призыва демонов, в конце концов! Со всем этим набором не хватало еще стать нянькой для совершенно чужих ему людей.

А вот Шазшаз, кое-как поняв о чем его просят, окинул товарищей тяжелым, неодобрительным взглядом, как смотрят на разодравшего подушку котенка, и принялся показывать новичкам основные стойки, используя для этого только нижнюю пару рук.

Совесть принца, до этого твердившая, что он и сам мог бы взять шефство, тут же успокоилась, хоть и продолжила тихо ворчать на задворках души. Сам Ник был с ней отнюдь не согласен. Впрочем, с совестью редко бывает по-другому. Она для того и нужна, чтобы подавать голос, когда зачерствевший хозяин свернул с пути добродетели.

На третий день, как и обещал Малем, к наемникам присоединились маги.

Вопреки обыкновению, отряд остановился не ближе к заходу солнца, а когда небесное светило успело преодолеть чуть больше половины своего ежедневного прогулочного маршрута. Соколы, до этого двигавшиеся на север, как раз добрались до развилки, где одна часть дороги начинала забирать западнее, к центральным королевствам, а другая — в противоположную сторону, где вдали, за горизонтом, скрывались волшебные леса Эльфхейма.

Сержанты, проехавшись вдоль фургонов, скомандовали ставить лагерь и, гусеница каравана, свернув с дороги, начала закольцовываться, принимая привычную форму ночной стоянки. Детей тут же отправили в ближайший лесок за хворостом, женщины принялись готовить еду, а мужчины возводить шатры и ставить палатки.

— Не забудь расчесать Вердикту гриву. — напомнил Никаниэль слуге, отдавая ему поводья. — И, Золан, не смей давать ему сухарей, пока не попасется!

— Как скажете, господин штрейс! — бодро отозвался мальчишка, с восторгом глядя на Ника. В его больших карих глазах, выглядывающих из-под вихрастого чуба, явственно читалась мечта тоже получить должность офицера раньше, чем проклюнется первая борода.

— Чего прикажете, господин штрейс? — передразнивая, спросил Малем, когда Золан увел коня к другим лошадям, пасущимся на лужке возле леса. — Водички? Стульчик? Опахало? Может отполировать ваш меч?

— Себе отполируй. — устало отмахнулся Никаниэль, а стоявший неподалеку Ангс прыснул в кулак. — Я говорил ему не называть меня «господин», но его так отец приучил, и теперь хоть ты тресни!

С восточного ответвления дороги послышалось лошадиное ржание и вскоре из-за поворота выехали три кареты. Вроде той, в которой ехал Варден Мейсис, но украшенные побогаче и с личным гербом на каждой. Первая была выкрашена в ослепительно-белый цвет, вторая в черный, третьей же достался оттенок только что пролитой крови.

Все это великолепие наверняка смотрелось бы весьма и весьма внушительно, если бы не толстый слой дорожной пыли, налипший за время пути по самые окна. Неужели господа маги не смогли придумать способ от нее избавиться?

А сомнения в том, что это именно они, развеялись, стоило дверцам открыться и выпустить на свет трех людей, одетых в причудливые мантии с множеством ремешков и кармашков. Причем цвет одеяний совпадал с цветом кареты владельца.

Не говоря ни слова и не обращая внимания на множество любопытных взглядов, маги прошествовали к шатру Мейсиса, безошибочно определив его по развевающемуся на ветру флагу. Разве что ковровую дорожку не постелили. Если бы из источаемого ими пафоса можно было печь хлеб, то Соколом пришлось бы срочно завести еще парочку телег под продовольствие. Хотя, Нику показалось, что некто в красной мантии так и норовил сорваться с чинного шага на бег и преодолеть последние метры вприпрыжку.

— Пойдем, подслушаем! — шепнул принцу на ухо Малеммил. В его широко распахнутых глазах пылал огонь восхищения и щенячьего восторга.

— Малем, тебе тридцать лет, что ли? — не поддержал энтузиазма друга Никаниэль. — Какое «подслушаем», дитятко, окстись. Ты еще предложи клад в лесу поискать.

Однако, влюбленный в магию эльф, не дослушав глас разума, махнул рукой и, завернув крюк побольше, помчался к ставке капитана.

Пропустив обед и едва не опоздав к ужину, вернулся Малеммил лишь когда начало смеркаться, а Ник уже всерьез подумывал отправиться спасать друга. Не иначе его поймали и заподозрили в шпионаже.

— Пойдем. — настойчиво зашептал Малем, потянув принца за локоть.

— Отстань. — отмахнулся Никаниэль. — Смотри, Тавр уже зелень в рагу крошит, скоро готово будет.

— Пойдем, говорю, дурной! Они сейчас тренироваться будут.

— Кто «они»? — не понял Ник.

— Да маги же, поцелуй тебя кфхан! — раздраженно прошипел Малеммил, заплевав другу половину лица.

Никаниэль уже и думать забыл о человеческих магах, посвятив выдавшееся свободное время тренировке с мечом а затем и медитации. Меж тем, глянуть на людскую магию было, как минимум интересно, а как максимум — полезно. В конце концов, нужно знать возможности потенциального противника.

Так утешал, вернее убеждал себя Ник, лавируя среди деревьев и стараясь не упустить спину Малема из виду. Маги забрались довольно глубоко в лес как раз, скорей всего, чтобы им никто не мешал, а может и чтобы никому не навредить. Кто знает, на что они способны. Хотя, судя по первому впечатлению, не похоже, что их заботят жизни просто плебса.

Треск молний и запах горелого Никаниэль услышал до установления прямого зрительно контакта. Замедлившись, друзья стали пробираться осторожнее и вскоре оказались на краю обширной поляны, в центре которой возвышался здоровенный валун, похожий на торчащий из земли окаменелый палец древнего гиганта.

Именно его и выбрали мишенью облаченные в мантии фигуры, посылая в цель заклинание за заклинанием. В руках маги держали увесистые фолианты, со страниц которых