Логово льва - Андрей Бондаренко

Ник проснулся сам, минут за двадцать до назначенного времени. Выбрался из палатки, наскоро умылся ледяной водой из ручья, монотонно поющего в ночи свою колыбельную песню.

Ночь выдалась тёплой и безветренной, над головой висели яркие, неправдоподобно крупные звёзды. Поглядел на небо — нет, все увиденные созвездия были ему незнакомы. Где тут Тропик Рака, а где — Тропик Козерога? Попробуй разбери…

Он подошёл к яркому костру, уселся рядом с Джедди, который задумчиво ворошил аметистовые угли тонким металлическим прутом, предназначенным для приготовления мяса — местным аналогом грузинского шампура. По другую сторону костра беззаботно спала Айна, старательно укутанная в одеяло, всё так же используя Маркизу в качестве удобной подушки.

Помолчали. Минут через пять Ник закурил и спросил мальчишку, непринуждённо так, как будто между прочим:

— Послушай, а как ты обычно добираешься до Индейского Нагорья? Тоже мулов покупаешь, продовольствием затариваешься разным?

— Я и был там только один раз, — после минутного молчания неохотно ответил Джедди. — Пригласили познакомиться, довезли до самых Сизых болот, дорогу дальше показали. Могилы своих родителей настоящих увидел там, с Большим Человеком немного пообщался. Больше не спрашивай ни о чём. Ничего не скажу, не моя это тайна…

Пришёл неторопливый рассвет, до общего подъёма Ник успел, благо снасти необходимые всегда носил с собой, наловить в ручье форели. Вполне приличная попалась рыбёшка: грамм по двести пятьдесят, вся ярко-пёстрая, в редких чёрных и коричневых точках.

Айна проснулась первой, рыбу тщательно почистила, что-то негромко напевая на странной смеси чукотского и испанского языков, пожарила её на походной сковороде — до образования аппетитной золотистой корочки. Проснулись все остальные, переделали свои нехитрые утренние дела, позавтракали с аппетитом, без суеты свернули лагерь, уже привычно вышли на маршрут…

Некоторое время вольготно ехалось — по сравнению с неспокойными джунглями и москитными болотами. А потом попали в настоящий ад: солнышко начало весьма припекать, сильно нагрелись бурые камни плоскогорья, ещё через час пришла убийственная жара.

Все разделись до трусов (Мари — до купальника), но это не помогало — пот тёк ручьями, дыхание сбивалось, со временем превращаясь в неприятный и болезненный хрип.

Бедные мулы еле тащились, опустив ушастые головы к земле, их бока надувались как мыльные пузыри, и тут же опадали — с пугающей цикличностью, в такт сердцам, бьющимся в бешеном темпе.

Хосе высмотрел в крутом горном склоне вход в пещеру. Подъехали — большая пещера, просторная, прохладная. Просто подарок судьбы — если коротко. Зажгли масляный светильник — конца и края пещере не было видно.

Айна помрачнела, её лицо заметно задрожало, на глаза навернулись слёзы, попросила тихонечко, просительно:

— Давайте уедем отсюда. Быстро уедем! Ты же помнишь, командир, что тогда случилось в пещере там, на Чукотке?

Ник очень даже хорошо помнил, как несколько суток подряд удирали со всех ног от разъярённого ньянга, помнил, сколько народу погибло тогда. Поэтому, к всеобщему неудовольствию, Ник дал команду незамедлительно следовать дальше.

Зорго всё же не удержался, ненадолго заехал внутрь пещеры с горящим факелом, высоко поднятым над головой, через пятнадцать минут догнал остальных, возбуждённо доложил:

— Пещера эта достаточно большая: шириной метров тридцать, длиной — около ста, до верхней кровли с лошади палашом в вытянутой руке не достать. А всё пространство у дальней стенки пещеры завалено крупными и мелкими костями разных животных. Я даже нашёл череп тапира!

— А кто это — тапир? — робко спросила Айна, испуганно оглядываясь назад.

— Трудно объяснить, — глубокомысленно промолвил Джедди. — Это животное такое, повадками чем-то похожее на дикого кабана, но не кабан вовсе. Главное, что оно весит килограмм восемьдесят, следовательно, тот, кто его съел, тоже должен быть приличным по размерам.

— Кто же там может обитать? — продолжала настаивать Айна, которая испытывала перед пещерами непреодолимый страх.

Мальчишка тяжело вздохнул, но всё же ответил, бросив на Айну тёплый преданный взгляд:

— Сейчас там никто не обитает. А раньше, очень много веков назад, в таких пещерах жили тролли. Ну, такие чудаки: высокие, широкоплечие, длиннорукие, неповоротливые, с очень большими ушами.

— Но кости-то свежие! А ты говоришь — века назад! — вмешался в разговор Ник, который после некоторых реплик сеньора Аугусто Романо относился к окружающим краям с толикой постоянного ожидания всяческих сюрпризов и каверз.

Джедди извинительно пожал плечами:

— Некоторые пожилые индейцы из племени чиго утверждают, что тролли не вымерли, а просто впали в странную спячку. Раз в сорок лет просыпаются, едят вволю и снова засыпают…

«Вот и хорошо, что не пошли в пещеру, — решил Ник. — Может, как раз сегодня истекает очередной сорокалетний цикл, и эти монстры как раз сейчас и просыпаются, зевая, почёсываясь и жадно сглатывая голодную слюну…»

Остальная часть пути прошла без происшествий. Три дня передвигались по всякой разности: горы и горушки, овраги и промоины, густые хвойные леса, переправы через горные речки и ручьи, живность всякая в ассортименте. Красивые здесь были всё же места, если, конечно, усталостью пренебречь.

Утром шестого дня по чуть заметной тропинке отряд спустился в глубокое ущелье Девяти Самородков.

Живописнейшее место: ущелье совсем неширокое, по бокам беспорядочно разбросаны каменные разноцветные россыпи, искрящиеся на солнце, — складывалось впечатление, будто нечаянно попал в детскую игрушку «калейдоскоп».

Тропа горизонтально змеилась по ущелью на протяжении пятнадцати километров, потом начала заметно подниматься наверх. Ещё через пять километров упёрлись в бурную и широкую речку, текущую по боковой лощине, перпендикулярной ущелью.

Со строительством моста возникли сложности: не было вблизи никаких деревьев, только одни разноцветные камни лежали вокруг.

— Что будем дальше делать? — поинтересовался Ник у сподвижников.

Тут Банкин решил всем доказать, что он недаром является по своей основной специальности горным инженером: предложил вырыть отводной канал, благо этому способствовал рельеф ущелья.

Часов за пять, усердно работая кирками и лопатами, выкопали некое подобие канала необходимой ширины и глубины. Потом вскрыли тоненькую перемычку, и река потекла вниз, в ту сторону, откуда пришёл отряд, вдоль одного из склонов ущелья, открывая путь вперёд.