Последняя амазонка - Александр Майборода

Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли ходить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю, — не требуется сложной навигации — и безопаснее — в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.

Одно только — с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.

Отправляясь по Оке, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева. Однако вскоре его планы переменились.

Когда проходили очередной небольшой городок, с берега какой-то человек стал подавать знаки руками.

— Человек на берегу сигнал подает, — доложил, привставая, Ратиша.

— Вижу, — сказал Гостомысл, сидевший на мягкой шкуре под мачтой. Он поднялся и прошел на нос судна. Здесь находились первый воевода Медвежья лапа и кормчий Сом.

— Что за городок? — поинтересовался Гостомысл.

— Рязань, здесь вятичи живут, — сказал кормчий Сом.

— А разве это не земля мещеры? — спросил Гостомысл.

— Как раз на этом повороте она закачивается. Здесь не разберешь — и кривичи, и мещера, и вятичи живут. Но в Рязани большинство вятичей. Они живут на землях по южному берегу Оки, — сказал Сом.

Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:

— Однако человек хочет, чтобы мы пристали к берегу.

Гостомысл поморщился и проговорил:

— Вообще-то, я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.

— Надо все же узнать, чего он хочет, — сказал Медвежья лапа.

— Ладно — подойди к берегу, — сказал Гостомысл кормчему.

Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.

Это насторожило Ратишу — Ратиша воевода в молодой дружине — и он с тревогой заметил:

— Не засада ли?

Медвежья лапа усмехнулся:

— Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?

— Всяко бывает, — сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу в готовности защитить его в случае опасности.

Когда до пристани осталось с десяток шагов, Ратиша громко спросил:

— Чего тебе надобно, человек?

— Мне надо поговорить с вашим воеводой, — ответил человек на пристани.

Гостомысл сказал:

— Я словенский князь Гостомысл и войско, которое ты видишь, мое. Если тебе чего надо по делу, говори со мной.

Человек поклонился:

— Я — дружинник князя вятичей Вячеслава. Меня зовут Твердислав. Князь Вячеслав послал меня к соседям, чтобы сообщить, что у нас случилась беда, — хазары начали большую войну.

— Подходи к пристани, возьмем человека на борт, — подал знак кормчему Гостомысл и распорядился: — пусть войско остановится и бояре прибудут ко мне на совещание.

Медвежья лапа передал приказ сигнальщику, и тот сначала дунул в рожок, затем флагом стал подавать сигналы другим кораблям.

Струги стали останавливаться прямо посреди реки. А те, на которых были командиры отрядов, направились к княжескому кораблю.

Пока корабли маневрировали, княжеский корабль причалил к пристани. Гостомысл и его свита сошли с корабля и на пристани сразу стало тесно.

К этому времени, видя огромное войско, на берег выбежали местные жители.

Твердислав поклонился Гостомыслу.

— Ну, так что же у вас происходит? — спросил Гостомысл. — Расскажи подробнее.

— Еще зимой хазары узнали, что великий каган Бравлин погиб….

— Кто такой — каган Бравлин? — перебил Гостомысл.

— Это так, по-ихнему, князь Буревой зовется, и они решили начать большую войну, чтобы заставить славянские племена признать своим господином кагана Хазарии и платить ему дань.

Медвежья лапа пояснил:

— Лет двадцать назад Хазарский каганат был самым сильным государством. Арабский халифат побаивался хазар. И даже ромеи платили Хазарии дань, чтобы те не трогали их страны. Тогда хазары сильно беспокоили наши земли. Многие славянские племена платили дань хазарам. А древнее Тмутарканское княжество до сих пор находится в составе хазарских владений. Когда твой отец побил хазар, они притихли. Но, видимо, решили, что с гибелью твоего отца для них наступил удачный момент, чтобы вернуть себе былое могущество.

— А что вятичи? — обратился Гостомысл к Твердиславу.

— Вятичи никогда не платили дань хазарам, — сказал Твердислав. — Хазары решили идти на Киев. Но путь на Киев лежит мимо царства поляниц.

— Поляницы? Кто такие?

— Это женщины-воины.

— Слышал я, что мой отец вроде бы любил царицу поляниц, — задумчиво проговорил Гостомысл.

— Это так, — сказал Медвежья лапа. — Царица Красимира и твой отец полюбили друг друга. Но Красимира так и не стала женой князя Буревоя — обычаи не позволяют поляницам выходить замуж.

— У Красимиры от твоего отца родилась дочь, — сказал Твердислав.

— Значит, у меня есть сестра? — Как ее зовут?

— Ее зовут Божана.

— Откуда ты все это знаешь? — заинтересовался Гостомысл.

— В прошлом году Вячеслав ходил на юг. Хотел дойти до Тмутаракани…

— И что?

Твердислав усмехнулся.

— Дошел только до Белой Вежи.

— Хм. Почему только до Белой Вежи?

— Потому что тут он увидел Божану, дочь царицы Красимиры, и влюбился в нее. На этом поход и окончился.

— Неужели поляницы такие красивые?

Твердислав тяжко вздохнул:

— Лучше бы их не видеть… Необыкновенно красивые! Но от них лучше держаться подальше — заразы!

— Это почему же?

— Потому что самовольные — прямо ужас. Мужчин в грош не ставят. Влюбят в себя парня и потешаются над ним — веревки вьют.

— И надо полагать, что Божана не вышла за Вячеслава замуж?

— Если бы… Вышла! Нарушила все обычаи и вышла.

— Так она в вашем Корьдно?

— Нет. Сказала, что пока не родит, не приедет.

— И..?

— Родила мальчика. Говорят, вылитый князь Вячеслав. Но из-за хазар приехать не смогла. Наш князь теперь горем исходит, а выручить свою жену и ребенка не может — булгары не дают.

Гостомысл нахмурился:

— Так что, хазары напали на Белую Вежу?

— Напали, — вздохнул Твердислав, — поляницы господствуют в землях между хазарами и нами. От них до Атиля, столицы хазар, всего несколько дней конного пути. Поэтому, прежде чем идти на Киев, хазары решили обезопасить свою столицу и разрушить Белую Вежу. Они хотели взять Белую Вежу нахрапом, но у них ничего не получилось. Тогда они установили осаду, для этого окружили город и никого не впускают и не выпускают. Тем временем булгары опять вторглись в наши земли. Они прошлым летом грабили наши восточные земли, но тогда их князь прогнал. Князь снова пошел на булгар, но те отошли. Они не вступают в сражение с нашим войском. Стоят лагерем в землях мордвы — мордва их союзники — и ждут, чтобы напасть, как воры, исподтишка. Побить бы их окончательно. Но главное — это хазары. Если побить хазар, то их вассалы булгары уйдут к себе. А у хазар собралось войско сильное — без помощи не справиться с ними. Поэтому меня и других гонцов послали за помощью к соседям. А сам князь Вячеслав с дружиной ждет в Корьдно, чтобы выйти на юг, — сообщил Твердислав.