Загадка «Пурпурного императора» - Мэри Э. Хэнши

выиграете от этого, я уверен. «Пурпурный император» всегда приносил с собой несчастья и, как гласит история, будет продолжать делать это до тех пор, пока не вернется на свое надлежащее место упокоения в пустой глазнице Шивы. Но времени мало, и я должен продолжать свой рассказ. Если вам станет скучно, просто скажите, но…

– Скучно? Нам, мистер Хэдленд? – взволнованно воскликнула леди Брентон. – Когда мы все оказались так глубоко вовлечены в это? Я не могу дождаться, чтобы услышать историю до конца.

Клик улыбнулся.

– В таком случае вы ее услышите, дорогая леди, – ответил он, усаживаясь. – Ну, во-первых, я очень быстро понял, что существует связь между убийством мисс Чейн и ее прежней служанки Элси Макбридж. Эта Элси Макбридж была той самой старухой-старьевщицей, о которой я уже упоминал и которую убили без всякой видимой причины в окрестностях Друри-Лейн. И этой причиной были драгоценности Чейн-Корта. Сэм Блейк, сам бывший актер, скорее всего, случайно увидел фотографию мисс Чейн, которую хозяйка подарила своей служанке, когда та выходила замуж. С этого момента Блейк-младший начал вынашивать план, как проникнуть в дом и в конечном счете завладеть драгоценностями. И в этот план отнюдь не входил его брат Джеймс. Тот факт, что этот незнакомец приходил в лавку только для того, чтобы украсть старушечью одежду и парики, указывал, что ему понадобились костюмы для переодевания. Когда я обнаружил, что отпечатки пальцев самозванца в Чейн-Корте совпадают с отпечатками на кинжале, которым была убита старуха, то понял: я напал на верный след. Потом меня озадачил запах жасмина, пропитавший все вокруг. Это, как вы все, без сомнения, знаете, любимый запах на туземных базарах Индии. По этой причине я заподозрил жрецов Шивы, когда узнал, что они находятся по соседству. Какое-то время я даже верил, что именно одного из них я видел на лужайке Чейн-Корта в ночь первого убийства, пока не встретил вас, мисс Уинн. Потом запах жасмина и ваши следы сказали мне, что вы были там в ту ночь, а также в ночь второго убийства. Вы тогда подозревали вашего брата в совершении обоих убийств, поэтому пытались подкупить дворецкого Джона? Что вы делали в Чейн-Корте в ту ночь, когда была застрелена настоящая мисс Чейн?

Он устремил пронзительный взгляд на мисс Дженнифер, которая поднялась со своего места с побелевшими и дрожащими губами.

– Что вы имеете в виду? – спросила она низким, напряженным голосом. – Я ничего не понимаю! Вы какой-то волшебник или…

– Я просто не настолько глупый полицейский, как вы когда-то думали, – спокойно ответил он. – Я видел, как вы пересекли лужайку той ночью, хотя и знаю, что вы не имели никакого отношения к самому убийству. Не могли бы вы открыть нам истинную причину вашего присутствия там?

– Я последовала за сэром Эдгаром, – сообщила мисс Уинн довольно неохотно, и волна румянца залила ее лицо. – Я видела, как он подошел к двери и проскользнул внутрь. Она была открыта… то есть не заперта. И я вошла. Но мисс Чейн была в ярости от его появления, она выгнала его и заперла дверь, а я оказалась внутри. Зная эту женщину, я не осмелилась обнаружить себя: боялась ее болтливого языка. Поэтому я прокралась мимо нее и, как только стало тихо, вылезла из окна во двор. Я слышала выстрел, но не придала ему никакого значения. Вообще-то, услышав позже, как от дома отъезжает ваш автомобиль, я решила, что это лопнула шина. Только через неделю или около того, когда Бобби сказал мне, что у него большие долги из-за скачек, я снова вспомнила о мисс Чейн. Тогда в полном отчаянии я решила попросить ее одолжить мне немного денег. И это открыло мне ужасную тайну, потому что я сразу же поняла, что с ней сыграли какую-то злую шутку, ведь это была не мисс Чейн. Я не знала, что и думать… И тогда я решила устроить трюк с броском и так поняла, что передо мной мужчина…

– Трюк с броском? – внезапно прервала ее леди Брентон. – Что за трюк с броском, мисс Уинн?

– Я бросила ему пачку бумаг, которую принесла, – тихо ответила мисс Уинн. – И он сдвинул колени вместе, а не расставил их в стороны, чтобы поймать вещь в подол, как сделала бы любая женщина. И тут я догадалась, в чем дело. Я сказала, что раскусила его, и этот человек сознался и представился Сэмми Блейком, жучком. Но я оказалась бессильна против него, потому что Бобби был в его власти…

Ее голос слегка дрогнул, и Клик, сунув руку в карман, вытащил оттуда что-то и показал ей.

– По этой причине, да? – прервал он ее, протягивая грязный конверт. Тихий вскрик сорвался с ее губ, и Бобби Уинн, вскочив на ноги, ахнул от облегчения и изумления.

– Мои долговые расписки! – торжествующе воскликнул он, забирая их из рук Клика. – Он все время обещал отдать их мне, но так и не сделал этого.

– Я нашел их в его записной книжке, – сказал Клик, затем снова повернулся к мисс Дженнифер и понимающе кивнул ей.

– Вряд ли нужно объяснять, что вам все-таки удалось получить деньги от Блейка, – продолжил он. – Потому что даже весь ваш сад, полный гиацинтов, не принес бы тех пятидесяти фунтов, которые вы дали вашему брату. Это было первое, что навело меня на правильную мысль.

Она изумленно уставилась на него.

– Откуда вы знаете? – быстро спросила она. – Но вы совершенно правы. Мне нужно было как-то объяснить появление денег, и я сказала ему, что продала свои цветы. Да, я шантажировала Блейка! Это, конечно, ужасно, но я была в отчаянии. И я не думала о том, что леди Маргарет может пострадать, потому что он клялся, что она в Лондоне, ждет сэра Эдгара в отеле «Централ». Вот почему я потом послала телеграмму, чтобы ускорить дело…

– Послали телеграмму? – воскликнул сэр Эдгар. – Уж не хотите ли вы сказать, что это по вашей милости я помчался в Лондон совершенно напрасно?

– Я не знала, что это будет напрасно, – возразила она немного сердито. – Я думала, что это поможет вам оказаться в безопасности и вместе с ней.

– Но телеграмма была старой!

Она покраснела, услышав угрожающие нотки в его голосе, и с вызовом посмотрела на него.

– Да, – ответила она. – Я отправила ее, а потом… передумала. Я вернула ее прежде, чем она дошла до вас, перехватив посыльного и подкупив его полкроной и признанием, что это я послала ее, а потом пожалела об этом. У меня были… свои причины!

Когда она