Кошачий эндшпиль - Павел Андреевич Кузнецов

в низкой стойке, подскочила к мишке сбоку и, пока Рана связывала его ближним боем, вогнала разбрызгивающий молнии клинок на всю глубину в бок вставшей на задние лапы и машущей передними конечностями твари.

Но до того как свалиться поверженным страшным ударом силового клинка, хищник успел нанести не один десяток ударов когтями моей сестре по фракции. От почти беспрерывных столкновений кости и стали над поляной стоял невообразимый скрежет. Рычала девчонка, выл хищник, и по мере того, как силы покидали мощное, созданное для убийства тело, вой становился тише — зато рык метиллии лишь прибавлял в громкости. В этом гортанном звуке — вибрирующем и глубоком — отчётливо пело торжество победительницы.

Я не стал дожидаться завершения расправы. Прыгнул вперёд, пронёсшись перед ближним ко мне боком твари. Спаренный удар когтистых ладоней пришёлся на его шею, разрывая, взрезая шерсть, кожу, мясо и кости. Голова осталась на теле, но держалась теперь, почитай, на честном слове. Следующий удар нанесла метиллия, добивая и полностью обезглавливая тушу.

Мы замерли все, как стояли. Рана тяжело и глубоко дышала, с расставленными в стороны руками, в эдаком обнимающем жесте. С её когтей капала маслянистая чёрная кровь. Та же субстанция стекала по груди, по животу, по ногам девочки. Она вся была в крови, смачно летевшей вокруг, пока била. С противоположной от меня стороны, с другого бока поверженной твари, замерла Кари. Снежка пласталась в низкой стойке, почти в шпагате на опорную ногу, с зажатым в обеих руках клинком, остриём обращённым к хищнику. Клинок и выпростанная по земле нога образовывали как бы два жала закруглённых щипцов, какими в былые времена работали с металлом над наковальней. А ещё старшая рода удивительно походила сейчас на самку богомола, с занесённым для удара жалом. Одновременно и красивая, и невероятно опасная поза женщины завораживала — особенно в свете разметавшихся по горизонту, висящих в воздухе на полевом воздействии рыжих прядей. Больше всего волосы республиканки напоминали тонкие лепестки раскрывшегося цветка. И я… повёрнут боком к твари, ещё не до конца вернув на исходную вторую когтистую пятерню, провалившись по движению обеими руками, на полусогнутых ногах, обеспечивших эффективное торможение.

Скорэль в рукопашной не участвовал. Он стоял в сторонке, судорожно сжимая излучатель. Впрочем, руки у мэра не дрожали. Несмотря на проступившую на лбу испарину, взгляд оставался цепким. Мужчина был готов к продолжению. Выискивал цель. Ну а где-то на фоне, на границе поляны, стоял так и не принявший участия в веселье господин Парнон.

Случившееся на поляне проняло и его. Имея довольно богатое военное прошлое, мужчина отлично понимал, чему только что стал свидетелем, и испытывал от этого самые противоречивые чувства. Разделать в рукопашной целого гатарда… Да, республиканцы в очередной раз удивили. А уж прыжки этого странного мечника, умудрившегося перепрыгать самого прыгучего хищника Штарна… Коммерсант начинал понимать, почему республиканки приняли его посредничество…

Исполненный переживаний за рыжую, я сразу поспешил к ней. И вот что странно: за валькирию даже и не подумал переживать. Боевая сестра, как-никак… Для неё это норма… Привык уже, что у кошек — девять жизней… Кари к тому времени уже немного оклемалась от боевого запала, закинула клинок за спину, где он намертво зафиксировался в специальных захватах, встряхнулась. Глянула на меня.

— Ты как, Кари? Тварь не задела? — слова заботы на фоне отточенных жестов снежки казались несколько неуместными, но они всё равно прозвучали.

— Всегда считала, что основные проблемы в жизни из-за мужчин… — милое личико хмурилось. — Не думала, что хлебну их… из-за кота!

Я натурально обалдел от такой чисто женской логики. Кари сама, наплевав на грозящую группе опасность, принялась облапывать меня ниже пояса — а проблемы, выходит, из-за мужчин! Чем-то земным от этой сцены повеяло… Нет, валькирии не такие. Однако видя моё ошарашенное выражение, рыжая вдруг запрокинула голову назад и звонко рассмеялась. Так она издевалась?!.

— Не принимай близко к сердцу, я так напряжение снимаю. Дурацкая шутка вышла, признаю. Спасибо тебе, Леон. Если бы не ты — неизвестно, что бы от меня сейчас осталось… Я… недооценила опасность и излишне увлеклась… Но ведь мне простительно, а? Увлечься одним милым котиком? Им же просто невозможно не увлечься! — зеленющие глаза Кари теперь лучились незамутнённой благодарностью, с толикой потаённой иронии. Вот такой снежка нравилась мне значительно больше!

— Не благодари, рыжая, — поморщился, не спеша принимать слова благодарности. — Стоило бы включить поля, но рефлексы бойца включились раньше рефлексов мечника… Для побывавшей по ту сторону ты здорово держишься. Сразу видно истинную республиканку, дочь гордой ветви Синергии. Наследницу легендарной О`Мелли.

— Леон, что ты со мной делаешь? Ещё немного, и я тебя немножечко трахну. На глазах у всех участников переговоров.

— Так мы вроде бы уже закрыли вопрос с переговорами?.. Или нет?..

— Ты меня убедил. Я готова дать местным ещё один шанс. При условии, что они больше не будут так откровенно тупить.

— Спасибо, рыжая! Не хотелось бы пачкать когти человеческой кровью… Не в такой день…

— Думаешь, Орден так быстро ответит на мою жалобу?..

— Я в этом уверен, девочка. Как думаешь, что скажет Верховная, если кто-то из недавних внешников поставит под сомнение авторитет… Меча Республики?..

— Вот как… Да, Львица может.

— Львица не просто может. Она не станет вникать, просто покрутит пальцем у виска и даст отмашку на проверку лояльности. А потом мне позвонит кураторша от Ордена, Высшая. Которую ради меня не так давно выдернули с Псиона. Однажды она и за меньшее предлагала «уничтожить» обслуживающий персонал медицинского блока в Ядре Миров. Как думаешь, будет моя псионка колебаться из-за внешников, покусившихся на святое?.. Никаких долгих судов не будет. Никаких проволочек. Всё свершится в тот же день. То есть уж сегодня.

— Как интересно… — О`Лано с явным любопытством поглядывала на мои пальцы. — Заманчивая перспектива решения моих проблем, кот…

Она едва ли не облизывалась. Да, гарантированная скорость расправы была теперь очевидна этой весьма и весьма опытной республиканке. Видно, с такой стороны она на ситуацию не смотрела. Абсурдность и опасность поведения местных была видна отсюда невооружённым глазом.

— Удобно, когда у тебя в арбитрах