Кошачий эндшпиль - Павел Андреевич Кузнецов

Последний в очередной раз меня удивил. Не с его генетическими кондициями и подготовкой тягаться с поджидавшим нас испытанием. Но мужчина был непреклонен, и спорить с ним казалось верхом глупости. Хочет — пусть пощекочет нервы, хоть здесь почувствует себя не тварью дрожащей, а истым хищником, царём природы Штарна.

Из леса между тем вынесся рёв, от которого по телу пробежали мурашки. Нет, это точно не была постановка. Тот, кого мы ждали, жаждал встречи ничуть не меньше. Если такую тварь не кормить несколько дней, она даже в неволи станет опасна, а уж в этом лесу, где окромя нас и нет, почитай, достойной добычи… Я оглядел своё воинство.

Рана была облачена в форму Экспансии. Нам с ней было проще остальных — нечего было мудрить над одеждой. Хотя, признаться, я тоже предпочёл бы ставший уже привычным чёрный комбез снежно-белому флипперу. Господин мэр вырядился в лесной камуфляж, обладающий некоторой физической защитой. Что-то явно из арсенала охранителей или их воинственных предков — мне подобные видеть ещё не доводилось. Кари… вот на ней взгляд задержался надолго. Изумрудно-зелёный комбинезон, покрытый тонкими чешуйками мимикрирующей брони, выгодно подчёркивал совершенство женского тела прелестницы. Казалось, броня намеренно выделяла и даже выпячивала волнующие прелести, оторачивая роскошную картинку чешуйками композитов. Натуральная дракона! А уж расцветка одеяния, да в сочетании с зелёными глазищами, и рыжими, пламенеющими прядями… Это было нечто. Так и любовался бы старшей рода, если бы не противник, которому, откровенно говоря, наплевать на все её человеческие достоинства, окромя гастрономических…

— Ты обещал мне свой клинок, Кошак, — стрельнула в меня глазками прелестница.

— И ты его, определённо, получишь, Кари.

Не сразу до меня дошло, насколько неоднозначной вышла наша короткая пикировка. Впрочем, задорный фырк метиллии помог расставить точки над «и»… Вот уж кто наслаждался не сексуальностью партнёра, а самой ситуацией охоты! Не желая далее плодить многосмысленности, я, с лёгким поклоном, на вытянутых руках, протянул девочке свой двуручник. Она с ответным поклоном приняла дар. Покрутила клинок в руках, привыкая к весу, а затем шагнула вперёд и совершенно бесстыдно накрыла ладошкой мой пах.

— Помни — ты обещал! — глаза чертовки смеялись, она откровенно наслаждалась моим мимолётным ошеломлением. Я хотел было сграбастать эту игривую особу в объятья, уже тянул руки, когда…

Мы слишком расслабились, забыли, что не одни в этом лесу, а по мысли того, второго, субъекта охоты именно нам отведена роль загоняемой дичи. Тварь сиганула прямо из близкой листвы. Чудовищной силы мышцы позволили ей совершить поистине гигантский прыжок, а её стремительная быстрота застала нас всех врасплох. Ох, рано я отвёл человеку роль хозяина природы… Только не на Штарне. Ибо в мире, где царят такие твари, человеку не место.

В последний момент я увидел его — летящего, распластанного в воздухе, что тот лучик солнца. Хищник был почти невидим, если бы не воздушная дымка, курящаяся по мощным бокам от стремительности броска. Даже воздух был против столь противоестественного мастерства. Воздух был за человека… Рана метнулась вперёд, но была слишком далеко, да и тварь заметила слишком поздно. Я находился ближе, а потому успел значительно больше — хотя и далеко не всё. Рукой, которую тянул до того к плечу снежки, резко толкнуть её вбок. Сам же, заваливаясь назад, ударил второй рукой снизу, мгновенно пришедшими в боевой взвод когтями. Толчок от моего выпада чуть изменил траекторию твари, она пролетела над нами со снежкой, приземлившись в каких-то паре метров позади.

Падая, я успел изогнуться в воздухе — не хуже натурального кота — так что упал на все четыре лапы. Ещё в полёте попытался оценить диспозицию. Скорэль вскинул мощный ручной излучатель, но не стрелял. Боялся попасть в нас. Рана распласталась в прыжке, и вскоре должна была приземлиться в шаге от меня. Кари едва-едва закончила кувыркаться по земле от чересчур сильного толчка, но невзирая ни на что так и не выпустила из рук клинок. Сильная девочка. Тренированная. Видно, что меч не чужд ей, что он — продолжение её руки.

Однако тварь не собиралась дожидаться, покуда мы очухаемся и вступим в бой согласованной группой. Едва коснувшись земли, она резко повернулась в мою сторону. Проявившегося хищника теперь можно было разглядеть во всей красе. Странно… Вот таким, не летящим в прыжке, он больше всего походил на земного… медведя. Мощный, поросший шерстью — пусть и колючей даже на взгляд, что у того дикобраза; с сильными лапами и длинными когтями; с до боли знакомой треугольной мордой, характерными ушами торчком и большой головой, — он казался родным братом своего земного прототипа. Разве что неуклюжести в нём не было ни на фотон… Хотя и у настоящего медведя неуклюжесть лишь кажущаяся. На деле это один самых стремительных и непредсказуемых хищников. Его структура костной и мышечной ткани такова, что удар всей лапой может прилететь за исчезающе малое время, почти без инерции. Ну а местный аналог медведя ещё прыгучестью обладал немереной… Что тут же и продемонстрировал.

Штарнский «Потапыч» чётко выделил самого опасного на поляне противника. Этому в немалой степени способствовали следы моих когтей, до сих пор кровящие в районе грудины. Раны, впрочем, не сильно беспокоили матёрого хищника. В масштабе его массивной туши они казались смехотворными, несерьёзными. Хищник вновь угрожающе зарычал-завыл, и этот его рык, предшествовавший прыжку, дал мне время подготовиться. Нет, голубчик, с приходом на Штарн Республики эволюционная правда наконец восторжествовала — республиканцы уже не те люди, которых ты рвал в годину колонизации…

Следующий прыжок я принял на противоходе. Сам прыгнул навстречу, ввинчиваясь в воздух винтом, перекручиваясь в полёте, и опять оказываясь под брюхом твари. Хотел ударить с двух рук, но «мишка» оказался проворней. Пришлось одной рукой отводить его выпад, так что до тела достала лишь вторая когтистая длань. К слову, не зря не стал использовать жёсткие блоки, удар животного оказался запредельно силён. Ни одна метиллия не смогла бы сравниться с ним во врождённой силе.

Уже понимая, что не смогу раньше противника выйти из прыжка, сгруппировался, закрываясь двойной пеленой. Что-то сверкнуло. Вой твари слился с рычанием дорвавшейся до вражеской туши метиллии. Когда я всё же вскочил на ноги, выйдя из переката, застал последний, финишный аккорд сегодняшней охоты: леди О`Лано, вся буквально распластавшись