Удушающая сладость, заиндевелый пепел. Книга 2 - Дянь Сянь

Звездные владыки Большого Ковша, которые почти отчаялись решить дело миром, закивали в знак согласия. Звездный владыка Лянь Чжэнь качнул высоким лбом и сверкнул глазами – его посетила новая мысль. Осторожно выступив вперед, он обратился к Фениксу:

– Если Повелительница вод сойдет в Земное царство, лучше обречь ее на вечное одиночество. А что касается личности… Пусть переродится монахиней, презревшей мирскую суету. Что думаете по этому поводу, Верховный владыка?

– Нет! – В этот миг Феникс напоминал капризного ребенка. – Будда Майтрея когда-то убеждал Цзинь Ми уйти в монастырь. Если она будет целыми днями читать в храме молитвы, вдруг, вернувшись обратно, ненароком достигнет просветления? Вы понимаете, чем рискуете? К тому же смертные с предубеждением относятся к женщинам, которые решили отречься от мира. Вы что же, хотите, чтобы на супругу Верховного владыки демонов смотрели свысока какие-то жалкие людишки?

– Тогда…

Семеро Звездных владык, а затем и правители десяти городов по очереди предложили Фениксу разные варианты моей земной судьбы, но он отверг их все до единого. Мне показалось, что осел из Гуйчжоу исчерпал свои трюки, и я умудрилась вставить словечко:

– Я могу переродиться мужчиной! Это же намного проще!

Феникс уставился на меня, досадуя, что железо так и не обратилось в сталь [158]:

– Хорошо придумала, нечего сказать!

После этого супруг перестал обращать на меня внимание, вернувшись к обсуждению моей земной участи.

2

Это не расстроило меня. Между тем прения затянулись. На моих глазах Феникс быстро подавил Звездных владык Большого Ковша, отстояв право принимать решения единолично, так что ни о каком соглашении речи уже не шло. В конце концов семеро Звездных владык непостижимым образом вспомнили, что в одной из стран Земного царства есть место, где на протяжении почти сотни лет обитает племя святых целительниц, состоящее исключительно из женщин. Они не только не допускали в свои ряды мужчин, но также хранили девственность, чтобы с чистой и непорочной душой молить небо о счастье и долголетии великого императора, посвящая остальное время разработке лекарственных средств для императорских нужд. Их конечной целью было создание эликсира бессмертия.

Чтобы держать свое существование в тайне, эти женщины скрывались в самых укромных уголках глухих гор и дремучих лесов, стараясь не попадаться на глаза не только чужакам, но даже жукам и птицам. Разумеется, иногда они покидали свое убежище. Если умирала одна из целительниц, они отправлялись на поиски брошенного младенца и забирали девочку к себе на воспитание, поддерживая таким образом численность своего племени.

К главе святых целительниц предъявлялись очень строгие требования: ей запрещалось показывать мужчинам свое лицо и разговаривать с ними, а при выходе за порог предписывалось носить вуаль. Конечно же, на общение с императором эти правила не распространялись. Но даже когда императору требовалось лекарство и он призывал к себе главу святых целительниц, ей полагалось беседовать с государем, отгородившись занавеской. Во дворце хватало придворных лекарей, поэтому эта женщина в основном отвечала за изготовление снадобий. Притом на протяжении почти сотни лет она с императором не общалась, по крайней мере об этом не было никаких письменных упоминаний.

В итоге бессмертные и правители десяти городов предложили мне после перерождения в Земном царстве возглавить племя святых целительниц. Феникс долго размышлял и в конце концов скрепя сердце согласился:

– Хорошо, сойдемся пока на этом.

Я приуныла. Как же, спрашивается, я познаю горе? Будущая земная жизнь ничем не отличалась от заточения в Водном зеркале под надзором двадцати четырех Цветочных владычиц. Запрет на общение с мужчинами меня не огорчал, но необходимость поселиться в глуши, вдали от мира, наводила тоску. Чтобы познать горе, нужно испытать падения и взлеты – например, возглавить армию и героически погибнуть на поле боя или уйти в горы и собрать банду разбойников, а не сидеть запертой в клетке…

Я высказала свое недовольство Фениксу, но он так разозлился, что дважды щелкнул меня по лбу:

– Воительница? Предводительница горных разбойников? Меч, как известно, слеп. Хочешь совсем меня извести и лишить покоя?

Схватившись за голову, я решила удалиться в свои покои. Супруг только пробубнил мне в спину:

– К тому же в обоих случаях тебе пришлось бы в вонючей… грязи поваляться.

Я слишком устала, чтобы слушать его недовольное ворчание.

Феникс изводил Звездных владык Большого Ковша и правителей десяти городов до глубокой ночи, только этого ему показалось мало. Энергия била из него ключом. Отправившись спать, он долго ворочался с боку на бок, до утра не смыкая глаз. Из-за его возни мне тоже не удалось выспаться.

Я надеялась, что этим дело и кончится. Кто же мог знать, что с рассветом доложат о визите владыки Янь Ю? Я протерла глаза и вышла поприветствовать Фыркающего владыку. Мне так хотелось спать, что даже веки слипались. Болтать с гостем о пустяках не было никаких сил.

Пока передо мной увлеченно распинался Фыркающий владыка, мне сообщили о визите Бессмертного владыки Юэ Лао. Не успела я встать, чтобы встретить бессмертного лиса, как он радостно ворвался в зал в ворохе ярко-красных одежд:

– Ми’эр, говорят, ты собралась в Земное царство!

И этот туда же.

Владыка Юэ Лао схватил меня за руку и восторженно произнес:

– Такая скука кругом! Наконец хоть что-то интересное произошло, куда можно сунуть свой нос.

Бессмертный лис отпустил мою руку. Хлопнув в ладоши, он сотворил непонятно из чего швейную иглу, поднял ее и осмотрел со всех сторон. Лицо его напоминало лицо ребенка из Земного царства, который с нетерпением ждет Нового года.

– Пришло время показать, на что я способен!

– Дядюшка, собрались блеснуть талантами? – угрожающе поинтересовался Феникс, с мрачным лицом переступая порог.

Сияя от счастья, бессмертный лис показал племяннику свое сокровище – швейную иглу:

– Когда Ми’эр сойдет в Земное царство, я непременно повяжу для нее красную нить. Ми’эр, скажи, какие мужчины тебе по душе? Талантливые и незаурядные? Дерзкие и раскованные? Бойкие и задорные? Зрелые и опытные? Сладкоголосые и красноречивые? Стальные герои с нежным сердцем? Я тебе любого сыщу, лишь бы ты была довольна! Выбирай же!

Я посмотрела на Феникса и поспешила заверить бессмертного лиса:

– Не нужно никого искать, мне по душе Феникс.

После моих слов настроение супруга заметно улучшилось. Легкий румянец тронул его щеки. Он сжал мою руку и надменно вздернул подбородок:

– Разве Цзинь Ми может понравиться простой смертный?

– Хочешь такого, как малыш Фэн? Бескорыстного и гордого? С переменчивым настроением? Чтоб в тихом омуте демоны водились? Деспотичного