Божественный спор - Милослава Финдра

штаны и сменить туфли на высокие сапоги. Нельзя сказать, что красивые наряды доставляли Арнике какие-то существенные неудобства, но все же они ограничивали движение и требовали вести себя иначе. Смирять шаги, чтобы не запнуться ненароком, быть скромнее и изящнее в жестах, всегда учитывать объем пышной юбки, особенно в узких пространствах. Сейчас, расслабленно опустив ноги по бокам лошади, Арника чувствовала себя так, будто сбросила с себя не только кринолин, но и все лишние заботы. Перестала притворяться тем, кем не является — изнеженной каторийской аристократкой.

Подумав об этом, она непроизвольно повернула голову в сторону Лионы, изящно балансирующей в дамском седле. Маркиза не стала отказываться от юбки, отдав предпочтение менее удобному, но все еще модному среди знати классическому женскому костюму для верховой езды. Впрочем, нельзя было отрицать, выглядела она в нем превосходно. Короткий жакет подчеркивал идеальную осанку, длинное платье из плотной ткани струилось по лошадиному боку, фактурными складками обрисовывая согнутые колени. Очевидно крайне неудобная поза в исполнении Лионы смотрелась в высшей степени непринужденно.

Арника вспомнила с улыбкой, как этот изящный вид соблазнил Рию тоже потребовать дамское седло. К счастью, берейтор сумел ее убедить в глупости этой затеи, и сейчас бывшая жрица ехала чуть впереди, оседлав лошадь на мужской манер, как и Арника. Правда, в отличие от нее, Рия нервно стискивала поводья и крепко прижимала голени к лошадиным бокам. Не зная, что так только заставляет кобылу нервничать, а себя — быстрее и сильнее уставать. Впрочем, в целом держалась Рия хорошо, и причин волноваться за нее не было.

Точнее, у Арники была гораздо более веская причина для беспокойства. И называлась она просто — мейстер Ульрих.

Собственно, именно учитель фехтования стал главным инициатором обучения верховой езде. По его словам, девушкам требовалось больше занятий для развития физической формы. На его уроках им больше не давали рапиры в руки, вместо этого они отрабатывали разнообразные шаги и прыжки в стойке, которые, несмотря на кажущуюся легкость, выматывали не на шутку. Делали и серии выпадов, но в воздух, без настоящего оружия. Нужно было двигаться то медленно, тщательно контролируя положение локтей, то, наоборот, очень быстро, выдавая предельную скорость. Арника выходила после этого из зала мокрая насквозь, а на следующий день чувствовала легкую ломоту в мышцах. Но, в отличие от большинства девушек, ей это было в радость. Которую портило только одно… личность их учителя.

После впечатляющего знакомства, мейстер Ульрих ни словом, ни жестом не выказывал к ней особого отношения. Да, иногда подходил, поправлял движения, позволяя себе прикоснуться к руке или бедру. Но точно так же он поступал и с другими невестами, если у них что-то не получалось. И Арника перестала держаться настороже. Как оказалось, зря.

Пару дней назад она задержалась на уроке фехтования позже остальных. Потому что искренне увлеклась отработкой новой последовательности с разворотом и несколькими воображаемыми выпадами. Девушки ушли переодеваться, а Арника продолжала снова и снова повторять упражнение перед зеркалом, желая добиться идеального исполнения. В отражении было прекрасно видно, как подходит учитель, но она не придала этому значения, полностью сосредоточившись на движениях.

— Ну и зачем вы так стараетесь? — поинтересовался мейстер Ульрих.

В его голосе звучала насмешка, которая неприятно резанула Арнику. Но она все же закончила последний выпад и только потом ответила:

— Не понимаю, о чем вы. Разве учитель не ждет усердия от учеников?

Фехтовальщик широко улыбнулся, обнажая ровные белые зубы.

— Бросьте, давайте обойдемся без лицемерия. Все происходящее здесь — всего лишь королевский каприз, которому вы следуете, желая выиграть в отборе. Но все эти старания не имеют ровным счетом никакого смысла. Потому что успехи в фехтовании никак не повлияют на выбор королевы. Можете расслабиться, вам не придется на следующем испытании выступать с рапирой в руках. Так что нужды притворяться нет. Идите переодеваться и отдыхать.

Хотя голос мейстера Ульриха звучал беззлобно, его слова привели Арнику в бешенство. Он, что… только что назвал ее лицемеркой? Очень хотелось взорваться гневной тирадой, но царевна нашла силы сдержаться и холодно осадить наглеца.

— Думаю, я могу сама определить, что требует моих усилий, а что нет. Также как его величество полностью в своем праве решать, как именно должен проходить отбор. Мой долг — в нем участвовать, а ваш — преподавать уроки фехтования. И смею надеяться, вы серьезно относитесь к своей роли, мейстер. Иначе, боюсь, я буду разочарована.

Учитель перестал улыбаться, но дерзости у него не поубавилось.

— Что ж, думаю, я смогу пережить ваше разочарование в собственной персоне.

Он попался.

— Ну что вы, как я могу в вас разочароваться. Для этого изначально требуется испытывать уважение. К сожалению, я буду вынуждена разочароваться только в его величестве. Усомнившись, что он умеет правильно выбирать людей.

Наглец молчал и только смотрел сузившимися от злости глазами, не находя слов для ответа. Оставив за собой последнее слово, Арника ушла с гордо поднятой головой.

Даже сейчас, вспоминая об этом, она чувствовала, как в груди теплом разливается триумф.

* * *

Радость Ниилиды от хитрости, задуманной королем, была недолгой. Очевидно, что таким образом мальчишка пытался сблизиться с ее царевной. И этот поступок говорил лучше любых слов о том, кто ему на самом деле интересен. Но чего он добился? Только ссоры!

Нет, конечно, как говорится, любовь без страсти пресна, а страсть без ссор невозможна… Только вот для победы богине красоты не сильно нужна их любовь. Достаточно даже политического брака. Если король сделает предложение имизонке, и та согласится — Ниилида станет победительницей.

Последняя мысль заставила богиню наморщить розовый носик. Да, ее девица должна согласиться. А она довольно гордая и принципиальная. Если мальчишка зайдет со своим обманом слишком далеко… то вполне может получить вместо помолвочного поцелуя прощальную пощечину.

Нужно что-то делать. Причем срочно.

* * *

Может показаться, что неделя — более чем разумный срок, чтобы подготовиться к празднику. Но только если вы не каторийская леди, которой требуется подобрать идеальный наряд. И если последние дни у вас не были забиты под завязку лекциями, уроками фехтования и верховой езды. А возможности сшить новое приличное платье… попросту не было.

Конечно, королевские швеи старались на славу, обшивая всех невест в сжатые сроки, и все же результаты их работы были довольно посредственны. Восхитить они могли только Рию и других простолюдинок на отборе. Даже купеческие дочери чаще выбирали для прогулок собственные роскошные наряды, что уж говорить о паре оставшихся на отборе девушек из знатных семей. И пусть Лиона