Пепельный свет - Андрей Ливадный

Свет спасенных звезд обегал внутреннее пространство обзорной сферы и вновь возвращался к неподвижной фигуре командира «Арго», отражаясь в его зрачках пылающими искрами, оттеняя шрамы едва зарубцевавшихся ожогов, исполосовавшие затылок и сползающие от виска к левой щеке.

Антон молча наблюдал, как медленно движется по орбите исполинская конструкция Станции Времени.

События, похожие своей стремительностью на горный обвал, все еще не укладывались в рассудке, словно все пережитое произошло не с ними, с кем-то другим. Чувство отступало медленно, за ним приходило осознание свершившегося. Несколько суток бортового времени сконцентрировали в себе целую эпоху. Антон еще не до конца пришел в себя после исчезновения «Арго», не успел осмыслить, проанализировать успехи и ошибки, а перед ним уже вставал призрак иных проблем, требовавших скорого и взвешенного решения. Космос, которому он отдал всю жизнь, вновь и вновь давал знать о себе, вторгался в сознание, заставляя жить в том темпе, что диктовали стремительно разворачивающиеся события, и он не мог позволить себе спокойно вздохнуть даже сейчас.

Казалось бы, «Арго» вернулся, экипаж жив, интеллект «Искателя» с готовностью пошел на контакт, сам он выжил и обрел любовь, так что же еще?

Эллис подошла к Антону, хотела что-то сказать, но он осторожно привлек ее к себе. Ее руки медленно скользнули по его лицу, Антон почувствовал, как пальцы Эллис коснулись его шрамов.

Он внезапно подумал, что они с Эллис действительно дети звезд, но разные дети. Он с самого рождения грезил дальним космосом, старательно устраняя все преграды, стоявшие на пути осуществления мечты. Он стал рациональным, упорным и логичным, в девятнадцать принял изменившее всю дальнейшую жизнь решение, ушел в бесконечную череду десантов Новой Земли, он стал тем, кем мечтал быть, и вот теперь, когда его тело и душу трансформировал космос, он как будто вернулся назад, в юность, с замиранием сердца ощущая дрожащее тело любимой, поражаясь силе внезапно вспыхнувшего чувства и немного пугаясь его.

«Но что я могу предложить ей? Наш полет подошел к логическому завершению, еще немного, и «Арго» повернет к Земле, навстречу старым проблемам».

Он гражданин другой звездной системы. Захочет ли Эллис поменять синее небо родной планеты на лиловое сияние двойного светила Новой Земли? Или он во имя их любви сломает себя, забудет Новую Землю? Но для Антона такое решение означало не просто смену гражданства, получалось, что он примет политику Земли относительно колоний, навек расстанется с космосом? Вернуться в колыбель своего биологического вида, дышать чистым, полным пьянящих запахов воздухом, бродить под сенью нежной зеленой листвы, ощущать солнечное тепло, забыть ледяной мрак пространства? Он достаточно отдал дальнему космосу, чтобы в последний раз спуститься по рокочущим ступеням трапа, упасть лицом во влажную от росы траву и… мучиться по ночам, не находя себе места в уютной клетке…

Эллис не шевелилась, доверчиво прильнув к его груди, словно страшилась спугнуть течение его мыслей. Антон был благодарен ей за молчание, за тепло, что он ощущал, пытаясь обуздать внутренние противоречия. Он смотрел поверх ее плеча на чистые серебристые россыпи звезд, а видел иные картины.

Перед мысленным взором Антона, наслаиваясь на реальность, плыли, полосуя пространство ослепительными выбросами протуберанцев, два солнца Новой Земли, затем появилась громада «Антея», медленно приближающаяся к застывшему в невероятном напряжении «Арго»… Покрытое инеем тело Эллис под прозрачным колпаком камеры анабиоза… Пепельный свет клубящихся останков уничтоженной звезды… Несущаяся среди пламени взрывов, устремившаяся к Земле громада Н-объекта… Исполинский октаэдр, собранный из тысяч звездолетов… Боевой кибернетический механизм, изуродованный, застывший в одном из залов Станции Времени в окружении десятков оплавленных роботов иной цивилизации… безысходный мрак чуждого звездолета, в котором они услышали голос древнего искусственного интеллекта… И, наконец, «Арго», словно выходец с того света, ворвавшийся в систему пяти звезд… — все это уже стало прошлым, частицей прожитого, и Антон с трудом мог представить себе спокойную, размеренную жизнь.

— О чем ты думаешь?

— О возвращении. О нас с тобой.

Негромко прозвучал сигнал вызова, и на фоне звезд возникло лицо Артема.

— Командир, Семен и Дайк возвращаются, — доложил он, кивком приветствуя Эллис. — Вы подниметесь в рубку?

— Да, мы идем. Они связались с тобой?

— Кажется, на этот раз они нашли ответ на загадку появления Н-объекта в Солнечной системе.

Эллис видела, как десантный корабль отделился от Станции Времени и устремился к «Арго».

— Пойдем, Антон, мне так хочется узнать, что им поведал интеллект «Искателя»!

Они вышли из иллюзорной бесконечности обзорного зала и по кольцевому коридору палубы попали к дверям ходовой рубки.

Яркий свет окрестных звезд причудливыми бликами ложился на панели управления. Матовые поверхности погашенных информационных экранов отражали лица людей. Часть консолей была открыта, Сергей и Артем занимались настройкой блоков автоматического пилотирования. У навигационного поста работали два сервомеханизма, производя замену некоторых схем.

— Эллис, прекрасно выглядишь, — поздоровавшись, произнес Сергей.

Легкий толчок возвестил о стыковке десантного корабля.

Антон взглянул на открытые консоли.

— Скачок во времени сбил настройки автопилотов, — пояснил Артем. — Мы выяснили, эпицентр аномалии располагался в районе внутреннего космодрома. Именно там многие объекты были отброшены в пространстве и времени. Но импульсы аномального временного расслоения прошли через все палубы «Арго».

— Как кибермозг? — спросил Антон.

— В режиме самонастройки. Семьдесят процентов бортовых подсистем уже прошли отладку и готовы к работе.

— Надо бы послать АРК на поиски второго пропавшего десантного корабля, — напомнил Сергей.

— Сомневаюсь, что он уцелел, — ответила Эллис. — Группа астероидов исчезла без следа, просто испарилась под ударом энергетического потока.

Двери рубки распахнулись, пропуская Семена и Дайка.

Они обменялись приветствиями с остальными членами экипажа и с видимым облегчением заняли свои кресла.

— Самое неудобное на борту «Искателя» — это отсутствие нормальных сидений, — усмехнулся Семен. — Кажется, что за семь часов тело начинает деревенеть.

— Узнали что-то новое? — напряженно поинтересовалась Эллис.

— Да, о визите Н-объекта в Солнечную систему, — ответил Дайк. — Оказывается, все объясняется достаточно просто. Интеллект «Искателя» до последнего момента не оставлял попыток определить современное местоположение родной Галактики. Он посылал сотни кораблей с установленной на борту специализированной аппаратурой в направлении межгалактических пустот, где они могли без помех наблюдать за соседними звездными сообществами. Для разведки он использовал корабли-накопители, с которых были демонтированы устройства хранения энергии. Один из таких разведчиков, возвращаясь к ядру Галактики, был введен в заблуждение исходящими из Солнечной системы радиосигналами.

В программе автопилотов фигурировал только один возможный источник искусственно созданных сигналов — Станция Времени. Но она располагалась в других звездных координатах, и потому возникшее у автопилота логическое несоответствие могло быть устранено только путем проверки. Корабль отклонился от курса, вошел в границы Солнечной системы, анализируя сигналы и их источники. Ему потребовалось некоторое время, чтобы убедиться, что сигналы исходят от множества объектов, не имеющих ничего общего со Станцией Времени. Н-объект не выключал маршевых двигателей, именно их излучение, как мы и предполагали, блокировало работу наших кибернетических систем, о чем разведчик не имел представления, а если бы даже и определил негативное воздействие, то не смог бы ничего предпринять, ведь он был ограничен рамками программ. Он убедился, что источником сигналов не является Станция Времени, устранил логический сбой и лег на прежний курс.

— А почему интеллект «Искателя» не отреагировал на известие об обнаружении разумной цивилизации? — спросил Антон.

— Он сам узнал о произошедшем инциденте только вчера, проанализировав по нашей просьбе память всех кораблей-разведчиков, — ответил Семен. — К моменту возвращения Н-объекта, побывавшего в Солнечной системе, искусственный интеллект был «мертв» уже несколько лет.

— В голове не укладывается, — произнес Артем. — Только сейчас начинаешь понимать, на краю какой пропасти мы стояли. Ведь все могло обернуться настоящей войной, вступи мы в открытый конфликт с Н-объектами!