Горечь пепла - Артем Каменистый

Но на то, чтобы превратить выжженную пустыню в пепельную пустошь, уйдут годы и годы.

На этом все не закончится. Пепел не вечный, даже самые стойкие его частицы со временем распадутся на безобидные, а иногда даже полезные вещества. Концентрация снизится до таких значений, что растительный и животный мир начнет изменяться в лучшую сторону. Лишайники отомрут, уступив место высокой траве, радостно набросившейся на жирную, вдоволь отдохнувшую почву. За зеленью придут мастодонты, гигантские южные олени, дикие лошади и прочие мирные обитатели Крайнего Юга. Начнется переработка растительности в навоз, повторяемая снова и снова с нарастающим эффектом.

В итоге почва восстановится полностью, вернутся деревья. Спустя век-другой здесь опять поднимется густой ельник.

Но это если Пасть Мертвеца или другие расселины не подбросят свежую порцию пепла.

– Впереди что-то есть! – крикнул Храннек.

Вглядевшись, Трой различил что-то, поначалу показавшееся кривым огарком, оставшимся от сучковатого бревна. Но выглядел он как-то странно, и чем ближе к нему подходили, тем это становилось очевиднее.

– Да ведь это маленькая лошадь, – догадался наконец Драмиррес.

И правда – увиденное походило именно на нее. Будто кто-то сделал чучело из пони и потом обмазал его сероватой грязью. Та теперь застыла неровной коркой, и лошадка походила на изваяние, неряшливо покрытое штукатуркой.

– Нет, это не лошадь, – сказала Миллиндра. – Это ослик.

– Точно! – воскликнул Храннек. – Я его узнал, на нем ездил преподобный Афенрузер, вон колокольчик свисает.

– Далеко он не ушел, – заметил Драмиррес. – Вроде бы должен был понимать, что не успеет, но почему-то так и ехал на осле до конца. Почему ослик не упал, когда его накрыло пеплом?

– Пепел иногда может делать странные вещи, – тихо произнесла Миллиндра. – Не все из них можно объяснить. Давайте побыстрее отсюда уйдем.

– Веснушка, ты боишься дохлого ишака? – с насмешкой спросил Бвонг.

– Нет, я боюсь того, что рядом с ним нет преподобного Афенрузера. Я нигде не вижу его тела.

– К тому же у нас вообще нет времени, – поддержал ее Трой. – Каждая секунда на вес золота, так что бегом за мной.

Бегом двигаться не получалось. Не те силы, чтобы резво штурмовать не такой уж пологий склон. Речушка внизу всего ничего, но проточила себе немаленькую долину, местами до того крутую, что хоть на четвереньках карабкайся. Трой был уверен, что, поднявшись наверх, они увидят те самые горы на востоке.

Увы, но наверху колыхалось все то же марево. Может, плотность его и стала чуть поменьше, но дальше трех-четырех десятков шагов ничего не разглядеть.

Остановившись, Трой с досадой произнес:

– Похоже, пришли.

– Тут уже нормально, что ли? – с сомнением спросил Бвонг.

– Вряд ли. Но если мы пойдем дальше, то собьемся с пути. Склон закончился, местность ровная, без подъема, ориентиров нет, солнце не разглядеть. Мы не сможем идти точно на восток, скорее всего, с самого начала будем петли и круги выписывать. В этой мгле ничего не разглядишь.

– Надо срочно что-то придумать, – нервно заявил Драмиррес. – Нам нельзя петлять и терять время нельзя.

Миллиндра, молча копаясь в своем мешке, достала обкрученную ниткой иглу. Размотала нить, подвесила иглу, та, чуть покрутившись, замерла в наклонном положении.

– Запад там, – уверенно заявила девушка.

– Это что, компас? – удивился Трой.

– Ага, взяла на всякий случай в той лавке, где мы снаряжение разное брали.

– А почему он так криво висит?

– Говорят, что чем ближе к полюсу, тем больше игла наклоняется южным концом. А может, просто компас плохой. Но вроде работает, что-то показывает.

– Пойдем по твоей игле, – согласился Трой. – Нам все равно ничего не остается, возвращаться некуда, только вперед.

Они шли и шли, время от времени сверяя направление по намагниченной игле. Через бескрайние неприглядные поля, где еще неделю назад зеленели леса, а теперь остались лишь черные головешки и потеки застывшей грязи. Через дороги, которые теперь невозможно разглядеть даже в упор. Сквозь чудом уцелевшие клочки ельников и сосняков, где на деревьях сохранились только отдельные рыжие иголки. Мимо деревень, где на месте домов стояли лишь печи и валялись обгоревшие бревна.

Мир был мертв, не тронутая огнем трава выглядела неживой, ее листочки не выпрямлялись после того, как на них наступала нога. Не порхали птицы и голос тоже не подавали, в грязи не видно следов, даже южные твари не торопились показываться.

Слишком много яда, лишь очень редкие создания способны существовать при таком содержании пепла, но они не любят удаляться от разломов, их вотчина – приполярные области, на север забредают редко и неохотно. При низких концентрациях заразы стремительно теряют силы и умирают, на пепел завязано все их существование. Из-за этого некоторые выглядят столь экзотично, что для их семейства даже название придумали – пепельные химеры.

Но Трой и остальные все равно поглядывали по сторонам с опаской. Риск нарваться на создание пепла остался, а об опасности таких встреч они наслышаны. Выжившие счастливчики рассказывали много ужасного, и часть этих рассказов будущим рашмерам поведал сэр Транниллерс, а потом еще вволю наслушались ужасов в школе Хольдеманг – это было самое интересное из того, о чем нудно вещал Примус.

Но сколько бы ни оглядывались, ничего живого не заметили. Ни единого движения, ни одного звука. Разве что во мгле колышется нечто непонятное, но это или обман зрения, или завихрения мельчайших пылевых частиц. Последние, по сути, – почти чистый пепел. Или даже чистый. Именно от них должна защищать повязка, нежелательно позволять этой гадости попадать в легкие даже в мизерных количествах.

Местность вроде бы повышалась, но, возможно, это лишь кажется из-за того, что все мечтают поверить этому. Один раз где-то справа сквозь дымку проступило что-то красноватое, колышущееся, похожее на далекое зарево. Это не могло быть новым выбросом из Пасти Мертвеца, ведь разлом располагается в противоположной стороне. Все еще горят леса или пламя пожирает какое-то не до конца уничтоженное селение? Понять невозможно, желания выяснять истину тоже нет. Нет времени.

Со временем вообще беда, казалось, что оно мчится с невероятной быстротой. А ведь когда не надо, тянется с неохотой, будто на совесть отстоявшийся мед. Трою иногда казалось, что прошли уже все шесть часов и они вот-вот начнут падать один за другим, страдая от симптомов жесточайшего пепельного отравления. Но ничего подобного не происходило, продолжали двигаться в прежнем темпе.

Хотя кое-какие симптомы все же были. Горечь во рту – сильная до жути, до тошноты. Из-за нее то и дело приходилось сглатывать тягучую слюну, возможно, поэтому в животе то и дело ощущались неприятные покалывания.