Паладин - Сергей Александрович Малышонок

Демонов — истинных Владык Бездны, и тогда в крови могут утонуть целые континенты. Вот чтобы справиться с этой угрозой, и призывают Героев.

— А-а-а… чем в этой системе занимаются боги? — сделал я новый глоток, осмысливая услышанное.

— Они защищают мир, — тоже глотнула успевшего немного остыть отвара Нэроко. — Именно благодаря их защите демоны не могут сами прийти в этот мир. И даже если обманом или подкупом смогут заручиться помощью кого-то из магов, это им тоже не поможет, потому что Медус, Бог Магии, строго следит за этой возможностью и мгновенно карает тех, кто вздумает предать мир. Поэтому демонам ничего не остаётся, кроме как посылать свои «Зародыши Осквернения», которые могут как-то обходить защиту, скрываясь от взора Богов. В легендах говорится, что когда-то очень давно, ещё до того, как Медус сплёл свою Сеть для защиты мира от Бездны, один из её Владык прорвался в мир, и тогда боги вступили с ним в битву, от которой раскололся единый континент и погибло множество народов. Говорят, Боги именно после этого придумали призывать Героев.

— А что мешает богам использовать местных жителей? Выбрать нужных, сделать их сильнее и отправить делать то же самое, что и этих призванных героев?

— Ну-у… — кажется, мой вопрос вызвал у неё не то чтобы ступор, но некое затруднение, как при объяснении исконному жителю Сахары, что вода бывает твёрдой и может падать с неба. — Не знаю… — смотря куда-то вдаль, призналась нэка, — никогда не думала об этом. Есть жители мира, а есть Герои, которых призывают. Так всегда было.

— Ясно, — что ничего не ясно. Но и досадовать на то, что ученица заштатного знахаря из заштатного городишки не знает секретов местных архимагов и первожрецов, было глупо. Откровенно говоря, весь её рассказ изначально был пересказом мифов и легенд, но для меня сейчас и это уже ценнейший кладезь. — А скажи… вот призвали в храме этих ваших Героев, а дальше что?

— Дальше? — вырвалась девушка из своих мыслей, поворачиваясь ко мне. — Дальше их тренируют и обучают лучшие воины и маги империи. Постепенно они набирают силу, чтобы в конце бросить вызов Лорду Бездны…

— А потом?

— А потом они побеждают его, женятся на принцессе или выходят замуж за принца и живут долго и счастливо.

— … Серьёзно? — звучит как какая-то клишированная сказка… угу, сказал паладин, который сидит в анимешном лесу и внимает речам кошкодевочки.

— Из уст жрецов в храмах это всегда звучит так, но, думаю, у Героев нет проблем вступить в брак и с членами других наиболее влиятельных семей страны — все они под конец пути достойны адамантитового ранга, а то и превосходят его, а это крайне выгодная партия для детей любого Верховного Лорда. Пусть даже дети Героев не обладают их скоростью развития, но они всё равно остаются детьми как минимум «Адамантитовых», а значит, от рождения намного сильнее прочих. К тому же даже воины, достигшие такого уровня силы, живут намного дольше простых людей, а значит, могут защищать интересы семьи многие годы, если же Герой был магом, то он и вовсе спокойно проживёт несколько столетий, если ничего не случится.

— А как много Героев доживает до смерти от старости?

— По-разному, но, по слухам, где-то далеко на юге до сих пор живёт Великий маг, который был Героем во время прошлых «Тёмных Времён».

— Л-ладно… — я отхлебнул отвара. — А как народ в округе вообще определяет, что пора бы призывать Героев? Или жрецам является их боженька во сне и проводит разъяснительную работу? — ну да, звучит довольно иронично, но сложно вот так взять и поверить, что там, наверху, реально кто-то есть, и этот кто-то реально работает, а его последователи и служители не просто вытрясают из местного населения себе денежку на вкусную жизнь, а действительно общаются с Богом и помогают божественной силой страждущим. Не после всех тех историй, связанных с клиром, начиная с тех времён, когда за тем или иным религиозным течением появлялась хоть капля власти, позволяющая продавать индульгенции, приговаривать к смерти, «потому что поклоняешься не так, как надо нам», и так далее. Но здесь, похоже, всё это работало именно так, как должно работать в идеале. Во всяком случае, на первый взгляд. Вот и котейка подтвердила моё предположение, совершенно проигнорировав скепсис, звучащий в словах:

— Да, зачастую так и бывает. Но есть ещё косвенные признаки.

— С этого момента поподробнее… — попросил я.

— Хорошо, — пожатие плечами и тоже глоток. — Как я говорила, если в мире появляется могущественный демон, он одним своим присутствием ускоряет Осквернение. Подземелья начинают возникать чаще, монстры в них становятся сильнее, и их больше. Если в обычном Подземелье вначале наберётся едва ли с полтора-два десятка низших демонов, то с приходом Тёмных Времён даже в начальном Подземелье могут появляться монстры, до которых оно в нормальных условиях развивалось бы несколько месяцев.

— Полтора-два десятка, да? — что-то мне резко разонравилось то, что излагала моя собеседница. — И это что-то вроде кролобов?

— Да, — она кивнула.

— Простых кролобов — мелких, как мяч, а не мясной шар с пастями по всей поверхности и размером с кабана?

— Верно. Великий кролоб может быть хранителем Сердца Подземелья, но, чтобы их стало несколько, то должно прожить хотя бы пару недель, а наружу они и вовсе выходят только через месяц, но округа в это время уже разорена их младшими собратьями.

Кажется, я влип. Как есть влип. Впрочем, ничего удивительного, раз уж я оказался каким-то образом в данном мире и это точно не «случайная флуктуация» чего бы то ни было (Система — это как-то сложновато для случайности и естественности), то глупо было бы ожидать, что меня тут ждут пони, кушающие радугу и какающие бабочками.

— Так, хорошо, это для нормальной ситуации, — я полностью осушил кружку и с молчаливого разрешения спутницы долил себе из котелка, проследив, чтобы ей на чашку там тоже осталось. — А если говорить о начале Тёмных Времён, то в молодом Подземелье уже будет что-то вроде полусотни голодных бесов с младшим демоном во главе?

— Ты… — её хвостик сделал особенно выразительный «кач-кач», — очень хорошо осведомлён, как для того, кто попал в наш мир недавно и не имеет о нём даже базовых представлений.

— Практика — лучший учитель, — подвигаю к себе сумку из деревни и распахиваю горловину пошире, открывая вид на горку трофейных рогов, — успел наткнуться у «Причальной»