Пустые земли - Алексей Калугин

– Тебя визгун кусал когда-нибудь?

Джагер протер согнутым пальцем стекло противогаза и удивленно посмотрел на «гонга».

– Почему ты спрашиваешь?

– Да просто так, – дернул плечом Маркер. – Не знаю…

– Ну, так в следующий раз подумай, прежде чем задать вопрос.

Картридж размахнулся и со всей силы, как будто собирался лед расколоть, хлопнул слегой по воде, тут же занес палку для удара и замер.

– Визгуна нужно бить непременно по зубам? – спросил Маркер.

– Ага, – кивнул Джагер. – Это у него самое чувствительное место.

– А что, если Картридж не попадет по зубам?

– Посмотрим.

Как бы ненароком Джагер вытянул из-под локтя винтовку и снял ее с предохранителя.

Картридж перешел к следующему бочагу, хлопнул по воде слегой и приготовился нанести удар.

– Со стороны игру напоминает, – сказал Маркер. – Что-то вроде лапты.

– Ага, – согласился Джагер. – Играть будешь?

Из черной воды вынырнул истошно вопящий визгун.

Картридж был готов к удару, но прежде чем он дал скользкой твари по зубам, раздалась длинная автоматная очередь. Пули вспороли мокрую землю у ног Картриджа и расплескали фонтанчики на воде. Картридж непроизвольно сделал шаг в сторону и посмотрел туда, откуда стреляли.

Джагер вскочил на ноги и одним выстрелом разнес башку вразвалочку вышедшему из-за плиты зомбированному сталкеру.

Визгун кинулся на Картриджа. «Гонг» успел среагировать на его бросок, но удар слеги пришелся вскользь по голове мерзкой твари. Визгун вцепился зубами в палку. Из-под воды выскользнул длинный хвост и дважды обернулся вокруг слеги.

Джагер попытался перенести точку прицела на вертящегося визгуна. Как следует прицелиться ему мешал Картридж, дергающийся из стороны в сторону в отчаянных и бессмысленных попытках отобрать у монстра слегу.

– Брось палку, дурак!

Картридж либо не услышал, либо не понял, что ему кричат. Дернув слегу еще раз, он потерял равновесие и полетел в воду.

Джагер трижды нажал на спусковой крючок. Одна из пуль точно угодила визгуну в голову, выбив темный маслянистый фонтанчик. Визгун провалился в бочаг, а по воде пошли разводы электрических разрядов. Тело Картриджа, пытавшегося выбраться на сушу, судорожно задергалось.

– А, суть твою!..

Кинув винтовку за спину, Джагер выхватил из-за спины Маркера полутораметровый металлический шест с пластиковой рукояткой на одном конце и жесткой проволочной петлей на другом. Два таких шеста, имевшиеся в распоряжении группы, предполагалось использовать при ловле кровососа.

Подбежав к бочагу, Джагер за ногу подцепил бьющееся будто в агонии тело Картриджа и выволок его на траву. «Гонг» был без сознания. Джагер сорвал с него противогаз – радиация сейчас была для Картриджа наименьшим злом. Куда противнее, да и глупее, было бы захлебнуться собственной рвотой. Глаза Картриджа закатились, так что видны только белки, на губах выступила пена, пальцы судорожно скрючены. Тело время от времени все еще судорожно вздрагивало, будто в ознобе.

Скинув рюкзак, Джагер вытащил из него армейскую аптечку, сорвал колпачок со шприца, на котором было написано «Антишок», и вонзил иглу Картриджу в шею. Вздрогнув еще раз, Картридж затих. Дыхание его сделалось ровнее и глубже. Он словно заснул.

– Порядок, – сообщил Джагер подоспевшему Маркеру. – Мог загнуться, но, видно, еще не время, – и вколол Картриджу двойную дозу противорадиационной сыворотки.

Минут через пять Картридж открыл глаза, оперся руками о землю и сел.

– Ну, как? – спросил его Джагер.

– Нормально… – немного растерянно ответил Картридж. – Только голова болит… – Он коснулся ладонью затылка. – Будто саданул кто…

– Ну, голова – это не нога; перевязал – и дальше пошел.

Джагер протянул Картриджу его противогаз. «Гонг» обреченно вздохнул и натянул противогаз на голову. Маркер протянул ему руку, чтобы помочь подняться на ноги.

После того как Картридж поправил на себе амуницию и подтянул ослабшие лямки рюкзака, Джагер сунул ему в руку оставшуюся без дела слегу.

– Вперед.

– Слушай, Джаг, не дело это, – вступился за товарища Маркер. – Сам ведь говоришь, Картридж чудом жив остался. Куда ему снова палкой махать.

– Не чудом, – помахал рукой в прорезиненной перчатке сталкер. – А потому что мы рядом оказались. Был бы он один – чуда не случилось бы.

– Все равно, Джаг…

Джагер крепко схватил Маркера за плечо и притянул его к себе, так, что стекла их противогазов почти соприкоснулись.

– Ты сюда зачем пришел?

– Куда?

– В Зону?

– Ну… Не знаю… Как и все!

– Так вот, запомни, я был как все до тех пор, пока не умер в Пустых землях. – Джагер оттолкнул Маркера и снова скомандовал Картриджу: – Вперед!

Картриджу повезло – в первых трех ямах с водой визгунов не было. А вот из четвертой, после того как он взбаламутил в ней воду, вынырнули сразу два визгуна. Даже Джагер удивился такому – у визгунов столь мерзкий характер, что, как правило, две особи вместе не уживаются. Если два визгуна сходятся вместе, то дело обычно заканчивается не счастливым началом новой жизни, как у всех прочих живых тварей, а каннибализмом. Однако на этот раз Картридж не подкачал и ловко разделался с обоими.

После чуть было не закончившейся трагически встречи с зомбированным сталкером Джагер стал внимательнее смотреть по сторонам. Прежде в Ловушке Для Дураков зомби не водились. Но раз уж один забрался, значит, могли появиться и другие. Среди нагромождения строительного мусора углядеть их было непросто. По счастью, стреляли зомби из рук вон плохо. Джагер подстрелил еще троих зомбированных военных. На первом была почти новенькая парадная куртка объединенного контингента Евросоюза. На двух других – уже изрядно обтрепанная форма украинских пехотинцев. Джагеру это не понравилось. Не то, что мертвяки были украинцами, а то, что свежие, еще способные держать в руках оружие зомбированные воины оказались так глубоко в Зоне. Не иначе как контролер их во время рейда подцепил и водил за собой до тех пор, пока они были ему полезны. А после бросил, как использованные батарейки.

Вопрос первый: чего ради военные забрались так глубоко в Зону? Вопрос второй: где сейчас контролер, что притащил сюда зомби?

Вопрос о контролере был вполне утилитарным – не хотелось бы нарваться на эту тварь, если она притаилась где-то неподалеку, – а вот интерес военных к этим глухим местам казался Джагеру подозрительным. Особенно после стычки с командой наемников. Уж не по одной ли причине явились они сюда? А если так, то нужно ли проводнику Джагеру знать эту причину? Или лучше оставаться в тупом неведении? Как водится, кто много знает, тот долго не живет. А в Зоне жизнь и без того коротка.