Пустые земли - Алексей Калугин

– Ну, и что теперь? – спросил Картридж.

– Мы не знаем, сколько человек в группе наемников. Вероятно, не меньше трех…

– Почему?

– Не перебивай. Но даже если их только трое, в открытом бою они будут сильнее нас. – Это утверждение почему-то не вызвало вопросов. – Они тоже не знают, сколько нас, поэтому и не атакуют. Скорее всего, сейчас они проводят перегруппировку, после чего начнут обстрел нашего убежища из гранатометов. Как только мы выйдем из-за плит, нас расстреляют снайперы.

– На фига мы им сдались? – зло – и это понравилось Джагеру – процедил сквозь зубы Маркер.

– Наверное, мы просто оказались не в то время не в том месте. Говоря проще, подвернулись под руку. Но наемники-то этого не знают, а потому собираются прикончить нас просто для порядка. На всякий случай. Они никогда не оставляют следов. И свидетелей тоже. У нас есть только один путь для отступления. Наемники – хорошие сталкеры и, надо полагать, уже приметили логово химеры. А если так, они позволят нам уйти в ту сторону. В конце концов, какая им разница, как мы сдохнем.

– А для тебя это имеет принципиальное значение? – скривил губы в подобии усмешки Картридж.

– Я вовсе не собираюсь здесь умирать, – спокойно ответил Джагер. – Мы выманим химеру из логова и натравим ее на наемников.

– Ты полагаешь, это возможно?

– У кого-то есть другое предложение?

– Нет, но химера…

– Хорошо, давайте ждать, когда нас начнут забрасывать гранатами.

– Нет, Джагер, я не против твоего плана. В целом. Но объясни конкретно, как ты собираешься это сделать?

Джагер наклонил голову и согнутым пальцем почесал кончик носа.

– Пока не знаю.

– Здорово! – хлопнул ладонью по прикладу Маркер.

– А! – Джагер ткнул в него пальцем. – Тебе тоже понравилось!

– Офигительно! – закатил глаза Маркер.

– Тогда слушайте, парни. Думаю, долго ждать нам не придется. Как только начнут по нам бить из гранатометов, выбегаем и несемся что есть мочи в сторону кустов. Вещи все здесь бросим. Берите только оружие и боеприпасов побольше. От снайперов, засевших с другой стороны, нас плиты прикроют. А пока они поймут, что к чему, нас уже будет не достать. Возле кустов ныряем в траву – она там высокая и густая. Ваша задача – попридержать этих уродов, пока я химеру из логова не выманю.

– Последний вопрос: почему ты уверен, что химера тебя не сожрет?

– Потому что я мертвый сталкер. А химера падалью не питается.

«Гонги» непонимающе переглянулись.

Хлопок выстрела из подствольника. Визг раздираемого гранатой воздуха. Удар по плите.

Взрыв!

Сталкеры машинально пригнулись, втянув головы в плечи.

– Ну, началось…

Две гранаты разорвались одновременно. Сверху посыпались строительный мусор и куски бетона.

– Пошли!

Закинув винтовку за спину, Джагер на четвереньках выбрался из вот-вот готового рухнуть убежища, не поднимаясь, нырнул под другую плиту, косо опирающуюся о покореженный остов машины, перепрыгнул через торчащую из земли арматуру и, пригибаясь, побежал в сторону кустарника. Картридж и Маркер, не отставая, как волчата за вожаком, следовали за ним.

Как и предполагал Джагер, нападавшие какое-то время продолжали стрелять по убежищу из бетонных плит, пока кто-то не заметил бегущих по полю сталкеров. И тогда в спины им ударили разрозненные автоматные очереди.

– Ложись!

Джагер, не оглядываясь, нырнул в траву и быстро-быстро пополз вперед. Добравшись до кустов, он обернулся. Следом за ним пыхтя ползли «гонги». Оба вроде бы целые.

– Не зацепило?

– Нет.

– Порядок.

Джагер поднял винтовку над головой и наугад дал короткую очередь в сторону противника. Затем быстро приподнялся, чтобы оценить ситуацию. Тут же началась ответная стрельба. Джагер снова скрылся в траве, отполз чуть в сторону и включил на винтовке систему акустического обнаружения снайпера. Если автоматика не врала, стреляли в них с четырех точек, расположенных с двух сторон от логова бюреров. Что не исключало возможности того, что за плитами могли скрываться еще двое-трое снайперов.

Отметив точку, где находился ближайший к нему стрелок, Джагер перевел винтовку в режим стрельбы одиночными, закрыл глаза и постарался представить себе то место, где находился наемник. Затем резко выдохнул, поднялся на одно колено, вскинул винтовку и – раз! два! три! четыре! – выпустил четыре пули в отмеченном направлении, стараясь, чтобы каждая ложилась чуть в стороне от предыдущей.

Снова ответный огонь.

Сталкер нырнул в траву, прополз несколько метров и посмотрел на дисплей винтовки.

– Один готов, – сообщил он подползшим к нему «гонгам». – Но без химеры нам все равно не управиться.

– Джагер, ты точно знаешь, что делаешь? – Маркер пристально посмотрел на проводника.

– Да, – подмигнул ему Джагер. – Не сидите на одном месте и не подпускайте их слишком близко, иначе они вас накроют из гранатометов. И, как только поймете, что химера вступила в дело – мордами в землю, чтобы за мертвяков сойти. Понятно?

Сталкер кинул в подствольник своей винтовки двадцатимиллиметровый шрапнельный снаряд, включил баллистический вычислитель, поднял ствол вверх и, наведя на цель, нажал спусковой крючок. Как только снаряд пошел вверх, Джагер вскочил на ноги и рванулся к пролому в кустах. Заряд шрапнели на пару-тройку секунд подавил ответный огонь, и этого оказалось достаточно для того, чтобы сталкер оказался в безопасности. Если, конечно, логово химеры можно считать безопасным местом.

Джагер стоял в проходе, проложенном в высоком, но негустом кустарнике. Причудливый геометрический узор из теней, отбрасываемых тонкими переплетающимися ветками, ложился ему на лицо. Сталкер осторожно втянул воздух ноздрями и не почувствовал никакого животного запаха. В отличие от бюреров химера отличалась чистоплотностью.

Сталкер посмотрел на детектор жизненных форм – химера была на месте, в своем логове.

Джагер сделал шаг вперед. Под ногой хрустнула сухая кость. Джагер вскинул винтовку и замер.

Примерно в трех метрах от того места, где он стоял, проход резко сворачивал влево. Если химера неожиданно выскочит из своего убежища, сколько пуль он успеет в нее всадить? А сколько нужно пуль для того, чтобы завалить химеру? Жукк, помнится, рассказывал, что у химеры каждый жизненно важный орган, включая мозг, продублирован по крайней мере дважды. Наверное, убить ее все же можно, но лучше не пытаться. Увидишь химеру – обойди ее стороной. Глядишь, она тебя тоже не тронет. Так говорил Жукк. А еще он рассказывал, что в Зоне нет твари умнее и хитрее химеры. Интеллект у нее почти человеческий, а вот повадки – звериные. Проворная и ловкая, химера предпочитает атаковать со спины. Именно этой особенностью ее поведения собирался воспользоваться Джагер.