Тайна Эрлики - Сим Никин

       Ночь принесла относительную прохладу, и я бодро шагал, не встречая по пути никакой живности. Лишь раз показалось, будто сквозь шум воды с противоположного берега донесся рык мраморного кота. Как и говорил Михаил, примерно через три часа я вышел к океану.

       Бескрайняя водная гладь, отражающая яркие эрликанские звезды, напомнила океанский берег фиолетовой планеты. Не хватало тропических пальм за спиной и верных товарищей. Впрочем, именно ради встречи с товарищами я и проделал весь этот путь.

       Опустившись на гальку и привалившись спиной к не успевшему остыть после дневного пекла валуну, я погрузился в перемежающиеся с дремотой размышления и воспоминания. Так в полудреме под нежный шелест волн и встретил рассвет.

       При свете дня усыпанный валунами берег уже не казался таким же приветливым, как тот песчаный из моих воспоминаний. Да и сам океан бликовал в лучах восходящего светила не рекламным изумрудом, а неприветливой стальной синевой.

       Примерно в километре слева в океан вдается скальная гряда, о которой говорил Михаил. На полпути к ней вижу жердяные постройки. Вероятно, это солеварня. Направляюсь к ней и с интересом осматриваю большие глиняные котлы, установленные на берегу небольшого водоема,. Жердяная хижина снова вызывает ассоциации с фиолетовой планетой. Впрочем, как и жердяной навес, под которым стоит длинный деревянный стол с лавками.

       Чуть дальше от берега, где галька скрывается под пожухлой травой, замечаю приметную тропинку. Прежде чем отправиться по ней, решаю искупаться в океане. Берег здесь усыпан более мелкой галькой, и кристально чистая вода пробуждает желание непременно окунуться в нее. Раздеваюсь и отношу комбинезон под навес на лавку. Уже зайдя по колено в воду, останавливаюсь от мысли, о неведомых хищниках, возможно поджидающих меня на океанском дне. Но вспоминаю заверения Михаила о том, что местная детвора постоянно собирает здесь крабов и устриц, смело ныряю в набегающую волну. До службы в "Игле" я вообще не умел плавать. На Кинге, где прошло мое детство, природные водоемы использовались исключительно в технических нуждах, а аквапарки были мне не по карману. Да и не существовало там аквапарков для тех слоев населения, к которым я принадлежал. Но в спецбате "Игла" плавание было одним из обязательных дисциплин, и мы с Солом легко им овладели с помощью Геркулеса и других сослуживцев.

       Доплыв до скальной гряды, я вышел на берег между громадных каменных обломков и растянулся на большом плоском валуне. Здесь в тени дул приятный ветерок, который, вместе с шепчущим прибоем, подействовал на меня усыпляюще.

       Проснулся я от истошного женского крика. Вскочив на ноги, выбежал из-за валунов и увидел двух здоровых мужиков, один из которых крепко держал мальчишку лет двенадцати. Похоже, крик этого пацана я принял за женский. Второй мужик вдруг отвесил мальчишке такую оплеуху, которой не показалось бы мало и взрослому человеку.

       Что бы не натворил этот сорванец, но так обращаться с детьми нельзя. С этой мыслью я поспешил к нему на помощь.

       Потом была легкая потасовка с обидевшими ребенка здоровяками. Помню, что вроде бы легко разделался с ними... И все... Больше ничего не помню.

       Кажется, меня куда-то везут.

       - Кто это? - вопрошающий голос кажется знакомым, но зрение еще не восстановилось, и я вижу перед собой лишь неясные тени.

       - Русский техник, - поясняет женский голос, и мое лицо чем-то накрывают. - Попал в аварию и проходил лечение в регенераторе.

       О ком это говорят? Какой еще русский техник? И почему говорят на интерлинке? Я не у владимирцев?

       Постепенно начинаю ощущать свое тело. Двигаю головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от накрывающего лицо покрывало. Покрывало сползает само, и я встречаюсь взглядом с склонившейся надо мной женщиной. У нее неприятное пухлое лицо с невыразительными чертами, в обрамлении растрепанных редких волос, какого-то непонятного серого цвета.

       - Ты чего это так рано очнулся, парень? - удивленно спрашивает она.

       Виновато пожимаю плечами, ощущая, что руки надежно зафиксированы, и я не могу ими пошевелить. Хочу попросить освободить меня, но чувствую укол в шею, и мое сознание меркнет.

Глава - 4. Янис Боев

       Капрал Боев ненавидел уставщину, и потому командировки в горячие точки Галактики считал за благо. На диких окраинных планетах, где звездной пехоте приходилось усмирять повстанческие армии князьков-сепаратистов, солдатам сходили с рук многие проступки, за которые, находясь в месте постоянной дислокации части, можно было огрести не только пребывание в карцере, но и годик-два дисциплинарного батальона. А уж за те забавы, которым любил предаваться Янис, и вовсе грозил трибунал. Безнаказанно позабавиться с малолетними красотками можно только в мирах, объятых пожарищам войны. Никто не обратит внимание на девичий трупик среди многих других в очередном разрушенном ракетным ударом городе или сожженной деревеньке. А когда бонусом к маленьким радостям звездного пехотинца еще идет военная выслуга и боевые награды с прилагаемым денежным вознаграждением, значительно увеличивающим личный счет в Центральном Банке Звездной Конфедерации, то солдатская жизнь в боевых командировках и вовсе казалась прекрасной. А в то, что его однажды могут убить, Боев никогда не верил. Ведь он был молод, и ему всегда сопутствовала удача.

       Оставалось несколько последних месяцев службы по пятилетнему контракту, и Янис подумывал о подписании нового, когда удача неожиданно отвернулась от него. И виной всему была ненавистная ему уставщина. Их часть уже почти полгода не отправляли в горячие командировки. Приходилось жить в казармах, проводя время в изучении матбазы, трижды проклятых уставов и на - покарай Космос всех комиссаров! - четырежды ненавистных занятиях по политическому ориентированию. От такой жизни даже те офицеры, которые в боевой обстановке были вполне нормальными парнями, становились ужасными занудами и блюстителями воинского устава. И даже выходы на стрельбы проходили в строгом соблюдении каждой буквы прописанных в уставе правил. Мог ли Янис такое выдержать? Естественно, нет. Пробудь полк в казармах до конца его контракта, вряд ли он стал бы подписывать новый. Лучше нанялся бы в одну из полу легальных частных армий, защищающих на тех же окраинных мирах интересы некоторых толстосумов. А что? Наград и прочих заслуг перед Конфедерацией у него хватает. А денежное довольствие в частных армиях побольше будет.

       И вот однажды, когда взвод возвращался с дальнего полигона и остановился на ночлег на окраине небольшого селения, Боев за пререкание с офицером заработал наряд вне очереди и должен был заступить на дежурство по подразделению. Его товарищи, измотанные маршем, уже отдыхали в развернутом шатре, а он вышел прогуляться перед заступлением в наряд. До дежурства оставалось почти два часа, и Янис, пройдя мимо ряда боевых роботов, решил прогуляться в поселок, где и встретил глупую девчушку, соблазнившуюся на предложение бравого звездного пехотинца показать ей настоящего боевого робота.

       В наряд Боев заступил в благодушном настроении, вполне довольный жизнью. Изувеченное тельце он прикрыл ворохом веток в овражке близ околицы. Неизвестно, каким образом местные жители так быстро обнаружили его жертву. Скорее всего, кто-то видел, как он уводил девчушку в сторону оврага, и сообщил об этом ее родителям. Как бы то ни было, но ближе к полуночи капрал услышал приближающийся гул голосов, а, взглянув на монитор системы охранного периметра, увидел приближающуюся толпу.

       О причине, заставившей жителей поселка явиться в расположение взвода, нечего было и гадать. И вот тут-то бывалый вояка растерялся. Что предпринять? Поднять подразделение по тревоге? Но ведь все равно все выяснится.

       А времени на раздумья не осталось. Толпа уже шла мимо шеренги роботов, бросая в безмолвные машины камни и палки. Местное население славилось горячим нравом, и Янису вовсе не улыбалось попасть в лапы разъяренной толпы. Нервы не выдержали, и он покинул пост, затаившись в растущем поблизости густом кустарнике и решив, будь что будет. В течение получаса капрал прислушивался к доносившимся крикам и шуму.

       Наконец толпа ушла и все стихло. И эта подозрительная тишина очень не понравилась Боеву. Мало того, что никто не разыскивал его, не было слышно вообще никакого движения. Такое ощущение, будто весь взвод, включая командира, выпроводив толпу разъяренных селян, сразу же беззаботно завалился спать.

       Побывавший во многих заварушках капрал привык к виду изуродованных и разорванных на части человеческих тел. Но то обычно были тела аборигенов. А порой это были жертвы его собственных забав. Его же самого, как и его товарищей, всегда защищала надежная броня боевых роботов. А так как Конфедерация всегда воевала только с несравнимо более отсталыми в техническом плане окраинными мирами, в состав которых входило редко больше одной планеты, то звездные пехотинцы привыкли считать себя неуязвимыми и, соответственно, непобедимыми. Да и как могло быть иначе, если любая окраинная планета, посмевшая проявить несогласие с политикой Звездной Конфедерации, тщательно обрабатывалась ракетной дезинфекцией из Космоса, затем прочесывалась стаями беспилотников, и только после этого на нее опускались десантные боты, несущие боевых пехотных роботов? С тех времен, когда после Звездных Войн возникла Звездная Конфедерация, боевые потери в ее армии были настолько малы, что составляли едва десятую часть от общих потерь, случавшихся из-за неосторожного обращения с техникой и вооружением, из-за неуставных отношений, болезней и тому подобного.