Империя Золотого Дракона - Татьяна Шулакова

Дорога в этом месте была довольно ровной и позволяла двигаться быстрым аллюром. Её нагнал Каррен.

— Что-то случилось? — на скаку поинтересовался он.

— Ещё нет, но вот-вот произойдёт, — она повернула голову к оборотню, но взгляд был обращён вглубь себя.

— Пахнет гарью, — принюхиваясь к воздуху, вдруг сказал Каррен. — Где-то жгут большой костёр.

Тай стиснула зубы, высылая Вьюгу в галоп. Пожалуй, из всех присутствующих здесь лошадей, сравняться с ней в скорости мог только жеребец Маэриэля. Оборотень отстал, а эльф, напротив, поравнялся с девушкой и вместе они выехали к небольшому селению, живописно расположившемуся на берегу лесного озера. Из середины поселения поднимался столб чёрного дыма.

— Что за шерт! — сквозь зубы бросил Маэриэль. Нечистик тоже отстал, поэтому было очевидно, что эльф сейчас обращался не к нему, а тривиально ругался. Они остановились лишь на мгновение и тут же устремились вперёд. Ветром пронеслись по главной улице, прямой как стрела, и въехали на круглую площадь, посередине которой был разложен большой костёр. В центре его извивалась привязанная к столбу человеческая фигурка. Первые языки пламени уже подобрались к ней. Эльф взмахом руки, отбросил огонь от центра к периферии кострища. Толпа людей, собравшаяся на площади, недовольно заурчала. Тай соскочила с лошади и бросилась к костру. Но путь ей тут же был преграждён плотным рядком вил и кольев, нацелившихся прямо в грудь девушки. В ладонях Маэриэля заклубился сгусток чёрного пламени, а на губах заиграла опасная улыбка. На такое заклинание способны только некроманты, оно опасно для всего живого, буквально высасывая и впитывая в себя всю физическую энергию тела. Но мужики не отступили, а так как Тай стояла на линии огня, Маэр не решался пустить в ход своё «оружие». Внезапно за спиной эльфа раздалось грозное рычание. Тай и Маэриэль одновременно обернулись. Позади них, широко расставив мощные лапы, стоял чёрный волк. Он был раза в полтора больше обычного зверя, но в остальном вполне сошёл бы за лесного хищника. Волчара открыл пасть, в которой чуть ли не в три ряда были расположены острейшие крупные зубы и деревенские бойцы дрогнули. Громоподобно рыкнув, Каррен (а это был именно он) провёл одной из передних лап по дороге, на которой после этого остались крупные борозды — следы здоровенных когтей.

— Лучше разойдитесь, — пользуясь поддержкой эльфа и оборотня, девушка уверенно сделала шаг к вилам и кольям, начавшим заметно подрагивать.

Послышался топот копыт. Это Амарга и Нинэль наконец-то догнали своих спутников.

— Что здесь происходит? — придерживая за узду лошадь Каррена, воскликнула Нинэль. Тай уже добралась до столба и, затаптывая огонь, принялась отвязывать худую черноволосую женщину в одной льняной рубашке до колен. Рядом появился Маэр, он придержал пошатнувшуюся женщину и свёл её с кучи всё ещё тлевшего хвороста. Огня уже не было, но от едкого дыма слезились глаза, и Тай поспешила следом за эльфом.

Нинэль и Амарга о чём-то уже разговаривали с окружившим их деревенским людом, держащемся на почтительном расстоянии от девушек. Причиной тому был скалящий клыки оборотень, усевшийся в дорожную пыль рядом с лошадьми, которые на удивление спокойно отнеслись к его присутствию.

— Куда вас можно отвести? — спросил Маэр, по-прежнему заботливо придерживая женщину.

— Мой дом на окраине селения, — она махнула в нужную сторону. Эльф оценив физические возможности пострадавшей, подхватил её на руки, на мгновение замер и исчез в серебристой рамке образованного им телепорта.

— Представляешь, — обращаясь к Тай, возмущалась Нинэль. — Эти недочеловеки, хотели принести её в жертву Золотому Дракону, чтобы умилостивить того и отвести от их селения нежить из Заветного леса.

Позади негромко рыкнул оборотень, заставив травницу подскочить в седле. Тай вздохнула. Этого следовало ожидать. Простые люди, да и многие нелюди верили, что Золотой Дракон по-прежнему управляет империей, не зная, что его уже давно нет в этом мире. Внезапно её посетила идея. Подойдя к Каррену, она поискала глазами среди толпы представителей местной власти. Поскольку определить на глаз это было невозможно, она попросту спросила:

— Кто здесь главный?

После небольшого промедления вперёд выступил крепкий приземистый мужик с окладистой бородой. Его маленькие хитрые глазки бегали, не решаясь посмотреть прямо в лицо Тай.

— Ну, я, — видно было, что мужик старается побороть дрожь, которая всё равно была слышна в густом раскатистом басе. Тай непроизвольно положила руку на голову оборотню с явным намерением погладить. Каррен заворчал, уворачиваясь от неуместной ласки, а мужик чуть не спрятался обратно в толпу, но не тут-то было, толпа отхлынула немного назад, существенно увеличив расстояние между собой и своим представителем. Тай убрала руку и улыбнулась Каррену виноватой улыбкой. В ответ оборотень тоже попытался что-то изобразить на своей морде, но получился всё тот же угрожающий оскал. Оставалось удивляться, как это мужик до сих пор на ногах держится.

— Считайте, что ваше воззвание услышано, — Тай сделала маленькую паузу, давая время напуганному мозгу мужика осмыслить полученную информацию. — Дракон в страшном гневе от ваших примитивных методов. Поэтому и послал вам в наказание эту тварь.

Тварь опять недовольно заворчала, чем вызвала очередную волну отступлений, хотя из-за стоящего за спинами людей большого дома, видимо являвшегося местным административным учреждением, отступать было решительно некуда.

— Но Дракон очень добр и решил дать вам ещё один шанс, послав нас сюда, чтобы мы усмирили тварь.

Тварь не выглядела слишком уж усмирённой, но это было к лучшему, так как не позволяло провинившимся расслабиться.

— Но если подобное повториться ещё раз, Дракон может решить исход дела по-другому.

— А как же нежить из Заветного леса? — осмелел мужик, видя, что страшная зверюга спокойно сидит рядом с тоненькой девушкой и не готовится к нападению, а даже будто бы прислушивается к разговору. — Наша ведьма с ней не справляется. Уж скока народу померло.

— До утра село будет под нашей защитой, — Тай прислушалась к своим ощущениям и подумала, что сегодня ночью будет очень жарко. Тут она заметила, что толпа заметно успокоилась, словно бы начав впадать в лёгкое оцепенение. Шерет! Нечистик не отстал от них, появившись в деревне лишь чуточку позже. Сейчас он пировал, высасывая из людей переполняющие их отрицательные эмоции. В какой-то мере шереты даже полезны, пока не заходят слишком далеко. Поглотив отрицательные эмоции, они обретают силы, благодаря которым могут добраться до других, изначально недоступных им эмоций человека, оставляя после этого в душе сосущую пустоту и тоску. «Выпитый до дна» — как называли такого человека маги — либо кончал жизнь самоубийством, либо сходил с ума. Впрочем, шерет был один, а людей много. «Не лопни, деточка!» — усмехнулась про себя Тай, поворачиваясь к девчонкам, замершим посередине площади. Эльф тоже был здесь, стоя в нарочито расслабленной поза, но в глазах читалась настороженность и готовность к любому повороту событий.