Посланник - Нэт Прикли

– Всех! – приказал Найл и сразу ощутил тяжесть в мышцах.

На людей волевой удар смертоносцев подействовал куда сильнее, чем на человеко-лягушек, – болотные выходцы хоть и вяло, но шевелились и пытались кусаться. Однако ни наносить ударов, ни плеваться зеленые твари уже не могли.

На мгновение показалось, что человеко-лягушки победили: они медленно, но неотвратимо подбирались к горлам людей своими зубастыми пастями, и тут вперед двинулись смертоносцы. Быстро и деловито они хватали болотных тварей передними лапами, вонзали в них хелицеры, впрыскивая парализующий яд, ловко обматывали паутиной и откладывали в сторону. Несколько минут – и толпа нападавших стала ровным рядком белых коконов.

– Воды, скорее! – подбежал к месту схватки Симеон.

Не меньше десятка женщин катались по земле, прижимая ладони к лицу. Еще два-три десятка получили плевки не в глаза, а на руки, плечи, грудь, ноги. Больно, конечно, но не так опасно. Год назад Найлу довелось испытать действие яда на себе, поэтому он сочувствовал несчастным, но не беспокоился за них. Выживут. А вот семь женщин и двое мужчин неподвижно лежали в забрызганной кровью и слизью траве, и помочь им уже не смогла бы даже Великая Богиня Дельты.

За прошедший месяц путники так и не стали воинами. Все, что они смогли после предупреждения Найла, – это выставить копья в направлении тростников. Некоторые из человеко-лягушек на эти острия напоролись, но и только. Потом началась обычная драка, в которой зубастые и агрессивные порождения болот имели явное преимущество. На равных с ними сражались только бывшие охранницы Смертоносца-Повелителя, с младенчества воспитанные в готовности сложить голову за своих хозяев. Побросав копья, женщины решительно взялись за ножи и нанесли нападавшим немалый урон, однако и сами понесли большие потери: почти все плевки были нацелены именно в них.

– О чем задумался, Найл? – спросила Мерлью.

– Если бы мы спали, то все уже были бы мертвы. Не заметь я приближения этих тварей, мы все бы погибли. Даже если бы я просто не успел крикнуть… То, что мы живы, – это настоящее чудо.

– Только обязаны мы им не Великой Богине, – сочла нужным заметить принцесса. – Кстати, минут через десять мы опять останемся без воды. Симеон использует всю. Подумай лучше об этом.

Существенное замечание. После случившегося вряд ли кто-нибудь рискнет углубиться в тростники.

– Потом разберемся, – отмахнулся Найл. – А сейчас нужно отсюда уходить.

– В темноте? Ты с ума сошел.

– Здесь находится божок Мага. Нужно уходить, а то он навлечет на нас новые напасти.

– Где он? – закрутила головой принцесса. Найл показал.

– Только не подходи к нему. Он настолько пропитан злом, что, кажется, готов ожить и вцепиться в горло.

В сгустившейся тьме зеленый божок светился бледным, чуть желтоватым светом. Это производило впечатление. Какая же в нем должна быть энергия, чтобы мертвый камень излучал свет! Похоже, Маг не пожалел для путников своей злобы.

– И все-таки нужно ждать утра, – повторила Мерлью. – Симеон должен оказать помощь раненым, люди должны успокоиться, а все мы – видеть, куда ступаем. Кстати, надеюсь, у тебя больше нет желания вести нас вперед?

– А куда же еще?

– В лес вампиров ведут два узких прохода. Один через фунгусовую поляну, другой – через колючий кустарник. Там проще всего защищаться.

– От кого? Когда мы уйдем от божка, человеко-лягушки наверняка оставят нас в покое.

– А если Маг подкинет еще какой-нибудь подарочек? Думаю, после сегодняшнего оружие в руках смогут держать от силы полсотни человек. Причем и котлы, и узлы, и воду нести придется им же.

– Какие узлы?

– Только не говори, – фыркнула принцесса, – что ты не прихватил из дворца никаких вещей.

– Это барахло здесь ни к чему, – решительно заявил правитель. – Бросим.

– А больных и беременных ты тоже бросишь? – тихо спросила Мерлью, однако прозвучало это так зловеще, что Найл вздрогнул. – Когда ты бросал слабых в пустыне, то сохранял этим жизни остальным. Теперь ты собираешься сделать то же самое? Хочешь дойти до Богини любой ценой?

– Ерунда! – От слов принцессы у Найла аж мурашки по коже побежали. – Я не собираюсь никого бросать! Просто хочу уйти от этого проклятого божка!

– Двигаться по Дельте ночью куда опаснее, чем ночевать рядом с воплощением зла, – внезапно вмешался в разговор Симеон. – К тому же нам необходим сок ортиса. Немедленно. Иначе не удастся спасти и половины раненых. Они испытывают слишком сильную боль.

– Еще один свихнулся! – не выдержала девушка. – Куда ты собрался в темноте?! Смерти искать?!

– Никуда, – холодно возразил медик. – Найл говорил, что видел неподалеку еще один водоем.

Предлагаю отправиться туда с первым светом. Может, найдем.

– Тогда захватите с собой гужевых с кувшинами, – вспомнила принцесса Мерлью и примирительно добавила: – Вода нам нужна не меньше лекарств.

– И все-таки не нравится мне оставаться рядом с божком, – покачал головой правитель.

– Отодвинем лагерь на дальний край поляны и выставим посты, – практично предложила принцесса. – И вообще, на ночь нужно всегда выставлять караульных. Сегодня нам еще повезло. В следующий раз может сложиться хуже.

С первыми лучами солнца утренний туман прорвали жадно жужжащие мухи, устремившиеся к распростертым телам. Сытые после боя смертоносцы не обращали на них ни малейшего внимания, и толстые падальщики густо облепили погибших. За ночь тихие скромные бирюзовые цветы отрастили длинные усики, покрывшие мертвецов толстым сетчатым ковром, и теперь мухи с трудолюбивым гудением проделывали себе лазы к добыче.

При свете дня стало ясно, что пауки тоже понесли потери. Рядом с тростниками много маленьких паучат оказалось просто-напросто затоптано в схватке. Да еще и Шабр, отважно кинувшийся защищать свой «гарем», увлек за собой нескольких молодых смертоносцев. Опытный паук, умело пользовавшийся и волей, и массой тела, и лапами, и хелицерами, вышел из схватки с честью. А восьмилапые подростки остались лежать среди погибших человеко-лягушек и уже зарастали сочной травой. Хотя нападавшие и были истреблены поголовно, у Найла сложилось впечатление не победы, а окончательного разгрома.

Правитель оглянулся. Под виновником всего этого кровавого кошмара – маленьким пузатым божком – трава почернела и обуглилась; в радиусе нескольких метров цветы завяли, а вся зелень пожелтела и зачахла.

Туман неторопливо рассеивался.

– Ты готов, Найл? – Рядом с Симеоном стояли две незнакомые девушки в темных туниках.

– А где Савитра? – спросил Найл, облизнув внезапно пересохшие губы.