Посланник - Нэт Прикли

Найл прикинул размеры необходимой для такого укуса пасти, невольно поежился, внимательно огляделся. Ничего. Разве только идеально круглая яма примерно в локоть диаметром и неизвестной глубины. Найл вспомнил о зубастых белых червях, встреченных во время прошлого путешествия, и предпочел к ней не приближаться. Лежащее рядом тело лишний раз напоминало об осторожности.

Теперь правитель не столько прощупывал землю острием копья, сколько высматривал опасные ямы.

Шаг, еще шаг…

Взметнулась прелая листва, сухо щелкнули челюсти – Найл шарахнулся назад и вместо копья с изумлением обнаружил в руке короткий обрубок. Несколько мгновений он переводил растерянный взгляд со ставшего неожиданно легким древка на образовавшуюся впереди яму и обратно, потом отшвырнул обломок в сторону, выхватил у Юккулы копье, встал над дырой в земле и с силой вонзил оружие вглубь. Древко в руке гибко забилось. Правитель рассмеялся и потянул добычу наверх. Поначалу невидимый противник поддался, но тут же уперся насмерть и не поднимался ни на йоту, как Найл ни старался.

– Помоги… – выдавил правитель, обращаясь к Риону.

Тот кивнул, подскочил ближе, засуетился рядом, бестолково перехватывая копье. В конце концов стражница не выдержала, оттолкнула его в сторону, отобрав оружие, встала напротив правителя и уверенно ударила вниз. В яме громко чмокнуло, сопротивление разом ослабло, и они вместе вытянули на свет божий странного бесхвостого коричневого уродца человеческого роста, с короткими, но толстыми когтистыми лапами, длинными широкими челюстями и тухлым сладковатым запахом.

– Интересно, вкус у него такой же противный? – спросила Юккула.

– Ты что, голодная? – покосился на нее Найл.

– Нет. Просто интересно.

– За ужином узнаем.

Найл уперся ногой в челюсть уродца и выдернул копье. Пасть распахнулась. Внутри она оказалась грязно-бурой и вдобавок изрядно поеденной плесенью – словно загнила еще полгода назад.

– Ну как, все понятно? – обвел правитель взглядом остальных охранниц, все еще боявшихся пошевелиться. – Сперва тыкайте острием, потом ступайте. Давайте осторожно двигайтесь назад.

Прежде чем все женщины выбрались на поляну, таящиеся в норах уродцы испортили еще четыре копья. Оставалось только удивляться, как это за все время, пока охранницы бегали по кустам в поисках погибшего паука, погибло всего лишь два человека.

Принцесса встречала их неподалеку от кустарника. Вскинув руку, она остановила Зону, коротко спросила:

– Кто?

– Захария и Симилла.

– Понятно, – кивнула Мерлью.

Дождавшись, пока выберутся все, принцесса повернулась к Найлу и с грустной улыбкой сказала:

– А с виду красивые. Я бы с удовольствием такие в своем саду посадила.

– Можешь сажать, кустики совершенно безопасны. Просто среди них живут капканы. – Найл пнул выволоченного на траву уродца.

– Какие капканы? – не поняла Мерлью

– Вот эти. – Найл пнул уродца еще раз. – Сидят себе в норах, а пасти снаружи распахнули. Кто на челюсть наступил, того сразу и заглатывает. Животная разновидность фунгуса.

– Понятно. Еще один сюрприз от жаждущей встречи Великой Богини.

– Да ничего в них особенно опасного нет. Если соблюдать осторожность, то не попадешься. Пройдем без проблем.

– Симеон вернулся, – вспомнила принцесса. – Они нашли озерцо, и я послала туда гужевых за водой.

– А почему гужевых?

– Шабр женщин все равно не отпустил бы. А те, кто способен носить оружие, собрались сюда. Мало ли что тут у вас случится.

– Опять Шабр! – возмутился правитель. – Что он тут раскомандовался?!

– А ты у него спроси, – усмехнулась принцесса и отступила в сторону.

– Вон он, посреди поляны кружит. Прямо-таки гарем развел. Савитру мою ни на шаг не отпускает, маньяк…

Шабр и вправду ухитрился создать лагерь в лагере: примерно полсотни женщин возлежали на траве ровными рядам, а Шабр и Симеон деловито сновали туда-сюда, склоняясь то над одной, то над другой.

Заметив правителя, Нефтис вскочила, устремилась навстречу.

– Как давно я не видела вас, господин мой!

– Да, давно…

Живот стражницы заметно округлился, да и сама она явно пополнела, отчего стала только приятнее на вид – не такой воинственной, что ли.

– Шабр нас никуда не отпускает, – пожаловалась девушка, словно была не начальницей стражи, а обычной служанкой.

Впрочем, все люди, жившие в городе пауков, к восьмилапым относились, как к высшим существам.

– Я с ним поговорю, – пообещал Найл.

Тут Шабр заметил непорядок, вихрем примчался с противоположного края поляны, повелительно приказал Нефтис ложиться, а уж потом поздоровался с правителем:

– Рад видеть тебя, Посланник Богини.

– Я тоже рад видеть тебя, Шабр.

– К сожалению, Симеону не удалось найти цветов ортиса, Посланник Богини. Это очень плохо, его сок может понадобиться в ближайшее время.

– Зачем? – В памяти Найла сок ортиса по-прежнему оставался средством, нужным, чтобы прятаться от смертоносцев, единственным способом скрыть мысли от их прощупывания.

– Для обезболивания при родах.

– Чьих?

– Всех сразу и не назовешь, – подошел Симеон. – Турба, Пешиня и Савира на седьмом месяце, Нефтис, Джарита и Савитра – на шестом, Анония, Петрис и Ку…

– Постой, – перебил правитель, – но ведь от силы дней десять назад вы говорили, что Нефтис на четвертом месяце!

– И Джарита, – подтвердил Шабр. – Но плоды стали развиваться с необычайной скоростью!

– Наверное, – добавил Симеон, – это влияние Великой Богини.

– Ерунда! Великая Богиня никак не влияет на рост людей. Только насекомых. Наше сознание блокирует ее излучения.

– На людей она никак не влияет, – согласился медик, – никто из нас не вырос ни на ноготь. Но вот дети… Они и так растут довольно быстро, а тут еще и стимулирующее влияние излучения Богини, и отсутствие собственного сознания. В общем, беременность протекает с такой скоростью, что я вообще не понимаю, как человеческий организм может выдержать подобную нагрузку. По-моему, этим женщинам нельзя даже шевелиться, чтобы не превышать допустимой нагрузки на сердце.

– Я думаю, – не согласился Шабр, – что при хорошем питании они вполне могут ходить, только не слишком долго. Некоторая подвижность стимулирует кровообращение.

– Интенсивность кровообращения и так превышает все нормы! – немедленно возмутился Симеон. – Питательные вещества, потребные зародышу…

Как понял Найл, спор этот мог продолжаться бесконечно. Он вернулся к Нефтис, присел рядом, взял ее за руку:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, господин мой. Вот только жарко. И сердце постоянно бьет, будто выскочить пытается.