ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА - Михаил Высоцкий

А вот с хозяином Снежного Замка - полный провал! Никакого чувства присутствия, Зак сказал, что на северо-запад до самого океана вообще нет ни одного живого человека. Зато слишком много разумных сущностей, духов снега и льда, их общий фон полностью заглушает эмпатические способности, а мысли кого-нибудь из них прочитать невозможно, потому что они духи и эмоций не имеют. Ну да ладно, не вышло - и расстраиваться сильно не стоит, всё равно никто на это и не особо рассчитывал.

Больше сотни километров тайги, со всеми её волками и пчелами, мы преодолели уже к полудню, и впереди открылись те самые обледеневшие болота. Картина в стиле футуристов, царство обезумившего льда и редких, искаженных природой деревьев-уродцев. Опасно? Для простого человека - может быть, для умелого мага… А умелого ли? Видать, с волшебством в этих краях действительно что-то не то творилось. Пока ещё все заклинания работали, но сначала Хелена, а потом Ремелин заметили, что колдовать им становится все труднее. Самая простая волшба, заклинание скорости, стала почти непосильной ношей, но выход нашелся! Спасла, в который раз, Кова-Нова, змея-кобыла - она окончательно отказалась от лошадиного облика, превратившись в смесь огромной таксы и сороконожки, вытянувшись до той поры, пока на её спине не умостились четыре человека. Плюс, в качестве бонуса, отрастила себе ещё пару средних ног, и на каждой по мягкой, упругой подушке…

Короче, дальше мы с Заком бежали вдвоём. Мне никакие флуктуации магического поля не страшны, а парень…

- Подарок Линки помогает, - только и пожал плечами он.

Ясно. Значит волшебные ножи нетолько границу между мирами прорезать умеют, от истинного пламени спасать, а ещё и магических сил придают, мертвый кузнец сотворил чертям хорошую игрушку…

Без происшествий перебраться через болота не удалось. Всё же я слишком тяжел для такой тонкой корки льда, две с гаком сотни килограмм железа плюс мои собственные… Пару раз провалился,хорошо так провалился, сразу же метров на десять под воду ушел, хорошо хоть всех заранее предупредил, чтоб не волновались. Как утонул, так и выплыл. Заодно все местные достопримечательности посмотрел - пиявок размером с кулак, ледяных каракатиц, обжигающих струей кипятка, медузу, с радостью встретившую меня ударом электрического разряда. Датчики доспехов с трудом успевали всю местную флору и фауну фиксировать, но, надо отдать должное, сами доспехи не подвели ни разу - как герой из народной сказки, я поднялся из болотных глубин целым иполным новых сил!

Один раз и Заку не повезло, какмы зимой ловим рыбу через лунку, так ледяные каракатицы струей кипяткапроплавляют дырку во льду, да так, что добыча сама падает в их смертоносныеобъятья. Впрочем, парень был предупрежден и не растерялся, успел активироватьзаклинание левитации быстрее, чем щупальце подводного монстра утянуло его надно. Но легче всего болота Кове-Нове дались, "обычная волшебнаяпрозрачница с южного материка", казалось, даже не замечает ни хрупкостильда под ногами, ни четырёх седоков на спине. Удивительное рядом, ещё несколькодней назад я даже предположить не мог, что подобные животные существуют.

До вечера мы совершили невозможное. Тайга и болота остались позади, а впереди, до самого горизонта, простерлась пустынная северная тундра. Владения Снежного Замка.

- Крэг далеко?

- Летит через Северный Хребет, - задумался Зак. - Там сильные ветры, ему тяжело… Пробовал бежать по склону - не получается, с такой скоростью всю ночь будет лететь…

Ну что же, дистанция сокращается. Плохо, но не смертельно - если завтра пойдем в таком же бравом темпе, то до Снежного Замка успеем первыми. А там уже как сложится…

Решением подавляющего большинства (против был только я, но не очень то и настаивал) было решено не переться в опасные земли ночью, а устроить привал и хорошенько выспаться перед последним и решающим рывком. Чем все и занялись. Кроме одного особо назойливого волшебника, и я даже догадываюсь, в чем причина его тревоги.

- Рем, ты не спишь?

- Сплю. Где она?

- Тут. Она боится.

- Чего? Зак, она королева лис! Мердок и Ремелин обязаны ей подчиняться, Хелена и дон Варак обязаны ей своим счастьем, ты её не тронешь. Чего она ещё боится, можешь сказать?

- Могу. Тебя.

Немая пауза. Даже не знаю, что ответить - неужели я тогда лисёныша так сильно по голове приложил, что теперь она от одного имени доблестного паладина Джакомо Иеремии Капитона дрожит? Ладно, впредь буду более вежливым с дамами, только она всё равно сама виновата, не нужно было моего друга и спутника в жертву приносить. Он хороший.

- Передай ей, что если она не будет глупить, то я её не трону!

- Спасибо, - я и не заметил, как лиса успела подкрасться. - Я не буду.

Ну вот и ладненько. Спите, дети мои, и будьте счастливы, а заодно и мне не мешайте, старый добрый паладин тоже должен хоть немного отдохнуть. От вашей вечной суетливости.

И наступило утро… Может какую-то патетическую речь произнести? "Друзья, вот и пробил решающий час, судьба мира в наших руках, наши сердца полны отваги", и так далее, и тому подобное? Не, не буду, вместо этого - стандартный боевой рожок, я ещё не видел человека, который не проснулся бы от его воя. Впрочем, был такой, зовут Зак, под глазами синие круги, довольная физиономия, всю ночь с Линой проболтал у костра. Просто проболтал, им мысленного общения было мало, им видите ли захотелось глядя друг другу в лицо поговорить. О чем - не знаю, я все таки паладин, у меня есть определённые нормы приличия, в чужую личную жизнь не залезать, и сделанную ночью запись я слушать вовсе не собираюсь! Я её для Зака на будущее приберегу, пусть потом, лет через десять-двадцать, послушает, какие романтические бредни нес в своей беззаботной юности.

А теперь дежурный вопрос.

- Крэг…

- Только что перелетел через хребет, осматривается, принюхивается, уже нас почуял и направляется в сторону тайги, - отмахнулся Зак, как будто такие мелочи, как безжалостное чудовище-убийца, идущее по следу, его больше не волновало.

- Тогда в путь! Да, кстати, друзья, кто еще не знаком - позвольте представить, Лина, королева лис!

Особой неожиданности не вышло. Благодаря Заку все знали, что Лина идет за нами следом, что вот-вот должна нагнать, Хелена с ней была знакома, Ремелин тоже виделся, Мердок и дон Варакбыли наслышаны… Обошлись без особых церемоний, банальное представление, здрасте-здрасте, хотя наши джентльмены-рыцари не забыли упомянуть, какая для них это великая честь. Лина тоже такое панибратство восприняла достаточно спокойно, видать, отец её никогда особо не баловал царским отношением придворных, да и вообще девушка не сильно разговорчивая. Что для представительниц прекрасного пола достаточно большая редкость. Лина заверила, что она сможет удерживать нужный ритм своим ходом, так что на место на спине Ковы-Новы не претендует - на том и порешили. Теперь рядом с нами бежала еще и лисица…

Глава 8. Снежный Замок и крэг.

Может в магическом плане земли вокруг Снежного Замка как-то отличались от остальных, но я этого не заметил. Тоже небо, тот же воздух, та же покрытая снегом земля - на первый взгляд ничего страшного, и совершенно непонятно, какая такая угроза может тут таиться… Впрочем, я очень скоро получил ответ на свой вопрос.

- Берем правее! - внезапно закричал Мердок, и Кова-Нова послушно повернула. - Осторожно, не попадите в искристую обманку, она за несколько секунд превращает мозги человека в желе…

Какую ещё искристую обманку? Ничего не вижу, хотя… Если присмотреться… Пожалуй, действительно можно заметить в воздухе какое-то смутное, едва уловимое мерцание, как будто мельчайшие, почти невидимые в свете солнца светлячки устроили свой танец. В инфракрасном диапазоне чисто, ведьмин глаз ничего не показывает, остальные датчики тоже ничего не замечают, и если бы не предупреждение Мердока, то я бы на эту самую "искристую обманку" даже внимания не обратил… Интересно, она сквозь доспехи тоже превратит мозги в желе? Проверять не хочу, но верю.

- А теперь налево, видите тусклого душелова? Он сейчас спит, но всё равно лучше держаться на расстоянии, а то потом всю душу высосет…

Тусклый душелов? Больше всего похож на тень. Обычную тень на снегу, только нет ничего, что может её отбросить - я ещё могу представить объект, который не отбрасывает тени, но тень без объекта… Интересно, как Мердок определил, что он спит? Кажется, я понял - спящий тусклый душелов неподвижен, в то время как бодрствующий все время колеблется, как будто его отбрасывает не твердый объект, а большая капля застывшей в воздухе жидкости.

- Подождите, сейчас пройдут мутные безумцы… Все, можем идти, смотрите не наступите на их след, они это очень не любят, а то ещё догонят и с ума сведут…

По земле прямо перед нами проплыли несколько сгустков тумана, если верить приборам - пустые внутри, но только почему-то после них на земле остались цепочки странных следов, похожих на человеческие, если бы нашелся человек с тремя ногами. Никакой магической активности, все детекторы утверждают, что мутных безумцев не может существовать, а следы возникли сами по себе. Причём не только возникали, а и исчезали, как будто за мутными безумцами шел кто-то невидимый с метлой и заметал их следы.