Изгой - Дмитрий Шатров

поочерёдно составил на стол стаканы в серебряных подстаканниках, розетку с колотым сахаром, блюдце с лимонными дольками и тарелочку с мятными пряниками. Пожелал приятного аппетита и удалился.

А мы продолжили уже под чаёк.

* * *

— На чем мы остановились? — уточнил я, кинув в стакан лимончик и два куска сахара, вспомнил и повторил свой вопрос дословно: — То есть ты хочешь сказать, что военно-экономическая мощь страны завязана на магические безделушки?

— Я бы не назвал это безделушками, но с некоторыми оговорками, получается так, — важно кивнул Менделеев, дублируя мои действия. — Артефакты играют основополагающую роль, наряду с углём, металлургией и машиностроением. Или ты думаешь, мы с япошками за бесплодные земли бодаемся? Они тоже хотят наложить лапу на артефакты, которые на Сахалинском архипелаге.

Он сейчас производил впечатление учителя для слабоумных детей и заботливого старшего брата одновременно, но я не стал об этом говорить. Сдержал улыбку и продолжил беседу:

— Хорошо, допустим. Но почему тогда тому же правительству не организовать артели специальных добытчиков и не ввести монополию на промысел артефактов?

— Вот ты чудак-человек, а вольные охотники тебе кто? Как раз те самые артели и есть, только называются по-другому. И сдают добычу они уполномоченным имперским приёмщикам.

— В жизни не поверю, чтобы только им. Наверняка есть левые конторы.

— Какие? Левые?

— Ну нелегальные, контрабандные. Завязанные на чёрный рынок, — попытался объяснить я другими словами.

— Ах, это, — с ухмылкой принял объяснение Дмитрий, позвякивая ложкой в стакане. — Конечно есть, как без них? Но за сдачу артефактов в обход имперских каналов предусмотрено уголовное наказание. За некоторые — даже смертная казнь. Кстати, за них же можно получить дворянское звание или очень приличное денежное вознаграждение на выбор. На что, я, собственно, и рассчитываю.

— Например? — с интересом прищурился я и сделал глоток ароматного кисло-сладкого чая.

— Например: Сердце Старшего Демона, или Газовая Железа Красного Дракона, или Глаз Глубоководного Кошмара, — перечислил он, взял с тарелочки пряник и добавил, прежде чем откусить: — Там длинный список. Я наизусть всё не помню, но за эти три точно дадут.

Дадут-то, может оно и дадут, вот только во что это встанет? Одни названия сами за себя говорят. Я почему-то уверен, что Глубоководный Кошмар сам кого хочешь глаза лишит. А если не лишит, то натянет. Да и Старший Демон с Красным Драконом не отдадут добровольно свои жизненно-важные органы. Впрочем, что будет легко — никто не обещал.

— Ладно, будем считать, убедил, — кивнул я. — Теперь давай вернёмся к твоему человеку. Кто такой, как на него вышел, почему должен помочь?

— Я прямо как на допрос к жандармам попал, — усмехнулся он.

— А попадал?

— Упаси господь.

— Тогда ближе к делу, — предложил я, попробовал пряник и отложил его в сторону. Не понравился. Слишком много мяты, на мой вкус.

— Хорошо, ближе так ближе, — сосредоточился Менделеев. — Прохор по прозвищу Меченый, отчества и фамилии скажу. Узнал о нем от сведущих людей…

— Со сведущими людьми лично знаком? Как давно? — перебил я, закинув в рот кусок сахара. Есть хотелось по-прежнему.

— Вообще не знаком, — признался Дмитрий, дожевав второй пряник. — Свели по величайшему блату. Это что-то меняет?

«Информация непроверенная», — подумал я, но не стал прививать свою паранойю товарищу. — Да нет, продолжай.

— Так вот, Прохор Меченый. Самый удачливый капитан вольных охотников. Большая ватага, обученные бойцы, лучшая экипировка. Богатая добыча и справедливый делёж.

Прозвучало, как дешёвый рекламный слоган. Дмитрий явно кого-то цитировал.

— А теперь вопрос на миллион, — скептически ухмыльнулся я, — Назови хотя бы одну причину, по которой в большую ватагу обученных бойцов возьмут двух бестолковых салаг на равную долю?

— И назову! — с вызовом парировал Дмитрий и, достав из внутреннего кармана пиджака конверт, бросил его на стол. — Рекомендательное письмо! Съел⁈

— Аргумент, — согласился я и покрутил конверт в пальцах. — Запечатанное. Без адресата. Читал?

— За кого ты меня принимаешь? — притворно оскорбился Дмитрий. — Я хоть пока и не дворянин, но до чтения чужих писем не опускаюсь.

— В конкретном случае зря, — возразил я и сделал движение, чтобы сломать сургучную блямбу с оттиском двухголового змея.

— Ты что делаешь⁈ Как перед людьми будем выглядеть⁈ — испуганно воскликнул Дмитрий, отобрал у меня конверт, спрятал обратно, а когда немного успокоился, спросил: — Ну, что скажешь? Как тебе план?

— Мне надо подумать.

— Думай, — разрешил он. — У нас вся ночь впереди. Я пряники доем?

— Ешь, — разрешил я и погрузился в размышления.

* * *

В целом разговором я остался доволен. Особенно первой частью.

Как минимум появилась ясная цель. Не абстрактная, типа попасть в Дикие Земли и там совершить некий беспримерный подвиг, но вполне себе чёткий алгоритм. Империи нужны артефакты, охотники их выдают на-гора, значит мне нужно в охотники. Осталось получить список необходимых артефактов с расценками и выяснить, как именно, их добывать. Но это уже рабочий момент. Думаю, разобраться, особого труда не составит.

Помимо прочего, я понял, что чуть не совершил большую ошибку. Не роковую, но можно сказать, судьбоносную. Подписал бы сейчас армейский контракт и сидел бы на вышке сторожем-наблюдателем. Лупал бы глазами по сторонам и дожидался момента, когда себя проявить.

Эта мысль меня позабавила.

Получалось, генерал Кутайсов оказал мне услугу, а я его отжиматься, вместо спасибо… Да и хрен с ним, ему только на пользу, в другой раз не поведёт себя, как скотина. Извиняться точно не буду.

Я выкинул из головы генерала Кутайсова и принялся анализировать вторую часть разговора. Ту, что касалась мутной рекомендации и прочего.

В принципе, рассказ Дмитрия выглядел логично-последовательным. По меньшей мере, он сам верил в то, про что говорил. Через знакомых вышел на нужных людей. Те согласились помочь, расщедрились на рекомендацию и направили к нужному человеку — Прохору по прозвищу Меченый.

Как раз с этого момента история переставала мне нравиться.

С одной стороны, Меченый — вполне себе позывной для капитана вольных охотников. Фантазия тут же рисует образ бравого воина со шрамом на половину лица. Но у меня в голове крутилось другое сочетание: Прошка Рваный и портрет матёрого уголовника. В профиль и фас. Тогда всё меняется кардинально.

И потом, чтобы нас вот так запросто подпустили к деньгам? Причём