Дороги Валлиона - Александра Лисина

- Прощай, Фантом, - как-то грустно улыбнулся мне старый ветеран, проводив до самых ворот.

- И ты прощай... - у меня что-то шевельнулось внутри, и внезапно похолодела левая ладонь. А голос из хрипловатого и мужского на миг стал звонким, чистым, почти прежним и, вместе с тем, обрел очень странные, несвойственные ему прежде нотки. - Живите спокойно, люди. Пусть Твари никогда не переступят порог ваших домов. И пусть ни одна из них не посмеет коснуться ваших детей. Спасибо за все. Да хранит вас небо и благословит эта земля.

У Кречета изумленно дрогнуло лицо, но я этого уже не видела: едва я замолчала, Лин тут же сорвался с места и обдал собравшихся густым облаком пыли, в котором мы и скрылись, как два самых настоящего призрака. Потому что, кажется, он исчез из глаз до того, как люди прокашлялись и снова уставились на дорогу. А я едва не вылетела из седла от неожиданности и потом еще долго поминала нехорошими словами некстати развеселившегося демона.

Уезжать на ночь глядя мы не боялись: после стаи тикс и рирзы было бы как-то странно опасаться обычных Тварей. К тому же, мне такая встреча была, напротив, весьма кстати. А моим Теням - и подавно. Просто ждали с нетерпением. Но крупного тут никого не водилось. Поэтому мы ничем не рисковали, останавливаясь на ночлег возле пустого Тракта, и ничего не теряли, отказавшись от мягкой постели и вкусного ужина: все необходимое теперь было у нас с собой.

- А все-таки хорошо, - улыбнулась я, улегшись на новое одеяло и с удовлетворенным вздохом вытянув ноги. - Еды полно. Подушку есть, из чего смастерить. Одеяло теплое. Ночка светлая. Комары меня теперь не тронут... Знак запретил... чем не райское наслаждение?

Шейри негромко процокал копытами, огибая весело потрескивающий костер, и, свернувшись клубком, как огромный кот, приткнулся у меня под боком, тихонько замурлыкав, когда я по привычке погладила ему уши.

"Хор-р-рошо-о, - простонал он, ластясь, как самый обычный домашний питомец. - С тобой везде хорошо... и сытно".

- Знаю, знаю, - рассмеялась я, почесывая его и теребя короткую шерсть. - Вы же все меня терпите только из-за того, что я вас постоянно кормлю.

"Вот именно! - хором отозвались изнывающие от нетерпения Тени. - И, кстати, ты обещала нас выпустить!"

- Да гуляйте на здоровье, - сладко зевнула я, с легкостью отдавая им свое тело. - Только вернитесь к утру - мне еще Лину надо помочь с крыльями. А то нехорошо получается: наобещала пес знает чего, тогда как сама... м-м-м...

После чего закрыла глаза и надолго уснула крепким здоровым сном, в котором, как и все последнее время, не было никаких сновидений.

Я честно надеялась, что до рассвета никто меня не разбудит и ни одна душа не посмеет нарушить моего уединения в уютной комнатке с бежевыми стенами и уже привычным модным диваном. Однако стоило только окончательно расслабиться и зарыться носом в придуманные мною же простыни, как чья-то твердая рука осторожно коснулась плеча, а спокойный голос Бера негромко позвал:

- Гайдэ, вставай... проснись, пожалуйста, мы наткнулись на Тварь.

Честно говоря, я сперва не поверила. Но потом все-таки открыла глаза, увидела невероятно серьезную Тень, настойчиво смотрящую из темноты яркими изумрудными радужками, и сон мигом слетел.

- Тварь?

- Да, Гайдэ.

- Какая? Где?!

- Ас ее заметил, когда пришла его очередь. Ему не спалось, вот и отправился... э... на прогулку.

- В смысле, в ближайшие кусты? - с нескрываемым ехидством уточнила я.

Бер заметно смутился, отчего я едва не расхохоталась в голос: бедняги! Но, имея живое тело, трудно не испытывать некоторых физиологических потребностей, включая еду, сон и, конечно, же посещение время от времени густых кустиков; а они, негодяи, уже так обнаглели, что даже меня порой не звали, когда требовалось совершить это интимное действо. Вот и вышло, что Ас, проснувшись от вполне закономерного позыва, тихонько, не будя Лина, отошел в сторонку... а там увидел (или почуял?) какой-то след. После чего просто не удержался от соблазна и, разумеется, полез выяснять подробности.

- Кто на этот раз? - полюбопытствовала я, подходя к "экрану" и всматриваясь в ночую темень через глаза Аса.

- Медянник, похоже. Запах больно уж характерный.

- Нашел его?

- Да, - приглушенно отозвался в моем теле Ас. - Но убивать придется тебе.

Я пожала плечами.

- Без вопросов. Возвращайся.

Мы привычно поменялись местами, уже не комплексуя и не рефлексируя по этому поводу: привыкли. Да и как не привыкнуть, когда я каждый день на час или два уступала кому-то из них свое тело? Пока тренировалась, бывало, что я и сутками в нем отсутствовала, так что чего уж тут стесняться? И о чем беспокоиться?

Вернувшись на свое законное место, я обнаружила себя лежащей на траве неподалеку от берега речушки, возле которой мы решили сделать привал. Речушка была мелкой (курица без разбега перепрыгнет), но быстрой. И только в одном месте ее берега немного раздавались в стороны (насколько я помнила, мы до туда с вечера так и не дошли), образуя небольшую, слегка заболоченную по краям заводь. Возле которой Ас, спустившись к воде, и почуял вдруг запах прогорклого меда.

"Медянник, - тут же сориентировалась я. - Ты прав. Только он умеет так вонять, искренне полагая, что это - привлекательно".

"Он под кустом", - тут же подсказала Тень, но я и без нее уже отыскала странное, неестественное, слегка колыхающееся образование, похожее на густой студень, почти сливающийся с огромным зеленым кустом, который местные жители называли квеком. Не знаю уж, почему так странно, но факт был фактом - квек жил, раз в год цвел крохотными желтыми цветочками и выдавал по осени жутко ядовитые зеленые плоды, которые, тем не менее, частенько использовались Ведьмами в составе каких-то сложных сборов. Это мне Лин рассказал, когда я позвала его и шепотом ввела в курс дела, велев заодно притащить сюда мой меч и хотя бы легкую кольчугу.

Шейри, будучи существом исполнительным, послушно доставил все требуемое, но на то, как я поспешно облачаюсь, смотрел с едва уловимой насмешкой.

"Что? Так и пойдешь против него босиком?" - наконец, спросил он, когда я закончила с кучей ремешков и застегнула под подбородком шлем.

Я честно смутилась.

"Ну..."

Лин тихо вздохнул.

"Сиди уж, великая воительница и гроза безобидных медянников. Сейчас принесу".

И он действительно принес, исправив наш общий с Тенями промах и укоризненно, как-то совсем по-стариковски покачав головой.

"Ну, вы даете!"

Я покаянно вздохнула, но от идеи напасть на медянника все равно не отказалась: осознав истинную цену успеха и почувствовав свои силы, я неожиданно поняла, что теперь каждая Тварь для меня - это добыча. Долгожданная, ценная и не менее важная, чем выплачиваемые за нее деньги. Упускать такую возможность было никак нельзя.