Немного порочный - Мэри Бэлоу

Леди Бимиш сказала, что у нее потрясающе красивые волосы. С чем она их там сравнила? Нахмурившись, Джудит пыталась вспомнить слова пожилой леди, а тем временем медленно поднималась по лестнице, поддерживая бабушку и чувствуя на спине взгляд леди Эффингем.

«Она сказала, что мои волосы подобны окрашенному в золото летнему закату».

Леди Бимиш, обладавшая изысканными манерами, никогда не стала бы расточать фривольные и откровенно льстивые комплименты, думала Джудит. Значит, кто-то на самом деле считает ее волосы настолько восхитительными, похожими на окрашенный в золото летний закат?

— От этих сережек у меня уши болят почти так же, как от тех, других, — пожаловалась бабушка, снимая подвески на пороге гостиной. — Хотя, конечно, я носила их весь вечер. Куда же мне их положить — так, чтобы не потерять?

— Отдайте мне, бабушка, — сказала Джудит, забрав из старческих рук украшение и аккуратно спрятав его в ридикюль. — Я уберу их в вашу шкатулку, когда мы поднимемся наверх.

Джудит сразу заметила Хорэса Эффингема. Он сидел на ручке кресла со стаканом какой-то коричневой жидкости в руке, беспечно покачивая ногой и глядя на Джудит хитрым, дерзким взглядом. Джулиана также находилась в гостиной и вытирала глаза кружевным платочком.

— Тебе лучше, Хорэс? — спросила бабушка. — Ужасно, что ты почувствовал себя плохо и вынужден был пропустить ужин и вечернюю увеселительную программу.

— Почувствовал себя плохо? — рассмеялся Хорэс. — Да я просто чуть не умер со скуки. Я по прошлому опыту знаю, какая смертная тоска царит на вечерах у леди Бимиш.

Джудит, которую внезапно замутило, отвернулась, чтобы не видеть и не слышать этого человека.

— Отвратительный вечер, — пожаловалась Джулиана, — за ужином я сидела на другом конце стола от лорда Рэнналфа, а он даже не попытался переменить гостевые карточки. Он будто находился не в доме своей бабушки! Я-то думала, что леди Бимиш заинтересована в нашем браке. Уверена, он специально подговорил ее посадить меня подальше. Я ему не нравлюсь! Он не собирается делать мне предложение. И вообще, когда я сыграла на фортепиано, он аплодировал мне так же, как леди Маргарет, а я ведь играла намного лучше ее. И он не попросил меня сыграть снова. Меня никогда в жизни так не унижали и не оскорбляли. Мама, я ненавижу его. Я его ненавижу!

— Успокойся, успокойся, дорогая, — ласково проговорила леди Эффингем, хотя было очевидно, что мысли ее заняты совершенно другим. Когда она повернулась к племяннице, грудь ее тяжело вздымалась. — А теперь, мисс Джудит Лоу, будьте добры объясниться.

— Объясниться, тетушка? — переспросила Джудит, усадив бабушку в ее любимое кресло у камина. «Вы меня не запугаете», — твердо решила она. — Я не сделала ничего плохого.

— Что за вульгарный спектакль ты устроила сегодня вечером? — осведомилась тетя Луиза. — Мне было так стыдно, что я готова была сквозь землю провалиться. Твой бедный дядюшка молчал всю дорогу домой, а как только мы вернулись, заперся в библиотеке.

— О Боже мой, кузина! — воскликнул Хорэс, немного развеселившись. — Что ты такого натворила?

Но не успела Джудит подумать о достойном ответе, как раздался голос миссис Лоу.

— Вульгарный спектакль, Луиза? — повторила она. — Вульгарный? Джудит вынуждена была согласиться, потому что все молодые люди участвовали в концерте. Она разыграла перед нами сцену из шекспировской трагедии, и я никогда не видела лучшей игры. Я была поражена, я испытала настоящий восторг. Это было лучшее представление вечера, и я уверена, что все, или почти все, со мной согласны.

Пораженная Джудит воззрилась на бабушку. Она ни разу не слышала, чтобы миссис Лоу произносила столь страстные речи. Видимо, старушка не на шутку разозлилась. Глаза пожилой леди сверкали, а на щеках рдели два пятна.

— Мама, — отозвалась тетя Луиза, — тебе лучше не вмешиваться. Настоящая леди никогда не распускает волосы на публике и не привлекает к себе внимание такими... театральными жестами.

— Подумать только, — вмешался Хорэс, махнув рукой со стаканом в направлении Джудит, — вы и правда сделали это, кузина?

— Настоящая леди распускает волосы на ночь, — возразила бабушка. — Если же она начинает ходить во сне, то вряд ли перед этим закалывает прическу шпильками. Сегодня вечером, Луиза, в гостиной леди Бимиш не было Джудит Лоу. Там была леди Макбет. В этом и заключается актерское мастерство: перевоплотиться в героя пьесы, оживить его перед зрителями. Правда, я и не ожидала, что ты это поймешь.

Джудит не могла поверить, что все происходит наяву.

— Простите, если огорчила вас, тетя Луиза, — робко начала она. — Но я никак не могла отказаться, когда лорд Рэнналф Бедвин и леди Бимиш уговаривали меня. Отказаться было просто невежливо, поэтому я решила сделать то, что, как мне кажется, у меня получается. Я не знаю, почему вы испытываете такую неприязнь к театру. В этом вы с папой похожи. По-моему, никто больше не счел мое поведение зазорным. Как раз наоборот.

Бабушка обхватила ладонями руку внучки и медленно потирала ее, словно пытаясь согреть.

— Джудит, дорогая, — заговорила она, — думаю, твой отец никогда не рассказывал тебе об этом. Ни он, ни Луиза так и не смогли простить своему отцу то, как он с ними поступил, и всю жизнь они стараются забыть прошлое. Правда, не поступи их отец так, а не иначе, они вовсе не появились бы на свет.

Джудит вопросительно взглянула на бабушку.

— Мама! — резко выкрикнула тетя Луиза. — Прекрати это... Джулиана...

— Твой дедушка встретил меня в зеленой комнате «Ковент-Гарден» — главном лондонском театре, — продолжала миссис Лоу. — Он сказал, что еще раньше влюбился, когда увидел меня на сцене, и я всю жизнь верила ему, хотя многие джентльмены любят говорить подобную чепуху. Я знаю, у меня было немало поклонников. Через месяц твой дед женился на мне, и мы тридцать два года прожили душа в душу.

— Бабушка?! — Джулиана была ошеломлена. — Ты была актрисой?! Мама, это же невыносимо, что, если леди Бимиш узнает правду? Вдруг об этом станет известно лорду Рэнналфу? Я умру от стыда, клянусь, что умру.

— Ну, ну, — нежно прошептал Хорэс.

Бабушка похлопала Джудит по руке.

— Я поняла, когда увидела тебя еще ребенком, — сказала она, — что ты больше всех похожа на меня, дорогая. Эти волосы! Твои бедные отец и мать были в ужасе, как будто в доме священника загорелся адский огонь. Но я-то знала, что ты унаследовала это и многое другое от своей бабушки. Когда сегодня вечером я смотрела на тебя, то видела себя пятьдесят лет назад. Правда, ты гораздо красивее и более талантливая актриса.

— О, бабушка, — прошептала Джудит, пожав пухлую морщинистую ладошку. Неожиданно ее жизнь стала приобретать смысл, очень важный смысл.