Путь тьмы - N&K@

почетного караула у шатра лидера, который неизменно устанавливали для него на ночь, занося внутрь полноценную кровать, стол, стулья и устилая пол раздобытым где-то ковром.

Не то чтобы Никаниэль не смог без всего этого обойтись, однако и запрещать тоже не стал. Пусть почувствуют себя значимыми. Тем более, что, дойдя до границы с Эльфхеймом, им вновь предстояло стать предоставленными самим себе.

На этот раз навсегда.

Добравшись до Центральных Королевств, Ник впервые всерьез ощутил дыхание хаоса. Он, конечно, знал, что демоны пытаются захватить Альйон, но со времен закрытия прорыва в Кедоне практически с ними не сталкивался.

Здесь же их влияние не заметил бы разве что зомби.

Похоже, именно на раздираемой бесконечными войнами территории противные всему живому твари сумели развить максимальный успех. Люди или не смогли вовремя объединиться, или расслабились, отбив первую волну, но в итоге города и села близ пути принца так и кишели всевозможными чудовищами.

Иногда они даже в своей безумной кровожадности осмеливались нападать на армию мертвецов, но неизменно обламывали клыки, не нанеся существенного урона.

В один из вечеров шум подобной битвы отвлек Никаниэля от попыток подобрать узоры Ураганного и Гранитного щитов. Он знал, что те должны существовать, поскольку их упоминали учителя, когда на третьей ступени объясняли как улучшить водный щит до ледяного. Вот только конкретных примеров не приводили. Так что Ник пытался сам выстроить нужный орнамент, действуя по аналогии.

Его магические каналы уже достигли того уровня, когда защита приобрела форму завершенной сферы, и теперь принц хотел научиться уплотнять стихию, чтобы иметь возможность лучше противостоять вражеским заклинаниям. Тем более, что Лилиана утверждала, будто сражения еще предстоят. Хотя и не раскрывала подробностей.

И вот, гневно отбросив полог шатра, Никаниэль, не обращая внимания на вытянувшихся по струнке бандитов, направился сквозь весь лагерь к месту ведения боя. По пути ему встречались одинокие костерки, служившие скорее для создания хрупких очагов уюта в стане нежити, нежели чем для готовки.

Живые же провожали редко выходившего на свет Владыку испуганными взглядами. Каких только баек про него не придумали жадные до внимания разбойники. Да и изнывающий от скуки Малем подливал масло в пламя множащихся слухов ничуть не с меньшим усердием. Возможно Ник и сам бы ужаснулся, узнай он что о нем говорят, но подобные вещи совершенно его не трогали.

Стройные шеренги мертвецов без устали перемалывали накатывавшие неумолимым прибоем волны демонов. Низшие отродья, вроде тех что призывал Никаниэль поначалу, гонимые желанием уничтожать все сущее на Альйоне, включая нежить, бездумно лезли вперед, чуть ли не самостоятельно насаживаясь на мечи зомби и умертвий.

В стороне орудовали рыцари смерти под предводительством с а мого первого, поднятого еще возле Стеулса. Его Ник уже неоднократно усиливал, напитывая некроэнергией, и превратил в настоящее чудовище, сеющее смерть в рядах противников. Да и союзники старались обходить страхолюдину стороной — человеческий облик та давно утратила.

Окинув взглядом очередной вал лезущих тварей, принц презрительно поджал губы, зачерпнул тлетворной маны, и небрежным взмахом руки отправил в полет черное лезвие косы метра три длиной. Едва заметной в сгущающихся сумерках тенью убийственная магия неслась над землей, мгновенно обращая демонов в лужицы зловонной слизи. И той вокруг было уже так много, что истерзанная земля, сполна нахлебавшаяся крови умерщвленных монстрами людей, отказывалась принимать в себя еще хоть каплю.

«Если бы ветер в другую сторону, все в лагере уже бы задохнулись». — отстраненно подумал Никаниэль, наблюдая, как высеченную им просеку заполняют фиолетовые уродцы на ножках-косах. — « Похоже, где-то рядом прорыв».

Не то чтобы Ника сильно волновали бродящие по королевствам демоны, но конкретно сейчас они мешали ему сосредоточиться. А значит их участь была предрешена.

Стукнув посохом, принц извлек из гауинта отряд призрачных воинов и отправил их к видневшемуся впереди городу. Судя по всему, именно там засела тварь, поддерживавшая проход на план хаоса. Стоит ее убить и долгожданная тишина вновь позволит вернуться к прерванному занятию.

А пока, Никаниэль сформировал из эссенции естества четыреххвостый хлыст и принялся, думая о своем, методично уничтожать набегавших чудищ. Тем более, что некоторые из них, как и призванные в подземельях Дварфгона, оставляли после себя новые светящиеся дымки.

Череда разрозненных мыслей неожиданно привела Ника к вопросу: а какого, собственно, ляда демоны при смерти лопаются? Ведь если вспомнить Кфхана, то один из его черепов никак не мог принадлежать никому кроме создания хаоса. Но откуда тогда тот взялся?

Сосредоточившись, принц попытался уловить момент гибели очередного создания и силой мысли удержать его форму, однако ему не удалось. То, как обычно, расплескалось смердящей лужей, и его место тут же занял новый уродец.

Дальше Никаниэль по очереди применил все доступные ему заклинания, уничтожая тварей множеством различных способов. Но результат оставался неизменным.

Давно позабытый азарт исследователя захлестнул эльфа. С упоением подбирающего изящную рифму поэта Ник принялся комбинировать колдовство, чередуя некромантию, боевую и небоевую магию людей, известные эльфийские чары, а так же куцые знания о волшебстве прочих рас.

На сверкающие во тьме вспышки с опаской пришли поглазеть живые подчиненные его армии, но увлеченный принц даже не заметил их присутствия.

Наконец, когда казавшийся бесконечным поток демонов начал иссякать, Никаниэль достиг первого успеха. Оказалось, что если заранее обездвиженного монстра спеленать сетью, сплетенной из эссенции естества, параллельно воздействуя заклинанием охлаждения, то, вместо того чтобы лопнуться, тот падал безжизненной тушкой. Как и положено любым другим созданиям.

А значит…

Его можно поднять магией смерти!

Взмах руки, дыхание некроэнергии, и армию Ника пополнил первый зомби-демон. Принц подчинил его, протянув мысленный поводок контроля, и временно оставил управление за собой.

Череда возгласов, исполненных удивления и трепетного восторга заставили Никаниэля обернуться. У него за спиной стоял чуть ли ни каждый первый, добровольно примкнувший к его войску, и в их глазах Ник без труда разглядел безмерное почтение густо замешанное на страхе. Только что им довелось воочию убедиться, что добрая половина россказней о Владыке — правда.

И тем достовернее стала казаться вторая.

Принц же, окинув толпу ледяным взглядом, лишь хмыкнул и продолжил пополнять войско новыми зубастыми рекрутами.

Глава 45

Армия нежити неуклонно росла, пробираясь через территории Центральных Королевств.

С каждым днем Никаниэль все лучше постигал искусство некромантии, оттачивая мастерство оживления мертвых и контроля над ними. Он даже научился создавать личей из тел обычных людей, ведь каждый человек обладал запасом маны. Пусть те и получались слабее, нежели поднятые из обученных магов, но тоже могли сеять смерть и управлять рядовыми трупами.

И не развлечения ради Ник продолжал совершенствоваться. Он хотел сделать манипуляцию некроэнергией такой же естественной и интуитивной, как дыхание. Чтобы ритуал воскрешения Элельен прошел идеально в своей безупречности.

Начало очередного дня ознаменовало нерешительное лицо Штоца, робко заглянувшего в шатер к Владыке.

— Капитан, там это… — опасливо промямлил бандит. — Вас хотят видеть.

— Кто? — спросил принц, продолжая сосредоточенно формировать из некроэнергии различные геометрические фигуры, плавно перетекавшие одна в другую.

— Типы какие-то мрачные.

— Отправь их к Жабе. — отмахнулся Никаниэль.

Он не желал тратить время на общение с очередными отбросами, решившими попытать удачу, примкнув к войску нежити. Что толку, если у границы Эльфхейма Ник все равно их покинет.

— Так Жаба меня и послал. — нервно теребя полог, заявил Штоц. — У них, мол, важная информация, и говорить будут только с главным. Да и жуткие они какие-то… Хотя, не как вы, конечно! Не то чтобы я считал вас жутким, — спохватился мужчина, — просто…

— Позови их. — перебил его принц.

— Конечно, Капитан. — Штоц кивнул с заметным облегчением. — Сейчас и охрану вам организуем.

— Не надо никакой охраны.

— Но как же…

Развеяв сочившуюся мраком хитровыдуманную загогулину с множеством петель, Никаниэль поднял голову и встретился с бандитом взглядом. Тот резко побледнел, еще раз кивнул и, сочтя за лучшее не перечить, мгновенно удалился. Все-таки хвастаться личным знакомством с Владыкой куда комфортнее у вечернего