Колесники - Йэн Стюарт

– Да, было сказано, что наблюдения проведены с лунной базы буддистов.

– Вот видишь, я прав. Странно другое: обычно монахи астрономические расчеты делают превосходно. Ведь они должны защищать Пояс и свою индустриальную империю. – Джонас взъерошил мокрые волосы, все еще не решаясь поверить новостям. – Что же вызвало такую пертуберацию? Неужто комета прошла слишком близко и сковырнула спутники с орбит?

Кэшью забубнила в уникомп, вызывая и отбрасывая картинки, пока не нашла то, что хотела.

– Нет… Все говорят, что идей, объясняющих сдвиг, у них нет.

– Безумие. Небесные тела не нарушают закон всемирного тяготения!.. Может, на Ио произошло мощное вулканическое извержение? И это привело к небольшому сдвигу ее орбиты, что, в свою очередь, привело к эффекту домино, повлиявшему на другие спутники?

Кэшью отрегулировала картинку, которую нашла последней.

– Джонас, был большой сдвиг. Все четыре основные внутренние луны перестроились одновременно, создав совершенно новую конфигурацию. И это заняло у них меньше недели! Хм… тут о комете… Считалось, что она достигнет Юпитера только через двенадцать лет, и ранее ожидалось… – она скользнула взглядом по пунктам, уточнив, – что они столкнутся.

– Ранее?

Почему Кэшью так взволнована?

– Прежде чем луны сдвинулись, монахи рассчитали орбиту кометы: у нее чрезвычайно запутанная траектория, в результате которой она врежется в Юпитер. Однако теперь…

– Да. Теперь их расчеты можно выбросить в корзину. И какова же новая траектория?

– Утверждают, что неизвестно. Джонас не купился.

– Чепуха. Наверняка монахи предположат, что новая конфигурация лун не собирается вновь меняться. Если комета намерена по-прежнему врезаться в Юпитер, как следовало из первоначальных расчетов, хватит и десяти минут, чтобы повторить их с новыми данными. Любой дурак сможет это проделать. Черт побери, даже я…

Он оборвал себя на полуслове, поднял уникомп с бортика и принялся сыпать в него техническими терминами. Потом прекратил, чтобы Кэшью могла переварить сказанное.

– Поверь, это рассчитать не труднее, чем наше плаванье через Атлантику. У меня есть все модули, не потребуется даже сбрасывать информацию из Экстранета. Если власти не сообщают, что им известно, то у них есть основания…

Он вперился в уникомп.

Минут через пятнадцать Джонас получил ответ, который хотел получить. Или, что более точно, который не хотел получить.

Сразу стало ясно, почему власти предержащие не сделали его достоянием гласности. Любопытно, как долго они смогут замалчивать подобный факт, и какая паника возникнет, когда все выплывет на поверхность?

После того как Джонас просветил Кэшью, оба попытались понять смысл того, что же получилось в результате. На совпадение не похоже – слишком много попаданий в яблочко.

Сэр Чарльз Дэнсмур прибыл в шикарную приемную Экотоп-билдинга на несколько минут раньше срока, назначенного для встречи с заместителем генерального секретаря мирового сообщества Питером-Вулфом Ульрих-Бенгтсеном. Археолог не переставал спрашивать себя, зачем он понадобился.

Помощник проводил его в кабинет, который был так просторен и комфортабелен, как и ожидал сэр Чарльз. Ульрих-Бенгтсен предложил гостю сесть.

– Чарльз, очень мило с вашей стороны принять мое приглашение.

– Вы всегда можете положиться на меня, Питер. – Папку с документами сэр Чарльз прихватил с собой, но времени на то, чтобы их просмотреть, хотя бы бегло, у него не было.

– Конечно, могу, Чарльз, и должен вас уверить, что, по моему мнению, вы – лучшая кандидатура для предстоящей работы.

Работы? Какая работа? У него есть рабо… Председатель МАИ растерялся, что для Ульрих-Бенгтсена не стало неожиданностью.

– Чарльз, о том, что я вам сообщу здесь и сейчас, никто не должен знать. Хотя утечку информации невозможно предотвратить и она произойдет в любом случае, в данной ситуации даже несколько дней форы сыграют нам на руку.

– Понимаю. Но что скрывается за всем этим… Освещение потускнело, и сероватая дымка голографического плоскопленочного экрана сменилась объемной картинкой. Доминировал черный цвет, местами разбавленный светлыми точками, – небосвод. Немного в стороне от центра изображения светилось пятнышко с расплывчатыми краями, этакий шарик из ваты.

– Вчера утром, – начал замсекретаря, – верховный лама с базы на Южном полюсе Луны, называющий себя Гуру Маленьких Птиц, прислал срочное сообщение нашему руководству. В нем содержится предупреждение, которое мы склонны считать правдивым, поскольку оно подтвердилось нашими собственными источниками.

Он указал на пятнышко.

– Это комета, вырванная из облака Оорта случайными гравитационными флуктуациями. Когда ее обнаружили, она направлялась к Юпитеру. Более поздние наблюдения показали, что между ними неизбежно столкновение; при этом подразумевалось, что для нас оно не представляет никакой угрозы. Буддисты, обнаружившие комету, назвали ее Претой – термин, который используется в их религиозных писаниях для обозначения блуждающего и вечно голодного призрака – и любезно проинформировали нас, что сближение с Юпитером произойдет через двенадцать лет, а еще через шесть лет они столкнутся лоб в лоб.

– Скверное имя, – задумчиво произнес сэр Чарльз. – У Преты огромный живот, крошечный ротик, а нутро раскалено от голода и жажды. Кометы же, насколько я помню, – громадные грязные снежки.

– Да, но этот снежок раскалится, коснувшись атмосферы Юпитера, – сказал Ульрих-Бенгтсен. – Монахи оценили его массу в двадцать триллионов тонн.

Подобные числа выходили за рамки воображения Чарльза.

– Это очень много?

– Не для кометы. Например, комета Галлея в пять раз больше, да и астероиды часто бывают помассивней. Мы обеспокоены совсем другим – тем, что произошло недавно.

Голографическое изображение сменилось показом Юпитера и его четырех главных лун. Траектория кометы анимационно накладывалась на систему газового гиганта. Уйдя из нее, космический объект вернулся уже в виде пунктирной цепочки, звенья которой поочередно сталкивались с южным полушарием планеты.

– Схема предполагает, что перед столкновением комета развалится на части, – добавил Ульрих-Бенгтсен. – Мы не знаем, на сколько именно, но это не повлияет на конечный результат.

Траектория замерла на крупном плане полосатой планеты и четырех ее спутников.

– Так должна была выглядеть конфигурация лун во время первоначального прохождения кометы.