ПОЦЕЛУЙ ДЛЯ КОРОЛЯ - БАРБАРА КАРТЛАНД

Анастасия вышла из гостиной и направилась во внутренний дворик. В чаше фонтана нежно журчали падающие струи воды. Анастасия подняла голову и посмотрела на темное небо, усеянное ярко горевшими звездами. Ночной воздух дышал ароматами тысяч цветов.

Прелесть ночи придала ей сил, и Анастасия вернулась в гостиную. Она подошла к одному из окон, обращенному в сторону лежавшей перед дворцом долины. Раздвинув шторы и широко распахнув створки окна, Анастасия выглянула наружу.

Лунный свет придавал долине странный, сказочный вид. Анастасии представилось, будто перед ней расстилался какой-то фантастический, неземной мир. Вдруг на дороге, вьющейся в лунном свете подобно серебряной ленте, Анастасия увидела скачущих всадников. Они приближались очень быстро. Спустя несколько мгновений она уже могла различить, что их было шесть и что они мчались во весь опор по двое в ряд. На всадниках была военная форма. У Анастасии вдруг испуганно забилось сердце. Почему они ехали так быстро? Что случилось? Какие новости везли они ей?

Она, не отрываясь, следила за всадниками, пока те, обогнув холм, на котором стоял дворец, не скрылись из виду. Анастасия знала, что теперь они поднимались вверх по дороге, ведущей к воротам дворца.

Она хотела было позвонить в колокольчик, чтобы позвать капитана Азнара, но не могла даже сдвинуться с места. Страх сковал ее и лишил возможности сделать хоть что-то.

Может быть, в последний момент кто-то застрелил короля, подобно тому человеку, что покушался на нее? Возможно, король ранен? И теперь уже лежит при смерти? И поэтому всадники мчались во весь опор, чтобы сообщить ей это известие? Или они должны были доставить ее в Сэрж?

Анастасия застыла в страшном ожидании. Все, на что она была способна в эти минуты, так это лишь ждать и прислушиваться к каждому звуку. Ужасная тревога стеснила ей грудь, и она едва дышала.

Во дворце стояла мертвая тишина. Ожидание стало уже нестерпимым, и Анастасия вот-вот собиралась позвать кого-нибудь, чтобы узнать, что происходит. В этот момент дверь гостиной отворилась. От переполнявших ее чувств Анастасия не сразу различила, кто стоит в дверях. Наконец этот некто прошел в гостиную, и она узнала короля.

Анастасия чуть вскрикнула. Казалось, этот крик был исторгнут из самой глубины ее души и, вырвавшись наружу из ее уст, оказался едва слышным. Застыв на месте, Анастасия смотрела на короля широко открытыми глазами. Лицо ее было бледно.

Король был одет в военную форму. Его ботинки сильно запылились. Глядя на него, Анастасия подумала, что никогда еще не видела его таким счастливым, таким красивым, таким энергичным. Весь он как-то переменился. Она догадалась, что это было результатом его самоутверждения.

Наконец король окликнул ее. Его голос звучал хрипло и глухо:

— Анастасия!

— Вы… приехали! Я так вас ждала! Я так… боялась за вас! Вы… не ранены?

— Я же обещал, что буду осторожен.

— Судя по тому, что я… слышала, вы вели себя совсем наоборот! — возразила она. — Они… не ранили… вас?

— Я цел и невредим.

Король сделал к Анастасии несколько шагов. И ей показалось, что, пока их губы произносили какие-то слова, в воздухе между ними возникла невидимая глазу связь. Король подошел к ней совсем близко и остановился. Он не сводил глаз с ее изящной фигуры в широких кринолинах, вырисовывавшейся на фоне открытого окна, с ее обнаженных шеи и рук, золотистых волос, огромных глаз и губ, еще трепещущих от испытанного потрясения.

— Вы так прекрасны, Анастасия! — после долгой паузы наконец проговорил король. — Прекраснее, чем я представлял себе.

— Вы… вспоминали… обо мне?

— Все время.

— Наверное, вы должны были… чувствовать, — едва слышно начала Анастасия, — как я… думала о вас… молилась за вас… и… посылала свои молитвы через горы, чтобы… защитить вас.

— Да, я чувствовал, что вы были рядом со мной, когда я сражался, — ответил король.

— Я знала, что вы победите, — сказала Анастасия, — но я все время боялась… ужасно боялась за вас… особенно сейчас, когда увидела скачущих всадников в долине. Я решила, может быть… из-за того, что вы скакали слишком быстро, что ко мне едут гонцы известить о вашем ранении или… смерти.

— Ну, теперь вы убедились, что это не так? — спросил король.

— Да. Я рада… я так рада, что… не могу выразить этого! Мне было… так одиноко и… так пусто здесь без вас!

— Вы скучали без меня?

— Да, очень. — Она посмотрела в его глаза и заметила загоревшийся в них огонь. Анастасия ждала, что король сейчас протянет к ней руки и обнимет ее, но он вдруг резко отвернулся от нее.

— Мне нужно поговорить с вами, Анастасия, — неожиданно холодно обратился он к ней.

— Что… такое? — испугалась она. — Что случилось? Внезапная страшная мысль явилась ей: «Не хочет ли

король освободиться от нее?» От этой догадки Анастасия почувствовала острую боль в сердце, будто его пронзили кинжалом. Король пересек гостиную и сделал несколько шагов по галерее, ведущей во внутренний дворик. Вся трепеща, Анастасия последовала за ним.

— Что произошло? Что-то… не так? — повторяла она. — Я совершила какую-то ошибку?

— Нет, Анастасия. Вы вели себя безупречно и правильно! Мне рассказывали о том, как вы беседовали с крестьянами у ворот дворца и как едва не погибли при этом. Как вы могли так рисковать собой, зная, что принадлежите мне?

— Капитан Азнар спас меня, — тихо ответила она. — Может быть, вы наградите его за это?

— Нельзя выразить никакими наградами то, чем я обязан капитану, — горько усмехнулся король. — Но сейчас меня интересуете вы. Ведь о вас, Анастасия, идет молва уже по всей стране!

— Вы не сердитесь… что я… вела себя… столь… необычно? — забеспокоилась она.

— Нет. Я горжусь вами. Я очень горжусь вами, — покачал он головой.

— Тогда о чем же вы… хотите говорить со мной? Вы… пугаете меня.

— Чего вы боитесь? — Анастасия молчала, и спустя мгновение он повторил: — Скажите мне, я хочу знать это.

— Я боюсь… что вы… больше не желаете быть со мною вместе, — прошептала она.

Король обернулся и взглянул на нее. Анастасия тоже подняла на него глаза, но тут же отвела их, не в силах выдержать его взгляд.

— Я собирался сказать вам, Анастасия, — негромко начал король, — что наши отношения не могут более оставаться такими, какими они были до последних событий.

— Почему не могут? — дрогнул голос Анастасии. — Что вы… имеете в виду? Я… не понимаю вас.

— В нашу брачную ночь я дал вам обещание, что не поцелую и не прикоснусь к вам до тех пор, пока вы сами не попросите меня об этом, — продолжал он. — И я намеревался сдержать свое слово. Вы объяснили мне, что я должен сначала завоевать вашу душу, и я решил сделать это.