"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП) - Атаманов Михаил Александрович

Какун, тяжело пыхтя от напряжения, наконец-то вскарабкался по крутой лестнице и встал рядом с Элеонорой. Из-под самого купола к их ногам на тончайшем тросе опустилась прямоугольная платформа. «Могу поклясться, это единственный путь в заповедное место, – подумала Элька, ступая на шаткую пластину. Ее начало распирать от любопытства. – Что же они там такое прячут?» – почти без страха размышляла она.

Подъемник легко и бесшумно взлетел на высоту двенадцатиэтажного дома. Здесь тоже было просторно. Цилиндрическая комната с гладкими металлическими стенами, будто корона, венчала расположенный внизу купол. Когда Какун подвел ее к стене, она увидела тонкие линии, рассекающие монолитные плиты на аккуратные квадратные панели. Можно было не сомневаться, что за каждым квадратом скрывается ствол луппера или сверхмощного гамма-излучателя. Потолок усеян мелкими дырочками тоже совсем не просто так. Оттуда, в случае опасности, под давлением можно подать напалм или распыленную синильную кислоту, а может быть, и квантующийся газ. Создатели крепости не были стеснены в средствах и не жалели гравитронных монет на смертоносные игрушки. Если бы в распоряжении королей Эстеи имелась хотя бы третья часть этих денег, Империя давно бы оставила планету в покое, и вожделенный мирный договор был бы подписан уже в незапамятные времена.

Сплошная стена разошлась по одному из стыков. Появился узкий проход, в который мог протиснуться только один человек. Какун галантно подтолкнул Эльку в спину. Она, внутренне сжавшись, ступила в мрачный полумрак. За дверью ее встретил высокий холл. Сквозь прямоугольное отверстие в потолке виднелись летящие на бешеной скорости багрово-красные облака. Время от времени между ними проблескивали лиловые молнии. «Банально. Сделали плафон из мультимедийного экрана и запустили на нем бесконечный фильм, – подумала Элька, на ходу задирая вверх голову. – Однако где они засняли такой небосвод?» На Эстее было обычное небо, которое не могло принять подобный цвет даже в страшном сне.

В конце холла маячила еще одна дверь, над которой оскалился жуткой мордой декоративный барельеф. Маленькие глазки неизвестного Эльке существа злобно взирали на всех входящих. Высокий гладкий лоб предполагал наличие у этого монстра высокого уровня интеллекта, но его подобные бычьим рога не позволяли причислить существо ни к одной известной разновидности разумных. Кроме того, внушающие ужас клыки, торчащие во все стороны из широко разинутой пасти, наводили на мысль о полной нереальности подобных созданий. Признаки травоядного животного и хищника не могут гармонично сочетаться в одной твари, следовательно, у композиции не было подлинно существующего прототипа, и она является плодом воображения скульптора. Эту догадку подтверждали языки пламени, пылающие между клыками. Огонь был настоящим. Наверное, к барельефу подключили газовый баллон. Непонятно, кому нужно всё это великолепие в недрах забытой Богом скалы?

Жутковатый зал оказался всего лишь преддверием главного архитектурного сюрприза. Самый впечатляющий изыск безымянного архитектора открылся перед ней буквально через несколько десятков шагов. Гигантская подземная площадь подавляла своими циклопическими размерами. Колонны, увенчанные арочными перекрытиями, казалось, не поддерживают высокий свод, а упираются прямо в пышущие огнем небеса. Здесь картинка с бегущими облаками демонстрировалась не на скромном экране, а занимала весь безграничный потолок. Мрачноватая роскошь, бесспорно, подавляла каждого посетителя. Эльке даже почудился свист ветра и отдаленные раскаты грома, словно она и взаправду очутилась на незнакомой планете. И, только дойдя до середины зала, она поняла, что действительно слышит эти звуки. Визуальная картинка искусно дополнялась акустическими эффектами.

У дальней стены, между двумя гигантскими колоннами, располагалось главное украшение помещения: еще одна разинутая пасть неведомого чудовища. Кривые клыки окаймляли огромный раздвоенный язык, покрытый тонкими красными прожилками, которые очень походили на настоящие, наполненные кровью сосуды. В них действительно пульсировала какая-то светящаяся жидкость. Свод в глубине пасти очень напоминал горло. Впечатление дополняли два бурлящих фонтанчика справа и слева. Каменное чудище истекало слюной в ожидании очередной жертвы. Какун настойчиво толкнул Эльку в жадно разинутую исполинскую глотку.

Когда Элеонора переступила низкий порожек, ее спина сразу покрылась липким холодным потом, ледяной ручеек заструился между лопатками. Десятки исполненных страданиями глаз взирали на Эльку сквозь прозрачные стены коридора. В тесных стеклянных камерах кубической формы томились узницы. Запертые в крошечных объемах отсеков, они разом зашевелились при появлении королевы. Элеонора замедлила шаг. Среди пленников не было ни одного мужчины. За каждым Элькиным движением с надеждой и тоской следили изможденные женщины. Многие из них были беременны. Некоторые держали на руках крошечных грудных детишек. Так вот какую судьбу уготовил ей граф Вонримс! Ее превратят в редкий живой экспонат подземного музея или в наложницу – объект сексуальных утех благородного садиста. Или…

Неужели она очутилась в тайном храме сатанинской секты? На Эстее не существовало ни одной официальной религии. Верить разрешалось во всё, что угодно, но любые тайные ритуалы, собрания и публичные проповеди под страхом смертной казни запретил еще основатель династии Тиноров. Древний король, клоны которого правят на Эстее уже много тысячелетий, в стародавние и весьма смутные времена железной рукой и реками крови добился мира на планете, истребив большую половину населения. Когда в его руках оказалась абсолютная власть, он решил закрепить свои великие достижения навсегда. С тех пор закон запрещал любые политические партии, религиозные объединения и все национальные языки, кроме государственного. Кроме того, легендарный король полностью разрушил банковскую систему и ввел смертную казнь за ростовщичество. Тогда же он отменил гравитронный валютный стандарт и ввел местный – на основе золота. А чтобы весьма недорогой во всей остальной Галактике металл не завозили на Эстею огромными партиями, он объявил королевскую монополию на космические перелеты. Дабы исключить династические войны, он отменил систему наследования. Теперь престол всегда переходил к его клону. Эти дурацкие на первый взгляд законы принесли Эстее долгожданный мир и процветание, но навсегда законсервировали на планете дремучее средневековье. Великим и мудрым был король. Однако полностью искоренить религию ему не удалось. Кроме невинных иконок в углах крестьянских изб, скромных идолов на перекрестках дорог и тайных проповедников, кочующих по планете под видом сказителей, уцелели самые жестокие и бесчеловечные формы верований. И в реальности беспощадного культа Элеоноре сейчас предстояло убедиться на собственной шкуре.

Зачем же в храме злых сил нужен еще и этот человеческий зоопарк? Только для жертвоприношений! Элька с ужасом озиралась по сторонам. Начальнику стражи приходилось постоянно подталкивать ее. А может, это…

– Людоводческая ферма! – прошептала Элеонора.

Перед ее глазами, как на экране монитора, промелькнули кадры общегалактической хроники, последний выпуск которой ей довелось посмотреть на Зене. Совместная карательная операция Конфедерации и Кибер-Империи в каком-то отдаленном мире. Жителям этой планеты не удалось нормально преодолеть этап межгосударственной разобщенности и объединиться в единое человечество. В результате одна часть населения возомнила себя высшей расой и подмяла под себя все остальные народы. Журналисты долго смаковали кошмарные сцены, которые им удалось запечатлеть на оккупированных «высшей» расой территориях. Больше всего Эльку поразили огромные предприятия, где разводили людей, чтобы потом разделывать их, как коров, и частично пускать на изготовление элитной жрачки для господ, а частично использовать в производстве запасных органов для «сверх-человеков». Целые народы, не сумевшие отстоять собственное достоинство, вымирали на руинах своих разрушенных городов. «Сверхчеловеки» приезжали туда на охоту. Пыточные аттракционы, сшитая из человеческой кожи одежда и вымощенные черепами дороги – всё это вызвало дрожь и омерзение по всей Галактике и впервые за много лет объединило Кибер-Империю и Конфедерацию. Невзирая на все идейные разногласия между Императором и Верховным Советом, без лишних споров была создана совместная карательно-спасательная экспедиция. Плечом к плечу имперцы и конфедераты высадились на планету и утопили в крови «высшую» расу. Кадры массовых расстрелов, фонарные столбы, увешанные трупами «сверхчеловеков», как новогодние елки шарами, еще долго будут отбивать охоту у кого бы то ни было ставить один народ выше другого. В настоящее время и имперцы, и конфедераты трогательно заботятся о деградировавших «второсортных» жителях планеты, склоняя их каждый в свою веру.